клянусь, что попытаюсь помочь вам выполнить ваше предназначение, — торжественно произнес старик, и вокруг него всколыхнулась магия. — Видите, магия приняла мою клятву, вам ничего не угрожает.
Дедок снова подвинул Тане чашку. Она протянула руку, взяла ее, принюхалась, раздумывая о словах старика. Что-то травянистое. Поставила.
— Знаете, с некоторых пор у меня недоверие ко всяким травкам, так что я, пожалуй, воздержусь. Вы правы, мы хотим снять щит. И для этого нам надо оказаться в храме на одном из островов гряды. Что случилось на корабле, я не знаю, где мы сейчас находимся — тоже с трудом представляю. Но почему-то мне кажется, что вы — те, кого здесь зовут “рвачами”, я права? — она требовательно уставилась на хитроглазого старика.
— Да, дитя, — сказал он мягко. — Ты можешь рассказать мне все, я постараюсь помочь.
Но Таня ему все равно не поверила. “Постараюсь помочь” и “помогу” — разные вещи, а “ваше предназначение” — слишком расплывчатая формулировка. Может он решит, что их предназначение — умереть в муках на алтаре Богини в ожидании знамения, и организует им это. Нет уж, мы в такие игры не играем.
— И снова покорнейше прошу вас, уважаемый Хранитель, о встрече с подругой, — вежливо, но непреклонно сказала Таня.
— Девочка, ты не понимаешь! — старик начал злиться. — Нельзя бегать от Судьбы, ваш долг — открыть проход, и чем больше я буду знать, тем проще мне будет помочь тебе. — Боюсь, что это вряд ли возможно, уважаемый. Велите проводить меня в покои.
Таня поднялась, выпрямила спину, расправила плечи и свысока холодно посмотрела на старика так, как обычно делала Наина у нагов. Нет, она правда готова была договариваться, но не на таких условиях. Какая, к чертям, судьба? Выпили они уже одно зелье судьбоносное, и куда оно их привело? Нет, нет и еще раз нет. Никакой больше Судьбы!
* * *
— Повелитель! — мажордом Иратус бросился в ноги правителю нагов. — Леди у рвачей, повелитель. Патруль видел, как их заносили в бункер. Позволите доложить вам лично?
— Конечно, пусть докладывают, безмозглый. Зови их сюда!
Паулис ждал у себя в кабинете и нервничал. Что значит “заносили”? Живых или нет?
Два молодых нага вошли, склонились. Доклад был короткий. Да, леди были. Обессиленные, но живые. Вид помятый. Несли на руках рвачи из воинов. Нет, не разговаривали. Да, дежурство установили, когда рвачи пойдут обратно, проследят. Вероятнее всего, что пришли с побережья. Да, конечно, как только узнают больше, сразу доложат.
Правитель задумался. Значит, рвачи… У этих просто так добычу не выцепишь, наверняка, уже поняли, что девушки непростые. Плохо. Стравить их с русалками, и в заварушке, под шумок, похитить леди? Нет, все равно не выпустят. Как быть? Вернуть леди надо. Что ж делать, придется просить об услуге тех, кто сильнее.
Паулис открыл секретный шкаф, вмонтированный в стену, достал свиток, развернул. “Призыв демона. Инструкция” — прочитал он первые строки. Кивнул своим мыслям, торопливо свернул свиток, засунул его за пазуху и направился в лабораторию.
* * *
Самообладание изменило Хранителю. Он был зол. Нет, ну как она смела?! Пигалица! Ничего, им и одной девы хватит, чтобы получать информацию о другом мире, а из второй вполне можно попробовать выкачать магию. Это же не оборотень, у магов все по-другому. В теории. Жаль, убедиться в этом проблематично было, очень уж они осторожны и сильны. А тут такое везение — сразу две! Ох-ох-ох, а ограничители-то он на радостях и забыл… Послать кого или самому сходить? Нет, лучше сам. Заодно сообщит, что если девка не одумается, то завтра же отправится на опыты. Ха-ха-ха, даже если одумается и все расскажет, все равно отправится. Их же две! Вторая, правда, глупенькая какая-то, все ерунду какую-то болтала, ну да ладно. Ух, он и развернется! Для начала надо взять кровь…
Хранитель шаркающей походкой посеменил в гостевое крыло, прихватив с собой наручи-блокираторы и пробирку. Он предвкушал, как гостья будет умолять оставить ее в живых, возможно, даже на коленях. Старческое воображение рисовало картинки одну приятнее другой, а чуть подрагивающие руки в нетерпении сжимали острый нож в кармане накинутого балахона.
* * *
“Надо что-то делать, — думала Таня, меряя шагами комнату из угла в угол. — Дурацкий мир, злые нелюди, неадекватные создатели… За что мне все это?” Какая-то мысль настойчиво толкалась на краю сознания, но Таня была слишком раздосадована, чтобы прислушиваться даже к себе.
Она подергала дверь — заперта. “Замуровали, демоны!” — вспомнилась фраза из любимого фильма и снова чем-то неуловимо царапнула. Но подумать Таня не успела. Дверь плавно отъехала в сторону, и на пороге возник упрямый старик, что не захотел дать Тане возможность встретиться с Наиной.
“Как его там? А, Хранитель…”
— Вы что-то хотели, уважаемый?
— Да, дитя, — и вот вроде говорил он ласково и старательно демонстрировал сочувствие, но Таня чуяла, что будет гадость. — Совет подумал и решил, что долг превыше всего, поэтому придется извлечь из тебя магию. Насильный отъем — процедура болезненная, не все могут ее пережить, особенно люди. Но есть браслеты, они будут забирать магию постепенно, понемногу, и ты этого даже не заметишь. Я дам их тебе, но ты должна принести клятву, что не навредишь нам и рассказать, что поручили Боги. Впрочем, мне это и так станет известно, ведь твоя подруга гораздо разговорчивее, и уже согласилась надеть браслеты и принесла клятву.
Старик достал из кармана широкие наручи и помахал ими у Тани перед носом. Девушка задумалась. Что-то не сходилось. Совет все решил ночью? Тогда почему старик сразу не сказал об этом Тане? А если он врет? Это может быть? Вполне. Ему явно что-то от нее надо, но что? Магия? Скорее всего.
— Что за клятва? — спросила Таня после некоторого колебания. Она очень постаралась, чтобы выглядело все так, что она испугалась, сомневалась, и решила довериться.
— Повторяйте за мной! — старик обрадовался и начал произносить слова, но после фразы “Я, Татиана, какое там у тебя имя рода?” остановился.
Таня повторила, добавив к имени отчество. Ну, род — это ведь родители, правда?
Старик продолжил:
— …Клянусь быть послушной воле Хранителя и добровольно отдать ему силу и магию, чтобы выполнить свое предназначение и снять щит. — И снова остановился, ожидая, что Таня повторит и это.
“Нет, серьезно? Он правда думает, что я на это подпишусь? И Наина согласилась? Да фигушки! Ная точно на это не пошла бы, она на магии и волшебстве улетевшая. Если только ее не опоили чем-нибудь…” Тане снова стало тоскливо и одиноко,
