class="p1">– Если кто-то и думает так, то только потому, что не знает тебя, – Сьерре захотелось обнять его, но она не знала, как это сделать. Поэтому еще раз чуть сильнее стиснула его запястье. – Ты не просто нужен. Ты незаменим.
– Я не хочу быть полезным только потому, что у меня есть дар, которым я к тому же плохо управляю.
– Ты гораздо больше, чем твой дар. И именно поэтому они не могут тебя потерять. Кого угодно, только не тебя. Не говоря уже обо мне, которую никто и не вспомнит даже.
– Я вспомню. Но в этом не будет необходимости. Потому что с тобой ничего не случится.
– Это тебе твои видения подсказали? – издевательским тоном спросила Сьерра.
По лицу Нестора пробежала тень. Мысль о смерти пугала его. Страх потерять любимых огромной пустотой разливался внутри, и эта пустота ширилась с каждой плохой мыслью.
– Ты вернешься. Ты обязательно вернешься, – сказал он.
– Но если нет, позаботься, пожалуйста, о Ветерке, – сухо проговорила Сьерра и почувствовала, что горло ее сжалось. Похоже, вот оно, настоящее прощание. – Только не нужно ей рассказывать обо мне, ладно? Я была плохой сестрой, и будет лучше, если она меня забудет.
– Нет. Ты вернешься, и мы решим, что делать с твоим проклятием.
– А если не решим? Для меня лучше умереть, чем оставаться призраком среди своих.
– Ты не умрешь! – Нестор схватил ее за плечи. И, спохватившись, оглянулся вокруг.
К счастью, их никто не видел. Этот жест и это искреннее участие Нестора в ее судьбе растрогали Сьерру. От волнения глаза ее затуманились, в носу защипало, и она быстро-быстро заморгала, чтобы не расплакаться. – Ты вернешься. Обещай мне.
Сьерра помолчала мгновение, чтобы вернуть контроль над своим голосом. А потом сказала:
– Нестор, это неважно. Я ведь даже не часть стаи.
– Обещай, – очень серьезно проговорил Нестор.
– У меня нет королевского плаща, чтобы давать такие обещания, – попыталась отшутиться Сьерра.
– Обойдемся без плаща. Просто обещай, что не умрешь.
– Я обещаю, что буду сражаться изо всех сил. И сделаю все возможное, чтобы не умереть, – выдохнула Сьерра.
Она толком не умела обниматься, но очень бы хотела сейчас это сделать. К счастью, Нестор облегчил ей задачу. Он сгреб ее в охапку и крепко-крепко прижал к себе, будто мог этим защитить. Закрыв глаза, Сьерра и впрямь почувствовала себя как под крылом большой доброй птицы. Ощутила, что эти объятия накрывают ее, оберегая от всего страшного и опасного. А когда Нестор, наконец, отпустил ее, у Сьерры возникло ощущение, что с нее живьем сдирают кожу.
Нет, что ни говорите, прощания – это очень, очень больно.
* * *
Тем временем воины на песке дорабатывали детали карты. Они разложили речные камушки, обозначив ими горы, а места с густой растительностью, подходящие для укрытия, отметили крестиками.
– Мы должны действовать быстро, – еще раз напомнила Снегиня. – Нас гораздо меньше, но мы знаем местность. Поэтому мы всегда будем делать одно и то же: прятаться, атаковать, бежать, прятаться. Если враги доберутся до деревни, мы подожжем ее.
Все это старейшина произнесла очень спокойно, как будто страшные слова не разрывали ей сердце. Как будто не видела, как в одночасье побледнели все члены стаи.
Росио попыталась было сказать что-то, унимая дрожь в голосе, но у нее ничего не получилось.
Тогда слово вновь взяла Снегиня.
– Мы подожжем деревню, и они не получат ничего, кроме выгоревшей пустыни.
– Но как мы это сделаем, маг же будет далеко… – совладала наконец со своим голосом Росио.
– Нам не нужен маг, чтобы устроить пожар, – весело ответила Снегиня, глядя на Росио стеклянными глазами. – Я останусь здесь. Я стара и не могу сражаться, как раньше, но у меня есть другие способы противостоять врагу.
Наконец, все было готово. Те, кто собирался идти далеко, собрали необходимые для похода вещи. Подростки, вроде Ивана и Драго, устроились следить за приближением человеческой армии, а дети, не способные пока участвовать в боевых действиях, раздавали воинам еду и воду.
Получив паек, Заэль отдал часть Сьерре, которая вся дрожала от волнения и странной внутренней щекотки, будто внутри нее поселился муравейник.
– Значит, ты не можешь сделать нас сильнее? – спросила Калим.
– Моя сила ограничена огнем, – ответил Заэль с улыбкой, похожей на насмешку. – Я могу охватить тебя пламенем, и, поверь, это будет очень красиво, но я думаю, что лучше оставить это для врага.
– Я слышал о магах, которые наделяли своих союзников такой силой, что они казались гигантами.
– Магия капризна. Я мог бы рассказать вам одну длинную и красивую историю, но у нас нет сейчас времени на истории, верно? Может быть, позже, если мы выживем…
– Скольких людей ты сможешь остановить?
– Задержать или убить? – уточнил Заэль, нервно взглянув на Сьерру.
– Слушай, маг, мы тут не в игрушки играем, нас ждет битва, – грубо вторгся в разговор Варус, – Будут жертвы с обеих сторон. И поэтому нам надо знать: скольких врагов ты сможешь обезвредить?
– Я не уверен… – Заэль пошевелился, и Сьерре показалось, что его щеки немного побледнели. – Пятьдесят?
– На поле боя тебе лучше не колебаться.
– Напоминаю, – строго произнес кто-то. – Маг – наш союзник, а не пленник.
Появление Фернера – а это был именно он – заставило всех опустить глаза.
– Маг сражается вместе с нами. Наравне с нами, – медленно, будто пытаясь лучше поселить эту мысль в головах воинов, произнес Фернер.
– Мы просто еще не привыкли к нему, – попыталась извиниться Калим.
– Не забывайте, – продолжал Фернер, – что мага привел наш провидец. Вам следует лучше прислушиваться к тем, кто способен общаться с богами и видеть больше нас.
На этом обсуждение Заэля прекратилось, но маг по-прежнему оставался бледным как полотно. В руках у него был кусок фруктового пирога – легкий перекус, который раздали всем перед походом. Но кусок явно не лез ему в горло: несколько раз он подносил его к губам, но, не решаясь откусить, снова опускал руку.
Сьерра наклонила голову и тихонько спросила его:
– Ты раньше убивал?
– Да, – коротко ответил он. Не было нужды спрашивать Сьерру о том же. Она так хорошо помнила те страшные минуты, что готова была описать их секунда за секундой. Звук вспоротой плоти. Жуткое влажное шипение вместо дыхания. Ее запредельная сила, и те два удара, которые она нанесла. Сможет ли она повторить это вновь? Горло Сьерры предательски сжалось, голова закружилась, подступила тошнота.
К счастью, вскоре послышался звонкий голос Ветерка, и это отвлекло Сьерру. Вместе с другими детьми, девочка раздавала еду и питье воинам. Белое платьице, которое было ей уже
