– Верно. Пойдем. Напоследок я покажу тебе кое-что интересное.
– … эй!
Очнулся Кенджи от того, что Макото яростно теребил его за плечо. Судорожно выдохнув, Кенджи огляделся: но вокруг все также стоял непроглядный туман, а в воздухе царила звенящая тишина… Воистину проклятое место.
– Ты в порядке? Ладно, не будем терять времени, – бросил Макото, дождавшись его кивка, и поднялся на ноги, но Рю в тот же миг с силой дернул его за рукав, заставив усесться обратно.
Тот бросил на него недовольный взгляд. Однако старик в ответ лишь указал на большое дерево, растущее прямо у стены. Поначалу Кенджи не видел ничего, кроме густых крон. Но вот средь ветвей что-то шевельнулось. И он заметил вооруженного мушкетом человека, который почти что сливался с листьями.
Приглядевшись, Кенджи увидел еще двух часовых. Один сидел на дереве неподалеку, а второй наблюдал за окрестностями, заняв позицию в проломе неподалеку от полукруглых ворот, от которых осталась лишь арка. Как и ожидал Кенджи, прибытие чужаков не стало для Братства сюрпризом.
– Нужно убрать их, пока они не успели поднять тревогу и предупредить остальных, – прошептал Рю и покосился на Кенджи. – Сможешь?
На короткий миг он заколебался, но потом ответил решительным кивком. Воткнув в землю возле себя две стрелы, Кенджи снял с плеча лук, взял в руку третью и стал внимательно наблюдать за противниками. Наконец, он решился, затаил дыхание, натянул тетиву и резко поднялся на ноги.
Первый враг упал на землю даже не успев понять, что его убило. Второй едва кинул взгляд на павшего товарища, как тоже схлопотал стрелу. Последний из оставшихся в живых, находившийся на стене, успел развернуться, чтобы спрыгнуть во двор. Поэтому наконечник пробил не сердце, но загривок, вонзившись чуть ниже шеи. Нелепо взмахнув руками, воин исчез – и Кенджи сквозь зубы выругался. Если он вдруг сумеет добраться до монастыря и поднять тревогу…
Некоторое время они напряженно вслушивались в тишину – однако из-за стена не донеслось ни звука. Взмахнув рукой, Рю вышел из-за камня и трусцой направился к воротам, тогда как остальные последовали за ним. Лишь Кенджи чуть задержался, вытаскивая стрелы – они еще пригодятся.
К счастью, выстрел оказался смертельным. Воин едва ли успел сделать два-три шага, прежде чем испустить дух. Более во дворе не был ни души. Кенджи огляделся и вдруг на миг ему почудилось, что он снова видит неясные тени, схлестнувшиеся в последней схватке... Он моргнул – и наваждение спало. Воистину – проклятое место.
Они поднялись по длинной лестнице и перед тем, как войти внутрь, Рю на миг задержался, глубоко вдохнул и пробормотал что-то себе под нос. А потом нырнул в темный проход.
Узкие коридоры Одиннадцати Звезд также встретили их пустотой и затхлостью. Они прошли мимо заброшенных келий и тренировочных залов, заглянули в несколько молелен и даже библиотеку, но… Казалось, те трое были единственными обитателями заброшенной школы. И это не могло не настораживать. Но вот, наконец, Рю застыл на месте – а после прошептал:
– Слышите?
Кенджи прислушался и действительно – через мгновение откуда-то издалека эхо принесло чей-то громкий стон. Ему показалось, что он узнал голос Сато. Но он уже не был уверен, что это не очередной морок.
– Страж, – Рю произнес лишь одно слово, однако Кенджи невольно подивился, сколько в него было вложено трепета. А может и страха.
С оружием наготове их четверка принялась пробираться к источнику шума. И вот они наткнулись на высоченные двери, рядом с которыми валялись сломанные засовы. На крепкой древесине словно бы огнем были выжжены малознакомые Кенджи символы. Наверное, это и были магические печати, о которых рассказывал Рю. Однако сейчас они не представляли угрозы.
Пройдя длинный коридор, они очутились перед входом в огромный зал, освещаемый факелами и лампами. Осторожно выглянув из-за угла, Кенджи с трудом сдержал крик радости, увидев живого Сато. Но потом его сердце замерло, а в висках застучало от ярости, когда он увидел, во что тот превратился.
Некогда крепкий мужчина напоминал скорее старика. Выпирающие вперед ребра, казалось, вот-вот порвут кожу. Глаза его закрывали длинные спутанные космы, превратившиеся в сосульки из-за крови и грязи. Худое лицо, покрытое ссадинами и кровоподтеками, теперь обрамляла неаккуратная, торчащая во все стороны борода. А одет он и вовсе был в какие-то измочаленные обноски. Увидев его впервые, Кенджи бы решил, что перед ним бродяга или нищий, но никак не служащий самого императорского магистрата.
Помимо этого кто-то – Кенджи не сомневался, что это был тот лысый ублюдок – связал руки Сато за спиной и подвесил его на свисающий с потолка крюк. Юма едва-едва касался пола мысками. При каждом же движении Сато веревка натягивалась, выворачивая суставы и причиняя неимоверную боль, а изо рта его вырывался громкий стон, смешанный с хриплым кашлем.
– Походит на ловушку, – прошептал Макото.
Наверное, это был единственный случай, когда мысли всех четверых совпали. Кенджи внимательно оглядел зал, однако помимо Сато он увидел лишь огромный неясный силуэт в конце зала. Судя по всему, это и был дремлющий Страж. Конечно, идти прямиком в западню – не лучшее решение. Однако Кенджи не собирался просто смотреть на мучения Юмы.
– Я вытащу Сато, а вы прикройте, – произнес Кенджи, оглянувшись на друзей.
– А что мы будем делать, если вдруг проснется та махина? – Макото кивнул на неподвижного исполина.
– Бежать.
Макото лишь мрачно кивнул, беря наизготовку пистолеты, Шуноморо проверил лежащий в кармане кристалл мощи, который, похоже, берег именно для этого случая, а Рю… снова исчез. Словно бы растворившись меж теней. Однако у Кенджи не было времени думать, куда опять запропастился старик.
Выйдя из-за укрытия, Кенджи направился прямо к Сато, на ходу вытаскивая меч. Прятаться не было смысла – здесь он все равно был как на ладони. Мощный удар – и он едва успел подхватить обессиленного мужчину, пока тот не рухнул на пол. В тот же миг позади них послышался громкий смех. Вмиг обернувшись, Кенджи сузил глаза, увидав Йоши, который, выйдя из-за толстой колонны, прислонился плечом к камню, наблюдая за ним с широкой улыбкой.
