Suppression Weapons). Ученые также наделили такие машины почти человеческими личностями, что позволило им использовать силу Персон и таким образом побеждать непокорные Тени[176]. Группа «Киридзё» осознала важную роль обладателей Персон: они могут как встать на пути возвращения Никты, так и послужить дополнительным преимуществом, если держать таких людей под контролем.
Все изменилось одним вечером 1999 года. Коэцу Киридзё думал, что достиг цели своих изысканий и собрал достаточно Теней, чтобы пробудить Смерть и призвать Никту. Когда Смерть обрела форму на глазах у всех ученых в лаборатории, руководитель исследований по имени Эйитиро Такэба почувствовал сильнейшие угрызения совести и остановил эксперимент в самый последний момент. После этого масса Теней стала нестабильной и вызвала огромный взрыв, который разнес все здание и убил почти всех участников эксперимента, включая Коэцу Киридзё. Тело неполной Смерти раскололось на двенадцать частей – двенадцать огромных Теней рассеялись по округе[177]. От Смерти осталась лишь скудная частичка, в панике сбежавшая из разрушенной лаборатории. Тогда единственная выжившая модель подразделения «Орудий для подавления Теней» по имени Айгис отправилась в погоню за Смертью и нашла ее перед мостом «Мунлайт» в Порт-Айленде. После короткого поединка девушка-андроид поняла, что противник ей явно не по зубам, и у нее осталось совсем мало возможностей обезвредить врага. В нескольких метрах от нее лежал дымящийся остов автомобиля, только что попавшего в серьезную аварию. Пара, сидевшая на передних сиденьях, погибла мгновенно, но ребенок сзади чудом спасся. Айгис долго не раздумывала: она была не в силах уничтожить Смерть, но могла запечатать ее в психике человека, что она и сделала, заточив ее внутри мальчика. Крайняя мера спасла человечество от катастрофы.
После взрыва, сровнявшего лабораторию «Киридзё» с землей, выжили только двое: сын Коэцу, Такэхару Киридзё, взявший на себя бразды правления семейным бизнесом, и другой ученый, некий Сюдзи Икуцуки. Однако провалившийся эксперимент не положил конец тайной деятельности группы «Киридзё», и на месте старого здания было быстро построено новое, пока представители компании пытались замять дело и ограничить общественный резонанс. Школа «Гэккокан» также осталась открытой, но в течение нескольких недель после взрыва многие ученики заболели и попали в больницу – воздух вокруг школы все еще был заряжен негативной энергией Теней. Последствия неудачного эксперимента не ограничились больными детьми, и после взрыва возникли два странных явления. Первое, названное «Темным часом», объясняется способностью Теней искривлять пространство-время, в результате чего в сутках появился двадцать пятый час. Обычные люди в это время оказываются запертыми в гробах: такой феномен стал известен как «трансмогрификация». Для них Темный час практически не существует, поскольку переход от одного дня к другому происходит незаметно. Однако те, у кого развивается осознание всеобщей смертности, могут бодрствовать в течение Темного часа, но при этом становятся мишенью для Теней. Если им удастся поглотить разум таких людей, пострадавшие индивиды становятся крайне апатичными. Счастливчики, сумевшие пережить Темный час, испытывают только один побочный эффект – простую амнезию. Само собой разумеется, обладатели Персон в течение двадцать пятого часа способны делать что угодно, в то же время сохраняя воспоминания о пережитом, – отличная возможность поохотиться на Теней. Вторым следствием взрыва в лаборатории стало появление башни со странной архитектурой, появляющейся на месте катастрофы в Темный час. Внутренняя структура монументального сооружения, прозванного «Тартаром», постоянно меняется, но его главная функция состоит в том, чтобы действовать как антенна: своеобразная Вавилонская башня передает на Луну призыв к Никте.
Группа «Киридзё» без сомнений бросилась повторять ошибки бывшего президента. В первую очередь Тени представляли угрозу, которую необходимо искоренить, а для этого компании нужны были обладатели Персон. Уничтожение почти всех андроидов (Айгис перевели в состояние гибернации) вынудило исследователей обратиться к другому методу по инициативе Сюдзи Икуцуки. Собирая – если не похищая – бедных детей с улиц Порт-Айленда, сотрудники компании соорудили важный механизм для искусственного создания обладателей Персон с помощью особых препаратов и совершенно незаконных экспериментов. Некоторым удалось пробудить способность призывать Персону, однако другие не выжили или стали чересчур нестабильными. Лучших испытуемых отправили в Тартар, чтобы начать там исследования, но лишь немногие вернулись живыми. Когда сотрудники группы «Киридзё» не смогли забрать их тела, погибших объявили «пропавшими без вести». Следом за этим фиаско нескольким испытуемым удалось сбежать и прихватить столько препаратов, сколько они смогли унести. «Киридзё» пришлось уничтожить все свидетельства эксперимента, чтобы избежать скандала.
Однако Икуцуки не сдался. Он не смог заставить людей овладеть Персоной, но ему нужно было найти естественных кандидатов. Исходя из этого, ученый создал отряд SEES, или Specialized Extracurricular Execution Squad[178] («Специализированный факультативный исполнительный отряд»). Клуб зарегистрировали в школе «Гэккокан» таким же образом, как спортивные и музыкальные кружки, но его деятельность оставалась тайной. Несколько лет назад дочь Такэхару Киридзё, юная Мицуру, пробудила силу Персоны во время похода в Тартар вместе с отцом и несколькими исследователями. С тех пор девушка поклялась использовать свои способности для защиты отца. Благодаря этому в свои пятнадцать лет она возглавила операционную деятельность отряда SEES, состоявшего тогда из трех подростков: естественно, самой Мицуру, а также двух мальчиков, Акихико Санады и Синдзиро Арагаки. Во время неудачной миссии Синдзиро потерял контроль над своей Персоной и убил мирного жителя, из-за чего покинул SEES. Два года спустя дуэт снова стал трио, когда к команде присоединилась девушка по имени Юкари Такэба – она оказалась дочерью Эйитиро Такэбы, руководителя исследований в группе компаний «Киридзё», погибшего при взрыве в лаборатории. Юкари неизвестна связь между смертью ее отца и природой драматических экспериментов Коэцу Киридзё в прошлом. Более того, сама Мицуру не знает о Никте, в деле которой напрямую замешан Икуцуки и ее отец. Стремился ли он защитить ее? Конечно. Хотел ли он ею манипулировать? Кто знает.
Возвращение вестника
Маленький мальчик, осиротевший в автомобильной аварии, уже вырос. У Макото Юки[179] не осталось воспоминаний о том трагическом событии, и он был вынужден формироваться в одиночку без строгости отца и нежности матери. В этот апрельский вечер 2009 года Макото снова оказывается на улицах Порт-Айленда, покинутых после аварии, так как юношу недавно перевели в школу «Гэккокан». Не отрывая глаз от дорожного покрытия и не обращая внимания на окружающую суету[180], подросток идет к общежитию «Иватодай», куда его распределили. Даже не осознавая происходящих событий, Макото переносится в Темный час – он оглядывается по сторонам, только когда на его пути появляются многочисленные гробы[181]. Наконец юноша прибывает в пункт назначения, где за стойкой администратора его встречает мальчик в полосатой пижаме. Он просит Макото подписать «контракт», обязывающий его признать последствия своих будущих действий. Процесс довольно странный, как и сами слова мальчика, когда он напоминает о неизбежном «ходе времени». Затем с лестницы, расположенной чуть поодаль, раздается красивый женский голос. Это Юкари Такэба, к которой быстро присоединяется Мицуру Киридзё, также проживающая в общежитии. Мальчик тем временем попросту исчезает. Поприветствовав Макото, Юкари сопровождает его в новую комнату, а затем спрашивает, не замечал ли он чего-нибудь странного по пути сюда. Юноша не понимает смысла вопроса и отвечает отрицательно. Что касается ребенка у стойки регистрации, Юкари понятия не имеет, о ком идет речь.
На следующее утро Макото впервые отправляется в «Гэккокан»; маршрут до школы он быстро выучит наизусть, поскольку ему придется постоянно по нему следовать. Когда Макото пытается освоиться, ему удается подружиться с Дзюмпэем Иори: считая Юкари, все трое учатся в одном классе. Однако Макото не знает, что в жилом комплексе все внимание приковано к нему. Юкари, Мицуру и Акихико (один из первоначальных членов SEES) пытаются оценить молодого человека и определить, есть ли у него искомый «потенциал» на то, чтобы противостоять Темному часу и призывать Персону. В общежитие Макото привел именно Сюдзи Икуцуки, куратор SEES: поскольку синдромы апатии множатся по обе стороны Порт-Айленда, необходимо набрать новых членов в отряд. В ту ночь все наблюдают за юношей с помощью
