торопливо, словно сбегают от наступающей на пятки чумы. Я вдруг отчётливо понимаю, что мне уйти не дадут…
К нам торопится официантка. Она кланяется в ноги и заискивающе спрашивает, чем хочет пообедать Лорд Кайзер.
"Лорд Кайзер", — произношу я в уме. Это имя мне ни о чём не говорит.
— Как обычно, — отмахивается тот. Змея тем временем сползает по его руке на стол. Сворачивается кольцами на белой скатерти. Зеленоватые чешуйки влажно блестят от каждого её движения. Я незаметно отодвигаюсь подальше.
Мне совершенно не нравится происходящее. Тревога стягивает лёгкие. Незаметным движением я покрепче перехватываю шарик, который дал мне Шейн. Крепко сжимаю его в пальцах. Ещё немного и я сомну его… как вдруг змея угрожающе вытягивает шею и, развернув капюшон, шипит, обнажая изогнутые зубы.
— Давай сюда, — без прежней улыбки говорит мужчина и протягивает мне раскрытую ладонь. Я не хочу ничего давать, не собираюсь следовать его приказам! Но вдруг моей кисти что-то касается. Что-то влажное и холодное, будто невидимый язык огромной рептилии.
Я охаю от неожиданности, а магический шарик вдруг выскакивает из моих пальцев, как если бы его выдернули за невидимую нитку. Он зависает в воздухе напротив узкоглазого лица Лорда Кайзера.
— Интересно… — бормочет он, проводя над ним рукой. — Это магический маяк? Призывает твоего дружка? Им мы займёмся позже.
— Отдай! — Я уже тянусь схватить шарик, но Кайзер щелчком отправляет его в полёт.
С острым сожалением я наблюдаю, как моё спасение укатывается под один из пустующих столов и замирает у деревянной ножки.
— Что вам надо? — резко спрашиваю я, вновь поворачиваясь к мужчине. В груди закипает гнев, но его остужают холодные щупальца страха. Без Шейна я совсем ничего не могу… но хотя бы выясню, что нужно этому наглецу!
— Что мне надо? Хм-м… Хороший вопрос, — Кайзер криво улыбается, показывая белоснежные зубы. Его змея качается из стороны в стороны, готовая кинуться в любой момент. Я же мысленно тянусь к магии, что заключена в моей искре. Пусть, я всё ещё плохо ей пользуюсь, но от ядовитой рептилии отбиться сумею.
— Если вам нечего сказать, то, может, оставите меня в покое? — я не сдерживаю раздражения.
Мужчина на миг прикрывает глаза, а потом одним резким движением задирает рукав своего белоснежного костюма, оголяя кожу. На ней выведены слова предсказания. Кайзер проводит пальцами по судьбе, тяжело смотрит исподлобья.
— Знаете, что тут написано, милая леди?
— Что вы не уважаете личное пространство других людей?
— Острый язычок? — хмыкает Кайзер. Он уже и сам раскачивается, под стать своей змее. — Нет. Тут сказано, что мне предначертано: "Нищим и слабым, сгнить в яме". Ужасно, не так ли?
— Ужасно то, что вы рассказываете это первой встречной.
— А мне стоит держать это в секрете? Бояться, что кто-то прознает, и скулить от жалости к себе? Я рассказываю об этой надписи лишь потому, что пусть она и уродует мою кожу, лично ко мне не имеет отношения. Каждый сам решает, принимать ли свою судьбу. И ни Боги, ни драконы не смогут этого изменить.
— Вы так самоуверенны, — поднимаю брови. — Не боитесь, что вам это выйдет боком?
— О нет, милая леди. Ведь моя воля сильнее. Написано, что я стану нищим и слабым? Ну уж нет! Ещё в детстве я решил, что этому не бывать. И я обрёл силу. Обрёл власть и деньги. Понимаешь, милая? Этот город мой! Каждый, кто тут сидит, сделает то, что я прикажу. Все они в моей власти.
— Душещипательная история, — сухо говорю. — А я тут при чём?
— При том, — шипит мужчина, не хуже змеи, — что ты со своим прихвостнем решила, будто можешь оспорить мою силу! Проигнорировать мою власть! Выставила меня слабаком!
— Извини, но никак не припомню, о чём ты, — выдавливаю я сквозь сжатые зубы.
— Вы, леди, опозорили моих людей. Вспоминаете?
— Ох... ты про тех, что вымогали деньги? — догадываюсь я.
— Требовали законную плату, — скалится узкоглазый и щёлкает в воздухе пальцами. — Стража!
В ту же секунду двери таверны распахиваются и в помещение заходит с десяток стражников. Все они в стальных доспехах, с мечами наперевес. Шлемы закрывают лица, но нет сомнений, они выполнят любой приказ лорда Кайзера. Похоже, он в этом городе царь и Бог. А ещё — мой личный враг…
"Вот тебе и "безопасная тренировка", — взволнованно думаю я, пытаясь придумать, как быть. Если бы только Шейн пришёл…
Другие посетители пытаются выйти, но им преграждают дорогу. Уже никто не веселится и не болтает, все с опасением наблюдают за нашим с Кайзером диалогом.
Я же храбрюсь из последних сил. Мысленно я уже вцепилась в свою искру и тяну силу к ладоням, а вдобавок умоляю Шейна скорее вернуться. Иначе… что “иначе” думать не хочется.
— Так ты их предводитель? Тот самый “Шторм”? — я пытаюсь говорить примирительно, но мужчина злится лишь сильнее.
— Я — Король Шторма. А вот тебя назвали Императрицей. Я думал, увижу великую волшебницу, а кто передо мной?
— Кто? — спрашиваю одними губами, пытаясь утяжелить магию, как учил Шейн. Она уже скопилась на пальцах тяжёлыми каплями энергии.
— Просто красивая девчонка. Жаль, что слабая. Но может, на что-то другое сгодишься.
— Король, шторм, или как там тебя, — шепчу, — лучше тебе оставить меня в покое. Иначе твоя судьба исполнится быстрее, чем наступит завтрашнее утро.
— Угрожаешь? Люблю кусачих.
— Мой напарник тебя с потрохами сожрёт!
— Скорее это его сожрут. У меня как раз собаки не кормлены. А вот ты... тебя я сам попробую на вкус, — взгляд мужчины делается скользким, липким. Он обшаривает мою фигуру. Я передёргиваю плечами от брезгливости.
Кайзер масляно улыбается, а потом хлопает в ладоши.
— Танцы! Немедленно организуйте нам танцы! — требует он.
Вокруг начинают суетиться люди, под потолок взмывает музыка. Змея щёлкает пастью, а фигура Кайзера вдруг размывается. В следующий миг он уже нависает надо мной. Одна его рука грубо хватает меня за волосы, другая стискивает талию и выдёргивает из-за стола. Я пробую ударить, оттолкнуть, но чувство, словно попала в железные тиски.
— Ну-ну, не брыкайся, милая моя императрица, — ухмыляется узкоглазый Шторм, а сам утягивает меня на середину зала.
Столы раздвигают, освобождая пространство. По кругу пускаются танцевать пары.
