Книга почтарей
Хорошенько подумать над интригами сотника Олег не успел – в уши настойчиво проникал звук барабанного боя. Почтарь хорошо знал, что это такое, так как не единожды сталкивался с ловушками обитателей Нави. И некоторые очень любили такую громкую показуху, чтобы морально сломить смертного, показать ему, что он на чужой территории, где наказание за дерзость неотвратимо. До этого всякий раз Олегу удавалось благополучно уйти, но сегодня у него на руках оказался слишком ценный груз, а значит, и погоня будет серьезнее, чем обычно. В общем, надо спешить.
- Что это? - испуганно прошептала Настя, которая тоже услышала бой барабанов и теперь озиралась по сторонам.
- Нас заметили, - мрачно сказал Твердята, опередив Олега, и тот кивнул, подчеркивая серьезность ситуации.
- Не мешкаем! - скомандовал почтарь. - Идем за мной! В сторону не отходим, слушаемся меня!
Олегу хватило секунды, чтобы найти верное направление (правда, совсем не то, откуда они пришли на болото, и он махнул рукой своим спутникам.
«Похоже, когда я вытащил водяненыша, а защита, поставленная на ловушку колдуном, спала, кто-то из слуг водяного оказался рядом и заметил нас, - думал почтарь в этот момент. - Причем не только нас, что было бы не так критично, но и пропавшего малыша, и теперь похитителю несдобровать. И пусть мы на самом деле никого не крали, даже, наоборот, собираемся спасти зеленопуза, но разбираться, кто виноват, а кто нет, хозяин болот не станет. Еще бы, учитывая, что неизвестный покусился на самое святое… Кого, интересно, послали за нами в погоню? Русалок? Было бы идеально – от них совсем не сложно уйти. Но что-то мне подсказывает, что все будет гораздо хуже…»
- Смотрите, там человек! - неожиданно воскликнула громким шепотом Настя. - Вдруг это кто-то из ваших, из почтарей? Мы должны предупредить его!
Олег резко остановился и повернулся в сторону болота. Послышался плеск воды – кто-то шел уверенно в их сторону и ни капли не боялся быть услышанным. Как будто бы даже, наоборот, хотел привлечь внимание, эффектно появившись под бой барабанов...
- Это верлиока! - голос почтаря прозвучал напряженно, а Твердята и вовсе выругался. - Быстро за мной!
Ведунья тут же последовала за начавшим набирать ход почтарем, но не удержалась и оглянулась, чтобы получше рассмотреть приближающуюся фигуру, которая на первый взгляд не представляла собой ничего особенного. Обычный человек, явно мужчина, если судить по разросшейся всклокоченной бороде и широким плечам. Вот только ноги сгибает неестественно, словно подвыпивший столичный купец, да еще шумит при каждом шаге, расплескивая темную болотную воду. Это его испугался опытный почтарь Олег и Твердята с его комплекцией силача?
- Спокойно, я остановлю его! - Настя уверенно выпрямилась, расставив ноги на ширине плеч для большей устойчивости, и приготовилась читать наговор.
Девочка знала из книги почтарей, что верлиоки – одни из многочисленных жителей навьего берега. Они похожи на людей, но таковыми не являются. Вблизи их легко опознать по мелкой чешуе вместо кожи, узким злым глазкам, острым клыкам и неприятному гнилостному запаху. Злобные порождения Нави, существа, подчиненные Велесу, верлиоки любили селиться в лесах и на болотах. Встретив на своем пути почтарей, они без всякого промедления нападали – ненавидели человечью породу... Вот и этот явно хочет убить людей с того берега, а не вести с ними задушевную беседу. Но ничего, ослепительное и обжигающее пламя Даждьбога покарает навью тварь! А ей, Анастасии Маловой, зачтется наконец-то первый трофей в «задаче-двенадцать»!
Она отмахнулась от почтаря, который требовательно схватил ее за плечо. Неужели Олег забыл, что ведунья может испепелить слабую нечисть одним мощным наговором? Тут даже стараться особо не надо...
Верлиока в этот момент врезался в ловушку, откуда Олег достал детеныша водяного, и Настя довольно улыбнулась: глупый верлиока сейчас запутается в остатках заклятия колдуна, а она как раз дочитает нужные слова. И пусть почтарь, наконец, увидит, на что она способна сама, без его поддержки и оружия в виде змеи-кувшинки! Впрочем, враг-то и не настолько сильный... Внезапно темная болотная вода озарилась оранжевыми сполохами, яркое пламя озарило бурые кочки и торчащие из воды полусгнившие стволы деревьев. Ловушка для водяного горела, разваливаясь на глазах, а кажущийся неприметным и слабым верлиока шел, не обращая внимание на полыхающие обломки, будто раскаленный нож сквозь масло. И тут Настя поняла, где ошиблась.
- Бегом! - сильные руки почтаря развернули ее, в глазах Олега мелькали блики огня.
Настя очнулась и бросилась вслед за почтарями, которые уверенно пробирались на сухое место. Твердята чуть замедлился, пропуская ее вперед и прикрывая, как раньше, с тыла. В сапогах девочки хлюпала вода, сообщая своей хозяйке о том, что она все же промочила ноги. Но сейчас не это было самое страшное. Она ошиблась, самонадеянно бросившись наперерез верлиоке и приняв его за слабую тварь. Всего одна маленькая деталь, которую вовремя не заметила Настя, хотя это же было так очевидно!
- Держи! - сунув Насте скользкого и извивающегося водяненыша, коротко выкрикнул Олег и с оттяжкой швырнув в верлиоку склянку с какой-то жидкостью. - А ты лови!
Несмотря на расстояние, бросок почтаря был чертовски точен, и запущенный им снаряд летел прямо в голову верлиоке. Вот только чудовище, недовольно взрыкнув, ловко подхватило его прямо на лету и уже хотело отбросить в сторону, но не рассчитало собственную силу. Девочка скосила глаза в сторону Олега и успела заметить, как тот спрятал обратно под одежду кинжал, которым как раз и оставил пару глубоких царапин на брошенной склянке, как раз, чтобы даже для опытной нечисти хрупкое стекло оказалось сюрпризом. Так и произошло – склянка треснула, и лапы верлиоки окатили тонкие струйки прозрачной жидкости, от которой в тот же момент рванул вверх еле заметный дымок.
«Мертвая вода! Сильно врага не задержит, но на минуту-другую руки нечисти лишатся чувствительности, и та вряд ли станет спешить начинать бой, не дождавшись их заживления», - разгадала план почтаря ведунья, пытаясь покрепче ухватить беспокойного детеныша, а Твердята, помогая Олегу, уже отправил в сторону верлиоки второй снаряд. Кажется, это был мешочек с разрыв-травой. И как ловко вышло – первая атака замедлила нечисть, а вторая использовала то, что она еще не успела к этому привыкнуть.
Рука с неестественно замершими пальцами, попытавшись отбить бросок, неуклюже пролетела мимо мешочка, и вспышка прогремела прямо на теле верлиоки. Во все стороны брызнули ослепительно-белые искры, а вид на болото скрыл молочного оттенка дымок. Пока он окончательно не окутал поляну, Настя успела увидеть, как навья тварь отшатнулась и на всякий случай замахала руками, будто отгоняла назойливых комаров… Потом же почтарь вновь вцепился пальцами в плечо девочки и потащил ее за собой.
- Неужели ты не заметила его деревянную ногу? - Олег разговаривал с Настей, не глядя на нее саму, и от этого молодая ведунья еще сильнее чувствовала свою вину. - Где твоя внимательность?
Он аккуратно вел их по извивающейся тропе, старательно обходя каждый подозрительный камешек, каждую одиноко торчащую травинку. Один раз под ногами у них прошмыгнул бурнуль, но сейчас ведунье, которую отчитывал почтарь, было не до пушистых обитателей Нави. Детеныш водяного в ее руках успокоился и даже свернулся во что-то наподобие клубка, прижав крупную голову к ее плечу.
- Если встретишь на своем пути верлиоку, не испытывай судьбу, - Олег вольно пересказывал главу книги почтарей, не забывая при этом ориентироваться на местности. Вот впереди показалась яркая, полная самых разнообразных цветов поляна, но почтарь уверенно свернул мимо и повел их по шелестящему ковру прелой листвы.
- Посмотри на его руки и ноги, - подхватила Настя, стараясь, чтобы голос ее не дрожал. - Этот передвигается на протезе, значит, из тех, кто принес жертву...
- Именно! - по-прежнему не оборачиваясь, сказал почтарь. – Верлиоки, показавшие себя, имеют право принести в жертву Велесу любую из своих конечностей, а тот дарит им за это свою силу. И в итоге в умении разрушать с ними может сравниться не каждый волхв или богатырь. Причем это говорят о верлиоках, что пожертвовали только кисть или ступню, а этот отдал Велесу ногу целиком, и теперь… Неужели ты не почувствовала, какая сила собралась в его деревянном протезе?
