Малышка Кейти решила спрятаться понадёжнее, чтоб Уилл её не нашёл. Она поспешно направилась вглубь чащи, но с осторожностью оглядывалась по сторонам, чтоб запомнить дорогу и не заблудиться. Спустя какое-то время девочка остановилась и замерла, взирая на лесное небольшое озеро, которое среди буйства зелени выглядело, словно в сказке. Она медленно подошла к илистому берегу, прислушиваясь к кваканью лягушек.
Вдруг среди зарослей послышался шорох, Кейт резко обернулась и увидела мальчика лет двенадцати. Парнишка также застыл, неотрывно взирая на рыжеволосую девочку с тёмными очами, схожую на куклу. Кейти замерла на месте, приоткрыв рот от неожиданности, мальчик в её глазах выглядел как настоящий лесной эльф. Яркие, почти белые прямые волосы досягали лопаток, а его прозрачно-серые очи завораживали, одет юный незнакомец был в длинную зелёную рубаху с серебристой вышивкой, в руках наблюдался лук, а за спиной колчан со стрелами.
— Король эльфов… — благоговейно прошептала Кейти, округлив свои очи, словно пуговки. — Ты король лесных эльфов? Правда? — она медленно сделала несколько шагов навстречу мальчику, ошеломлённо хлопая длинными ресничками.
— А ты кто такая? Заблудилась? — незнакомец прищурился, с интересом разглядывая малышку.
— Я Кейтлин Грандвелл, дочь графа Грандвелл, — деловито представилась девочка, скрестив ручки на груди.
— А я король лесных эльфов, — мальчик лишь вздохнул, а его взор прозрачно-серых очей вмиг стал задумчивым и даже каким-то печальным. Ведь не станет же он говорить Кейти, что его имя Альрик, а его отец тот самый покойный граф, Ральф Мартен, которого Эрик убил в сражении более семи лет назад. Два враждующих поколениями рода… Грандвелл и Мартен… Но юного Альрика явно эта ситуация не радовала, ведь по ту сторону леса его презирают за сам факт того, что он сын врага…
— Ты точно не заблудилась, малышка? Или ты лесная принцесса? — уста мальчика тронула улыбка, Кейти показалась ему необычайно хорошенькой.
— Нет, я знаю дорогу к своим… они там! — девочка указала пальцем в сторону чащи, откуда доносился голос няни Маргарет. Видно, Кейт уже искали. — Ох! Мне надо возвращаться! — она мило улыбнулась Альрику, на мгновение застыв. — А ты тут часто бываешь?
— Редко, — парнишка вздохнул, поправляя ремень на поясе.
— Может мы ещё когда-нибудь увидимся? — Кейт вопросительно склонила голову набок, ей не хотелось расставаться с королём лесных эльфов.
— Беги, тебя ищут, — с тревогой молвил мальчик. — Беги, Кейти…
— Прощай, король лесных эльфов! — печально вздохнула малышка и махнув рукой, помчалась в сторону чащи, откуда доносились голоса.
— Возможно, мы когда-то ещё и встретимся, Кейти Грандвелл, — пробормотал себе под нос Альрик, взирая вслед убегающей девочке с ярко-рыжими кудряшками, мелькающими среди стволов деревьев. Затем мальчик горько вздохнул и побрёл в сторону своих владений, к графству Мартеншир.
Навстречу бегущей по лесной тропинке Кейтлин уже спешила взволнованная няня Маргарет.
— Куда же ты убежала? Зачем же так далеко? — запыхавшаяся женщина остановилась, чтоб перевести дыхание. — Я уж всю округу обошла…
— Там король эльфов! Я его видела! — глаза девочки восторженно горели, она указала в сторону озера.
— Эх, Кейти… — няня облегчённо вздохнула, укоризненно покачав головой, затем взяла девочку за руку и направилась к остальным.
— Мамочка! Папа! — девочка подбежала к чете Грандвелл, сидящей на брёвнах. — Я там видела настоящего короля эльфов! У него белоснежные волосы и серые яркие очи! Он такой красивый…
— Ох уж эти твои фантазии… — Деми улыбнулась дочери и заключила её в объятия, покрывая поцелуями рыжую макушку. Но Эрик нахмурился и промолчал. Фантазии? Белые волосы и серые очи… В памяти возник образ покойного врага Ральфа с подобной внешностью, могла ли Кейти повстречать его сына?
— Кейт, не ходи в лес далеко и будь всегда на виду, — строго молвил Эрик, затем потрепал малышку по голове. — Даже эльфы могут быть опасны…
Глава 39
Вальтер и Катрин сыграли свадьбу в начале лета. Мужчина, как и обещал принял христианство, хотя в душе от своих богов не отрёкся. Обряд для него являлся лишь формальностью. Торжество проходило в усадьбе ярла, среди гостей присутствовали чета Грандвелл, Ульвар с Норой, также Гудрун и Нил Гаррады.
Маленькой Эльвине сразу понравилась усадьба Волка, где девочка чувствовала себя уютно и защищённо. Катрин с умилением наблюдала, как малышка бегала хвостиком за грозным Вальтером, а тот постоянно носил её на руках и что-то рассказывал. Эльвине явно не хватало отцовской любви, а этого сурового мужчину она считала ангелом, который ранее спас ей жизнь.
Катрин не сожалела о том, что лишилась своего титула. Всё же усадьба Уотс останется в её собственности и перейдёт дочери по наследству, так распорядился Его Величество. Будучи ранее сдержанной и заносчивой, сейчас Катрин выглядела счастливой и желанной, её тёмные очи искрились теплотой и любовью.
А через месяц в графстве Рендлшир состоялось грандиозное пиршество в честь свадьбы Ульвара и Норы. Организацией и подготовкой руководила Гудрун, женщина всё же смирилась с выбором брата.
— Тебе к лицу ярко-голубой, Нора, — госпожа Гаррад деловито осматривала невесту в свадебном наряде, длинное платье из тонкого сукна с серебристой вышивкой-узорами необычайно шло девушке. На запястьях красовались жемчужные браслеты, а на шее ожерелье с сапфирами. — Теперь ты не похожа на серую мышь и веди себя, как госпожа! Слишком с прислугой церемонишься, будь строже! — наставляла Гудрун стыдливую и робкую Нору.
Гостей в Рендлшир прибыло много, в их числе были чета Грандвелл, Вальтер и Катрин, Джон и Этан с жёнами и детьми. Также из Нортумбрии пожаловал Бродди в сопровождении своих верных ярлов, которые с любопытством разглядывали местных девиц и мысленно отмечали потенциальных невест. Зигфрид и Ингерда в Рендлшир не прибыли, так как организовывали подготовку продолжения торжества во владениях конунга в Данелаге. Что уж добавить, Ульвар всегда являлся максималистом, а такое грандиозное действо, как собственная свадьба должно длиться не менее двух недель! В качестве свадебного подарка из графства Грандвелл прибыла запряжённая лошадьми телега с огромным количеством бочек красного вина, которое придётся как нельзя кстати. Эрик лично вручил Ульвару двуручный меч, изготовленный под заказ кузнецом из Уинчестера.
За банкетным столом Нора выглядела немного бледной из-за беременности, но счастливой. Конунг облачился в ярко-оранжевую камизу с позолоченной вышивкой, широкий пояс из телячьей кожи украшали массивные рубины. Ульвар наконец-то казался радостным и расслабленным, как в былые времена, когда его сердце ещё не было разбито… Маленькой Норе всё же удалось растопить лёд в его душе.
В честь свадьбы в Рендлшире устроили праздничные состязания, где мужчины мерялись силой, развлекая остальных гостей. Хмельной Бродди вызвал Эрика сразиться на топорах, тот сразу же согласился, не взирая на уговоры Деми отказаться. В итоге победил Грандвелл, но это стоило ему немало сил, всё же нортумбриец силён.
Один из ярлов Бродди сразился на мечах с Нилом Гаррадом, сакс доказал сопернику, что не такой уж он и хлипкий…
Затем помятые и потрёпанные мужчины продолжали пиршество за столами, вели разговоры об оружии, лошадях и вспоминали битву с Ормом и осаду крепости Грандвелл, а женщины, затаив дыхание, слушали интересные россказни своих мужей. Также помянули и Петера, погибшего у стен крепости.
— Уж пирует сейчас с Одином в Асгарде, — задумчиво подытожил Бродди, опустошая кубок за кубком, красное вино пришлось ему по душе…
Празднество продолжалось на землях Данелага, где хозяйничал ярл Зигфрид со своей супругой Ингердой. Обитатели Грандвелл туда не отправились, ссылаясь на неотложные дела. К тому же Деми была на сносях, у графини уже значительно округлился живот, а Эрик не хотел рисковать здоровьем супруги, путешествуя на большие расстояния.
