В свое время инквизитор оказала астартес с сомнительной репутацией ряд серьезных услуг и когда она обратилась к главе ордена Адептус Астартес с просьбой выделить бойцов для поимки особо опасного преступника, тот оказался настолько щедр, что отправил на поимку Моргауза целых два тактических отделения — просто неслыханные силы, если учитывать тот факт, что речь шла о захвате отдельно взятого человека.
Однако ни седовласая инквизитор, ни посланный ей в помощь полковник Гадар со своими заместителями, ни даже брат Дитрий, командующий космодесантниками не ожидали того, что искомая цель сперва сама выйдет на контакт, а после на поверхность планеты обрушится псионный шторм непонятного происхождения и на высадившихся гвардейцев со всех сторон полезут орды генокрадов вкупе с зараженными ими обитателями Астарика.
Не успев в массе своей добраться до временных укреплений большая часть солдат имперской гвардии оказалась атакована прямо на марше и походя снеся малочисленные разъезды патрулей, вырвавшаяся из-под земли орда хищных тварей просто смяла весь пятнадцатитысячный полк — лишь немногие выжившие бойцы отчаянно сопротивлялись превосходящим числом чудовищам, лелея тщетную надежду на то, что их спасут… Или стремясь забрать с собой как можно больше врагов.
Однако долго удивление от внезапной атаки не продлилось — прекрасно помня о том, каким коварным ублюдком является её муж и как он любит ходить по лезвию ножа, привыкшая к подобным ситуациям Мария поспешила скоорденировать находящиеся под её началом силы верных воинов Империума, дабы направить их деятельность в нужное русло.
— Господа, ситуация резко осложнилась и вероятнее всего губернатор Мурза, что столь поспешно разорвал связь сразу после атаки генокрадов — оказался предателем Империума. Однако наша миссия осталась прежней и мы должны схватить Моргауза, пока он вновь не скрылся от ока слуг Золотого Трона…
— А остальных вы предлагаете бросить на растерзание ксеносам? — В отличие от брата Дитрия, что обеспечивал связь с другими космодесантниками и также находился на прямой линии, угрюмое лицо полковника Гадара не было прикрыто шлемом силовой брони и потому женщина видела всю боль, который старый офицер испытывал от столь быстрой расправы над своими подчиненными.
И она даже отчасти разделяла эту боль… Однако время для сантиментов было совершенно неподходящим.
— Не предлагаю, а прямо приказываю. Большинство ваших людей уже предстало перед Богом-Императором, а те что еще живы — вскоре за ними последуют. И даже если мы забудем о цели операции и бросим все силы на спасение остатков полка, это все равно ничего не изменит, поэтому сосредоточьтесь на текущей задаче. — Резко ответила инквизитор, но затем показательно сменила гнев на милость и добавила уже куда более мягким тоном. — Если не по голосу разума, то хотя бы для того, чтобы жертва ваших людей не оказалась напрасной.
— Я… Прошу прощения за секундную слабость, леди Михейген. Этого больше не повторится. — И судя по тому, как быстро разгладилось напряженное лицо командующего Астра Милитарум, метод воздействия на офицера был выбран правильный. — Транспортные корабли уже прогревают двигатели и готовы к вылету к точке эвакуации по первому сигналу.
— Прекрасно. Брат Дитрий?
— Отряд высадился в космопорте Газахира-Три, зачистил плацдарм от ксеносов и выдвинулся по направлению к источнику сигнала. Судя по последнему сообщению — цель находилась в… А, от них как раз поступает входящий сигнал. Брат Хигель, доложи обстановку. — На мгновение изображение желтого керамитового шлема подернулось рябью и Мария услышала голос одного из астартес.
— …рат Дитрий, мы почти у цели, но дальнейшее продвижение и у нас есть серьезные потери! Силовая броня братьев Гирака и Догумара выведена из строя направленным электрическим импульсом, брата Хиваля разорвало на куски неизвестное гравитационное искажение, брата Молихага запекло прямо в его доспехе, а брат Малик от нас улетел!
— Чт… В каком смысле «утелел»?! — Хотя лицо командующего было скрыто, инквизитор была готова поклясться, что под слоем металла оно серьезно вытянулось. — Вам же не выдавали прыжковые ранцы!
— Так он своим ходом…
***
— Так он своим ходом… — Стоя на исщерпленом трещинами плато и сжимая в руках верный болтер, облаченный в силовую броню воин с подозрением разглядывал затягивающиеся багряными тучами небеса, в которых несколько минут назад исчез его товарищ. — И судя по тому, как быстро с ним пропала связь — он сейчас должен быть где-то в районе планетарной орбиты! Посмотрите в бортовой иллюминатор — там рядом с кораблями никто случайно не пролетает?!
— Хигель, сейчас вообще не время для твоих шуток! Откуда у вас потери?! Кто прожарил Молихага?! Какое, к демонам варпа «гравитационное искажение» и в каком смысле «он улетел»?!
— В прямом, капитан! В прямом! — Подобрав лежащий под ногами камешек, космодесантник зашвырнул его в едва различимое искажение воздуха и осколок со свистом умчался следом за исчезнувшим в алых небесах Астартес. — Тут и в самом деле творится что-то непонятное, вот только влияния демонов нами пока не замечено…
Поголовно являясь ветеранами тактического отделения космодесанта, воины из отряда Хигеля были привычны к нестандартным ситуациям. Однако происходящее на Астарике выходило за рамки понимания разумного и даже обладающий непоколебимой волей сержант начал сомневаться, что их сил окажется достаточно для поимки Моргауза.
Первые минуты после высадки все шло в соответствии с изначальным планом: воспользовавшись тем, что основная часть орды ксеносов оказалась сосредоточена на атаке высадившегося ранее полка Имперской Гвардии, Ангелы Смерти обрушились на головы генокрадов словно воплощенная ярость Императора и быстро расправившись с немногочисленными остатками многоруких тварей, без промедления выдвинулась в сторону видневшейся неподалеку диспетчерской вышки.
И вот тут-то начались странности.
Сперва каждый боец в отряде почувствовал незнакомое и давящее на виски чувство, источником которого которого как будто бы являлся окружающий воздух, однако при этом встроенные в силовую броню сенсоры-анализаторы окружающей среды не фиксировали ничего выходящего за пределы нормы.
Затем безоблачно-синие небеса стали быстро затягиваться баргряным маревом, делаясь похожими на разлившийся по небосклону океан грязно-рыжей, запекшейся крови.
А после… После Астарик-Восемнадцать начал убивать верных защитников Империума одного за другим.
Поначалу все выглядело сравнительно безобидно — на очередном шаге одного из космодесантников из потрескавшегося полотна посадочного поля космопорта вырвался поток ревущего пламени, что окутал облаченного в керамит воина и… Ничего ему не сделал. Доспех Астартес оказался не по зубам злобной стихии и доблестный воин Императора вышел из столба огня совершенно невредимым, отделавшись лишь слегка подпортившейся краской.
