разумеется, настораживало, заставляя действовать осмотрительно.
— Говори, — властно велела молодая колдунья, будто делая одолжение вихрастому наглецу.
Мальчик снова помедлил, неторопливо скрестил руки на груди и бесстрастно изрек:
— Перстень мне передал Мерил дэс’Сарион.
Сначала Алия не поняла о ком идет речь, а как осознала, возмущенно вскинулась.
— Лжешь! — яростно выдохнула она. — Не тебе безродному произносить своими грязными устами имя благородного Мерила! Как ты смеешь приплетать его к своей наглой афере?!
Казалось еще секунда и последует приказ изрубить мерзавца, осмелевшего замарать имя одной из легенд рода дэс’Сарион.
Однако юнец оставался спокойным, где-то даже равнодушным.
— Кольцо не снимается, — безразлично буркнул он. — Призрак вашего родича передал его мне в Блуждающей башне. Кстати, именно там он пропал много лет назад, находясь в поисках утраченных знаний Искусства.
Сделанное уверенным тоном заявление вынудило повременить с наказанием мелкого негодяя. Алия знала подробности биографии Мерила, его и впрямь видели последний раз перед тем, как великий маг отправился искать знаменитую обитель запретных сил.
Таких подробностей не мог знать посторонний, даже будучи учеником старого мастера-алхимика. Информация не выходила за пределы узкого круга лиц причастных дуэгарцев, а книга в которой об этом упоминалось, хранилась в библиотеке родового поместья, куда доступа чужакам нет.
Мелкий нахал попросту не мог знать того, о чем говорил так уверенно. Это заставило не спешить.
— Я хочу проверить, — категорично потребовала Алия, наконец ощущая, как собственный перстень начинает реагировать на присутствие собрата.
До этого она так сильно погрузилась в состояние готовности к внезапному нападению старого Алхимика, что просто не отреагировала на покалывание кольца, посчитав опасным сейчас отвлекаться.
И тем не менее, перстень подавал четкие сигналы, что на пальце мальчишки находится не подделка.
Сделав знак воинам не двигаться, она быстро подошла к подмастерью Гренвира и взяла его за руку. Тот не стал ничего предпринимать, терпеливо дожидаясь окончания изучения. Через несколько секунд Алия отошла назад, вынуждено признав, что имеет дело с настоящим символом родной семьи. Выглядела она обескураженной.
— Где твой учитель? — снова встав рядом с Витольдом спросила она, спустя непродолжительное молчание.
Тишина. Мальчишка и не думал отвечать, вместо этого оглядел еще раз живописную композицию из замерших воинов в темных доспехах и сдержано осведомился:
— Вы убедились, что я не вру?
Алия неохотно кивнула, но тут же резко бросила:
— То, что перстень не подделка не доказывает твое сумасбродное заявление о принадлежности его к Мерилу дэс’Сариону.
— А откуда я его еще мог взять? — развел руками ученика алхимика.
— Например снять с трупа погибшего мага, — молниеносно откликнулась юная представительница дэс-валион.
Лицо мальчишки скривилось в скептической гримасе.
— Тогда магия кольца не дала бы мне его надеть, — совершенно справедливо возразил он.
Все верно, родовой перстень нельзя одеть просто так. Как и снять. Неужели и правда Мерил каким-то образом передал свой перстень этому бродяжке? Но зачем?!
— Я хочу знать все, — твердо заявила Алия.
Эри с независимым видом пожал плечами и принялся рассказывать о посещении Блуждающей башни.
Слушали молча, лишь Алия иногда презрительно кривила губы, таким образом выражая сомнения в правдивости истории. Однако по окончании не спешила вновь обвинить во лжи, просто сказала:
— Занимательная байка. Такие по тавернам всякий сброд любит слушать под кружку крепкого эля.
И опять равнодушное пожатие плечами. Ученик старого волшебника как бы говорил: не хочешь — не верь, дело твое, но я говорю правду.
— Где твой учитель? — второй раз спросила она, сверля напряженным взглядом мальчишку.
Тот снова ничего не ответил, вдруг замер, будто к чему-то прислушиваясь. В этот момент от башни совершенно неожиданно для дуэгарцев потянуло чем-то очень плохим. Трудно описать ощущение простыми словами, словно от серого строения пробежала волна чистого незамутненного зла.
Алия вздрогнула, в отличие от воинов, просто ощутивших присутствие опасности, она успела распознать в пронесшемся порыве следы божественной энергии.
В башне находилась потусторонняя сущность! Непонятно светлая или темная, но совершенно точно не пылающая добром.
Солдаты дружно отшатнулись назад, ведьме пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы не последовать их примеру.
— Вам надо уходить. Быстро! — затараторил мальчишка.
Его рука скользнула за спину, Алия автоматически приготовились ударить боевой магией, но в худощавой ладони лежала компактный тубус из зеленоватого материала.
Неужели это…
— Я отдам вам Нимуранский свиток, — качнув реликвией перед носом ошарашенной магички заявил юный стервец. — А вы взамен пообещаете меня не преследовать, идет?
Темные глаза требовательно уставились на девушку. Алия непонятно почему тупо кивнула, пораженная будничным появлением старинной реликвии в руках какого-то бродяжки, пусть и являющегося учеником знаменитого алхимика. В этих лохмотьях он никак не заслуживал этого статуса.
— Вам надо срочно уходить! — повторил он, сунул свиток в руки растерявшейся колдуньи и бесцеремонно подтолкнул ее к воротам.
Огорошенная так легко доставшимся сокровищем, за которым они охотились уже не одну неделю, она дала себя едва ли не вытолкать со двора. Воины безропотно последовали за ней, видя, что хозяйка не отдает других приказаний.
Уже садясь в седло и чувствуя, что жуть с явственными признаками божественного присутствия начинает все сильнее разгораться, Алия нашла в себе силы, проверить переданный футляр, убеждаясь, что внутри лежит именно Нимуранский свиток, а не что-то еще.
Беглый взгляд по короткому тексту показал, что он действительно написан на Эске, древнем языке первых разумных. Значит, с высокой вероятностью свиток настоящий, написанный в старинные времена, специальным образом. В противном случае, ни одна бумага не смогла бы выдержать на себе слова подлинного Эскурата.
Присутствие чего-то страшного с истоком божественных сил мешало сосредоточиться. Больно уж сильное ощущение, как бы не локальный прорыв. Слышала такое возможно только в святом городе. И это пугало. Столкновение с одним из богов не обещало ничего хорошего, слишком свежи в памяти воспоминания о встрече с носителем Радужного жезла.
Внутри башни происходило непонятное и от этого следовало держаться подальше.
— Уходим! Мы получили, что хотели! — повелительно выкрикнула она, разворачивая коня прочь от проклятой башни, где творилась какое-то безумие, с чем не хотелось связываться даже одной из дэс-валион.
Кавалькада всадников рванула по проселочной дороге, оставляя позади наливающуюся тьмой обитель алхимика.
* * *
— Уф, — я утер со лба пот. — Ускакала все-таки, зараза. Думал так и будет на меня пялиться до самого вечера, не веря не единому слову. От горшка два вершка, а буркалами так и стреляет. Мелкая, пигалица.
Я с чувством выполненного долга опустился на порог. Получилось. Кто бы сказал, не поверил, ан нет, прокатило.
Признаться честно, когда увидел в окно шаряшихся у частокола людей в пластинчатой броне с темным отливом, то неслабо струхнул. Опознал драчунов из ельника. А вместе с ними ту девку.
Вот уж правда —
