двойник, подходя ближе. — Но ты испугался смерти и предпочел опозорить отца, связавшись с подлыми эльфами, — он презрительно поджал губы, словно мое существование, уже само по себе было оскорбительным. Опозорить отца? Стиснув зубы, я сжал кулаки, чувствуя, как мое пламя, которое уже почти погасло, с треском взметнулось, рассеивая мрак в моей душе и испепеляя вязкое, удушающие отчаянье. — И даже эти самые эльфы, которых так презирают драконы, согласились помочь тебе лишь из жалости и ради собственной выгоды, — продолжал издеваться парень, глядя на меня сверху вниз. — Да ты больше и не достоин ничего, кроме унизительной жалости…
Мои девчата? От одной мысли о них, по телу разлилось приятное тепло и от изнуряющей тяжести не осталось и следа. Даже, если он прав, то в данный момент это было совершенно неважно — я просто был благодарен моим фуриям за время, которое мы провели вместе. Они многому меня научили и в корне изменили мою жизнь. Сами того не ведая, они вытащили меня из гиблого болота и помогли сдвинуться с мертвой точки, на которой я застрял, получив долгожданную свободу. Воспоминания о том, сколько всего нам пришлось пережить в погоне за моим исцелением, наполнили меня уверенностью и решимостью. Еще рано сдаваться!
— Ты не живешь, а лишь влачишь свое жалкое существование, отбрасывая густую тень не только на могущественного Владыку, но и на весь род огненных драконов, — вкрадчиво проговорил двойник, словно пытался закрепить эту мысль в моем сознании, отравить ею мой разум и вновь нацепить на меня цепи беспомощности и безысходности. — Признай, ты ни на что не способен, — в его голосе проскочили нотки наигранного сочувствия. — Все, что ты можешь, так это смириться со своей ничтожностью и покориться судьбе, — парень подошел еще на шаг и призвал Икирим. Мой Икирим! Взгляд машинально метнулся в сторону и отметил, что глефа, которую я выронил, утопая в бесконечных потоках отчаяния, по-прежнему лежала на полу неподалеку. — Найди в себе силы, и хотя бы смерть свою прими достойно! — пафосно выкрикнул двойник и замахнулся, собираясь одним точным движением отсечь мне голову. Не в этот раз!
Мгновенно сориентировавшись, я отпрянул назад. Резко сменив положение и опустившись на одно колено, вскинул руку и уже в следующий миг, пальцы уверенно сжали Икирим, который за долю секунды откликнулся на мой зов. Воцарившаяся было тишина, раскололась от лязга металла, а в черных зеркалах отразились яркие искры от столкновения острых лезвий. Парировав мощный удар двойника и, отбросив его на пару метров, я медленно поднялся на ноги. Моментально растеряв всю браваду и высокомерие, парень озадачено посмотрел на меня. Он явно не ожидал такого отпора. Был уверен, что со мной все кончено. Впрочем, его замешательство довольно быстро сменилось раздражением, которое стремительно переросло в гнев.
— Ты… — злобно зарычал он, крепче сжимая древко глефы и готовясь к новой атаке.
— Я покинул Клановый Дом не из-за собственной трусости и малодушия. Меня не пугала ответственность и возложенные на меня обязательства. Я ушел потому, что не смог смириться с нашими устоями, принять их и поверить в то, что ничего нельзя изменить, — уверено проговорил я, глядя в алые глаза двойника. — Я совершил немало необдуманных поступков, но свой уход, я никогда не считал ошибкой. Да, меня терзали сомнения, но я ни разу не пожалел о принятом решении.
Парень насмешливо хмыкнул. Он явно не верил в искренность моих слов. Да и продолжать меня слушать, двойник явно не собирался. Чиркнув лезвием по каменному полу, высекая сноп искр, он кинулся на меня, намереваясь в этот раз довести дело до конца и прикончить нерадивого дракона, который никак не хотел расставаться с жизнью. Отразив его выпад, я ловко увернулся от очередного удара и, проскользнув за спину парня, напал на него сзади. Взявшись за древко обеими руками, перекинул его через голову двойника и с силой прижал к шее, словно собирался его задушить.
— Я не оправдал ожиданий отца, — процедил я, придвинувшись к уху парня. — Возможно, не раз огорчил его своими поступками, но я точно знаю, что он никогда не считал меня своим позором. Даже, если я не стану его Наследником. Слышишь? — сильнее потянул древко назад, пережимая шею противника, от чего он сдавленно захрипел. В глубине души, я чувствовал, что несмотря на все мои выходки, грозный отец, как бы сильно он не гневался, по-прежнему любит меня, а потому уверенно продолжил. — Даже, если никогда не взойду на трон — я навсегда останусь сыном Огненного Владыки! — прорычал я и, резко отпустив двойника, ударил его в спину, отбрасывая от себя. Он пробежал несколько метров и, не удержав равновесие, упал на колени.
— Да будь ты хоть сыном одного из Богов, — сипло проговорил парень, растирая пострадавшую шею. — Это уже не изменит твоей прогнившей натуры, — поднимаясь на ноги, усмехнулся он. — Ты уже потерян. От тебя осталась лишь пустая, никчемная оболочка, — дракон злорадно оскалился.
Он был уверен — сломить меня не составит труда, нужно лишь подобрать правильные слова, которые ударят точно в цель, но двойник еще не знал, что подходящий момент уже был безвозвратно упущен. Я смог вырваться из омута беспробудного отчаяния и возвращаться туда не собирался. Нет, я прошел через столько испытаний не для того, чтобы сдаться в шаге от поставленной цели!
— Ты прав, — кивнул я, и глаза парня наполнились ликованием. Он уже был готов праздновать победу, но я поспешил его разочаровать. — Да, когда-то собственные чувства и эмоции, загнали меня в тупик, из которого я нашел неправильный выход, — я посмотрел на свою ладонь, словно там был записан верный ответ, прислушался к себе и, сжав пальцы в кулак, продолжил. — Но я учту свои ошибки и смогу все исправить. Тем более теперь, когда рядом со мной есть те, кто заполнил пустоту в моей душе. Кто показал мне, что происхождение действительно не играет роли и, при желании, вместе могут ужиться даже непримиримые враги, — вскинув голову, я решительно посмотрел на двойника. — Однажды я сбился с пути и пошел не той дорогой, но, как оказалось, она вывела меня к верному повороту, на котором меня ждала не одна судьбоносная встреча, — впервые в жизни, я ощутил, как смятение, что так долго отравляло мне душу, отступило, и его место заняло умиротворение и покой. Дракон недовольно нахмурился и уже хотел что-то возразить, но я не позволил. — Я не отступлю, — мой голос прозвучал настолько твердо и уверенно, что места для сомнений попросту не осталось.
Противник окинул меня долгим взглядом, но затем вздохнул и покачал головой, словно признавая свое поражение. Зал вновь погрузил в тишину и будто посветлел, а парень неожиданно начал меняться.
