– И что в нем такого особенного?
Айра устроилась поудобнее, знаком предложив Инеррену сделать то же самое – история обещала быть долгой, – и начала:
– Есть одно местечко, которое называется Амбер…
Часть пятая
Под Покровом Теней
Пролог
Узорчатый алтарь, с которого безжизненно свисают обезглавленные тела четырех золотых змей. Их головы с остекленевшими глазами валяются тут же, рядом с четырьмя почерневшими и обуглившимися плодами неведомого растения. А вокруг, до самой границы подступающей кровавой завесы, разбросаны бесчисленные хрустальные осколки…
Пузырь пульсирующей черноты, внутри которого покоится хрустальный гроб на треть длиннее стандартного. Крышка гроба откинута, а тело, некогда лежавшее внутри, отсутствует…
Волки, призраками скользящие в ледяном безмолвии, оставив позади обглоданный человеческий скелет…
Две руки с длинными кистями и тонкими, сильными пальцами, тянущиеся из радужного водоворота прямо в лицо…
Зал, все стены, пол и потолок которого покрыты зеркалами. Дверь не открывается, и никто не заходит в зал, однако в зеркалах начинают проявляться отражения, причем в каждом – свое…
1. Спасательная экспедиция
Невысокая женщина в синей накидке подняла посох, заслоняясь от удара противника. Облако снега, перемешанного с камнями и песком, отразилось от возникшей перед волшебницей зеркальной сферы и полетело назад с быстро нарастающей скоростью.
Рев ветра унес прочь предсмертные крики темного эльфа.
Волшебница осторожно прошла между двумя рядами черных, покосившихся от времени менгиров и достигла центра каменного круга. В тот самый момент, когда она возложила ладони на Алтарный Камень, раздался раскат грома.
Камни охватило бирюзовое зарево, а коридор – единственный выход из кольца – перекрыла стена алого пламени. И тогда появился Он.
Полыхающий облик забытого бога возник в тяжелых клубах сладкого дыма. Длинное, треугольное его лицо не имело ни усов, ни бороды, какими художники так любят наделять Древних Богов. Желто-зеленые глаза напоминали кошачьи, скошенный нос казался неестественно коротким. Волосы Ему заменяло оранжевое пламя.
– Прошедшие сквозь лед и огонь имеют право просить, – прошипело пламя в его рту – языка между алмазными зубами не было.
– Где сейчас находится Диадема? Скажи мне, Лорд Даммаранг, куда исчезло Твое сокровище?
– Мои Артефакты не для смертных.
– Это моя единственная просьба, Владыка Башни Девяти Черепов.
Даммаранг несколько минут молчал, затем произнес:
– Да будет так. Риск велик, но это твоя проблема. Слушай…
Айра преодолела барьер Радужных Гор и, скрывая каждый свой шаг в отблесках полярного сияния, направилась к цели. Окружающий холод ее не беспокоил: любой мало-мальски смышленый колдун способен окружить себя соответствующим защитным покрывалом, а известность Синей Колдуньи держалась прежде всего на ее быстро адаптирующемся разуме. За то неисчислимое количество лет, которое прошло с момента основания Двора Хаоса и Преисподней, ни один «чужак» из другого мира не добился там даже половины того, чем обладала в их сложной иерархии Айра, пришедшая из никому не ведомой Четрании – мира, находящегося где-то на задворках Сфер. Она имела не столь уж высокий статус, но ее окружали известность и уважение.
Избегая столкновений с охранниками, волшебница провела сложную серию перемещений, следуя по совершенно невообразимому маршруту. Возможно, именно поэтому прекрасно обученные Стражи ничего не заметили.
Полночный Замок появился совершенно неожиданно, вынырнув из-за ледяной стены. Айра проникла в ближайшее окно; правда, находилось оно почти в сотне футов над землей, но у нее не было ни времени, ни желания искать более удобный вход.
Быстро найдя Хрустальный Зал, волшебница немного перевела дух и приготовилась. Скорее всего, нынешний обладатель Диадемы Западного Предела, некто Шан, находился как раз там. Опасаясь проникать сквозь полупрозрачную стену, насыщенную черт-его-знает-какими чарами, Айра приоткрыла дверь и скользнула внутрь.
Напротив входа, на возвышении, стояло большое позолоченное кресло, в котором уютно располагался…
– Инеррен! Ты-то что здесь делаешь?
– Жду тебя, – ответил тот. – Ты что, за этим сюда явилась? – Он поднял левую руку, сжимавшую узкий зеленоватый обруч.
Что-то тут было не так. Но что? Волшебница пока не понимала.
– За этим, – согласилась она, – если это Диадема Даммаранга.
– Тогда держи, – сказал сидящий в кресле и метнул обруч в Айру.
Он внезапно вспыхнул – и… волшебница оказалась заключенной внутри огненного кольца, медленно сжимавшегося.
– Какого дьявола!
Она моментально вызвала парочку заранее подготовленных защитных заклинаний, и пламя немного отступило, но не исчезло.
Издевательский хохот противника заполнил весь зал.
– Люблю жареное мясо!
– Отродье гиены! – Айра, наконец, поняла, что перед ней находится Шан-оборотень. – Ты будешь вечно гореть в аду за эти твои балаганные фокусы!
Она направила на противника свой посох и пробормотала:
Ярость – силы мне найди!
Пламя, в цель скорей лети!
Айра действительно вышла из себя, что бывало для окружающих небезопасно. В таких случаях ее заклинания усиливались многократно, ибо в них присутствовала немалая доля личности Синей Колдуньи, которая, помимо ума, отличалась и по-настоящему взрывным темпераментом.
Обычно это свойство характера волшебницы было на ее стороне. Но не теперь.
Шан таинственным образом оказался в стороне, и огненная струя лишь испепелила кресло. Тотчас же он нанес свой удар, и Айра почувствовала, как призрачная рука проникает через пробитую яростью брешь в ее защите и стискивает сердце…
Когда волшебница очнулась, она обнаружила себя прикованной к хрустальной стене. Хотя никаких признаков цепей не было, шевельнуться Айра не могла, а ее посох находился в руках Шана, который уже вернулся в свой собственный облик.
Хозяин Полночного Замка был высок ростом, более шести футов, и по сложению превосходил многих профессиональных борцов. Смуглая кожа имела чуть желтоватый оттенок, а узкие глаза создавали такое впечатление, будто Шан постоянно щурится.
– Ко мне! – негромко приказал он.
– Слушаюсь, Повелитель! – Три голоса слились в один.
В тот же миг перед ним возникли три почти одинаковые фигуры. На первый взгляд они напоминали людей в разноцветных одеждах, но, если всмотреться чуть получше, наблюдателя начинала бить дрожь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
