Планируя операции на Западном фронте, германское командование исходило из того, что главный удар должен был быть нанесен против Верденского выступа, имевшего важное оперативное значение.
На 15-километровом участке фронта против двух французских дивизий немцы сосредоточили 6,5 дивизий при 946 орудиях. Наступление началось 21 февраля с атаки немцев на правом берегу реки Маас, но упорное сопротивление французских войск не допустило прорыва фронта. Перенос немцами в марте главного удара на левый берег реки Маас также не принес им успеха.
В результате за 70 суток ожесточенных боев немцы продвинулись вперед лишь на 6–7 км. В июне германские войска предприняли новую попытку прорыва, однако успешное наступление русских войск в Галиции и наступление, предпринятое союзниками на реке Сомма, заставили немцев перейти под Верденом к обороне. А уже 24 октября французские войска перешли в контрнаступление, полностью восстановили положение под Верденом и к концу декабря вышли на рубеж, который они занимали в начале года.
На итальянском театре действий 15 мая австрийские войска нанесли мощный удар в районе Трентино, который 1-я итальянская армия не смогла сдержать и начала отступление на юг. После чего Рим попросил срочной помощи союзников.
На русском театре действий 16 марта генерал Алексеев отправил директиву командующим фронтам. В ней указывались ближайшие общие цели будущего наступления. 2-я армия должна была обойти справа и слева озеро Нарочь и сконцентрироваться у Свенцян. 5-я армия должна была наступать своим правым флангом из Якобштадтского предместья и объединиться со 2-й в районе Поневежа. 12-я армия на нижней Западной Двине, Двинская группа 5-й армии и 1-я армия наносили отвлекающие удары. При прорыве фронта со стороны Северного фронта планировался прорыв кавалерии в направлении на Шавли для дезорганизации тыла противника. Северный фронт, наносивший главный удар из Якобштадта на Поневеж и Западный фронт, который должен был прорваться на Свенцяны — Вилькомир, по плану наступали по сходящимся направлениям. В результате сочетания главного и трех вспомогательных ударов русская армия должна была выйти на линию Митава — Бауск — Вилькомир — Вильна — Делятичи.
Атаки начались на Западном фронте в районе озера Нарочь 16 марта и на Северном фронте в районе Якобштадта и Двинска 21 марта. Прорывы не удались. Захват 2–3 тыс. пленных и оттеснение противника на некоторых участках на 2–3 версты, конечно, не отвечали тем громадным потерям, которые понесли русские армии. В результате уже 28 марта Николай II отдал приказ о приостановке наступления. В письме своей жене он довольно точно описал причины этого распоряжения:
«Случилось то, чего я боялся. Настала такая сильная оттепель, что позиции, занимаемые нашими войсками, где мы продвинулись вперед, затоплены по колено, так что в окопах нельзя ни сидеть, ни лежать. Дороги быстро портятся, артиллерия и обоз едва передвигаются. Даже самые геройские войска не могут сражаться при таких условиях, когда даже невозможно окопаться. Поэтому-то наше наступление было приостановлено, и нужно выработать другой план».
Провал наступления очень тяжело подействовал на настроение войск и командования. Алексеев, судя по его письмам, терял доверие к своим подчиненным. Огромные потери, без сомнения, привели к пассивности Северного и Западного фронтов и нежеланию их командования перейти в наступление.
1 апреля состоялось военное совещание, проходившее под председательством императора. Николай II предоставил слово командующим фронтами, и все они, кроме Брусилова, высказали уверенность в невозможности наступления на своем фронте. При этом генерал А. Е. Эверт даже заявил, что:
«Армии его, даже усиленные всеми стратегическими резервами Верховного Командования и всей тяжелой артиллерией, не в силах предпринять и неспособны перейти в наступление. С двойным, даже тройным превосходством в силах, они еле будут в состоянии удержаться на занимаемой или укрепленной линии, если немцы решатся перейти в наступление».
На это Брусилов довольно резко ответил:
«Пессимизм его высокопревосходительства генерала Эверта мне не понятен, и оснований для него я не нахожу, и не знаю, на чем он основывается. Что же касается моего фронта, то я нахожу, что дух войск отличный, они хорошо снабжены, и в огнестрельных припасах теперь недостатка нет. Поэтому я могу с одними моими силами не только перейти в наступление, но быть уверенным в полном успехе операции».
31 мая была отдана директива о переходе русской армии в наступление. Нанесение главного удара возлагалось на войска Западного фронта. Вспомогательный, но сильный удар должен был нанести Юго-Западный фронт. Северному фронту ставилась задача привлечь на себя внимание противника демонстративными действиями, особенно в Рижском районе, и переходить к решительным действиям только при благоприятной обстановке. Наступательная операция Юго-Западного фронта должна была составить, по выражению Алексеева, «начальный акт общей операции, упреждая действия на прочих фронтах примерно на неделю».
Подготовка, организованная Брусиловым, дала отличные результаты. Хотя численный перевес русских над австрийцами на 30 км выбранного им участка фронта был не очень значителен (200 тыс. против 150 тыс. и 904 орудий против 600), неприятель был совершенно застигнут врасплох, когда 4 июня началась атака русских. Русская 8-я армия сокрушила 4-ю австрийскую армию и двинулась на важный узловой центр Луцк. Продвижение составило 60 км. Было захвачено огромное количество пленных, так как потрясенные австрийцы сдавались каждому, кто мог взять их в плен. Соседи 8-й армии тоже наступали, но наибольший успех был достигнут на юге, между течением Днестра и Карпатами, где австрийская 7-я армия была расколота пополам, потеряла 100 тыс. чел., главным образом пленными, и в середине июня начала отступление.
Успех начатого Брусиловым наступления во многом зависел от того, насколько скоординированы будут действия Юго-Западного и Западного фронтов. Однако согласованные действия Юго-Западного и Западного фронтов были сорваны по вине Эверта. Ссылаясь на возможность дождливой погоды в ближайшие два дня и незаконченность сосредоточения 27-й дивизии с тяжелой батареей, он приказал отсрочить наступление на пинском направлении до 17 июня.
Ставка пошла на поводу у Эверта и 16 июня отдала новую директиву. Наступление на виленском направлении отменялось, а вместо этого Западному фронту ставилась задача не позднее 3 июня нанести главный удар из района Барановичи на участке Новогрудок, Слоним с целью выхода на рубеж Лида, Гродно. Одновременно частью войск фронт должен был не позже 19 июня начать атаку для овладения Пинским районом и для развития дальнейшего наступления на Кобрин, Пружаны. Северному фронту было приказано улучшать свои позиции и привлекать к себе подкрепления противника.
Наступление Западного фронта в результате явного нежелания генерала Эверта участвовать в этой операции было скоро остановлено, но армия Брусилова продолжала одерживать верх над австрийцами и в июле, и в августе, и в сентябре. За все это время противник потерял убитыми, ранеными и пленными до 1,5 млн чел., 581 орудие, 1795 пулеметов, 448 бомбометов и минометов. Потери русских составили около 500 тыс. чел.
Чтобы ликвидировать прорыв, военное командование Центральных держав вынуждено было снять с Западного и итальянского фронтов свыше тридцати своих дивизий. Это облегчило положение французов под Верденом и итальянцев под Трентино.
Таким образом, наряду с боями на реке Сомме наступление Юго-Западного фронта положило начало перелому в ходе Первой мировой войны в пользу Антанты, и хотя кампания 1916 г. еще не привела к достижению целей, поставленных в начале войны, но превосходство Антанты стало очевидным. Стратегическая инициатива полностью перешла в руки Антанты, а Германия была вынуждена обороняться на всех фронтах.
Кампания 1917 г
План операций Антанты во Франции предусматривал нанесение главного удара на реке Эне, между Реймсом и Суассоном, где предполагалось, прорвав оборону противника, окружить его войска в районе Нуайонского выступа. Однако германское командование, узнав об этих планах, срочно отвело свои войска на 30 км на заранее подготовленную «линию Зигфрида». Тогда французское командование решило начать наступление на широком участке фронте, введя крупные силы (в составе 90 пехотных и 10 кавалерийских дивизий, свыше 11 тыс. орудий и минометов, 200 танков, около 1 тыс. самолетов).
Однако это крупнейшее наступление союзников (началось 9 апреля), позднее названное «бойня Нивеля», окончилось полным провалом. Потеряв до 200 тыс. чел., союзные войска так и не смогли прорвать германский фронт. Результатом поражений во французской армии явились волнения, которые были жестоко подавлены. В итоге во второй половине года союзники провели на Западе лишь ряд отдельных операций у Мессина, на Ипре, под Верденом и у Камбре.
