походил на королевский обед. Здесь было копченое и тушеное мясо нескольких видов, окорока и сыры, яйца, рассыпчатый картофель и каша, соленья, мед, вино и даже несколько ящичков с эйфорией! Все это подали те самые прислужники, которые когда-то накрывали стол для Малого совета. Посмотрев в их сторону, я отвела взгляд. Аппетита, несмотря на изобилие и ароматы, не было.
Я ощущала фальшь. Неправильность всего происходящего.
А вот мой приютский приятель такой чувствительностью не страдал и с удовольствием подцепил вилкой сочную обивную. Она не удержалась на зубце и плюхнулась мимо тарелки, но, конечно, это нисколько не смутило Ржавчину, и он схватил кусок мяса руками.
Ардена выразительно скривилась.
Приор встал и поднял руки над головой. Сила мертвого артефакта на его груди прошла волной, пригибая головы. Серые рясы застыли. Ржавчина рядом со мной перестал жевать и нахмурился.
— Мои друзья, — провозгласил ренегат. — Мои братья и сестры. Мои верные соратники! Мы прошли долгий и тяжелый путь. Путь истины и веры, путь единства. Путь, который изменит Империю. Вернет ей справедливость! Братья и сестры!
Сила артефакта слилась с мощью мужского голоса. Волна отразилась от стен и разбилась о людей, оставляя желание пасть на колени. Воздеть руки, подобно Приору. Внимать каждому его слову! Даже я ощутила дрожь нетерпения и предвкушения. Почувствовала мимолетное обожание к этому человеку, который мне совершенно не нравился! Странная власть струилась в голосе отступника. И порабощала так же, как «Взгляд Бездны».
— Нет, иначе. Моя семья! Вы все. Все, кто сидит сейчас здесь, в овальном зале Двериндариума. В Иль-Тарионе. В самом охраняемом и самом ценном месте всех земель. В сердце нашей Империи! Сидите на местах тех, кто годами вершил жестокую волю и беззаконие. Сидите за столом, накрытым нашими соратниками. Вкушаете аромат этих прекрасных блюд. И все лишь потому… — жесткий и внимательный взгляд, цепляющий каждого. Заставляющий вздрогнуть, выпрямится, задышать чаще. — Почему, спрошу я вас?
Короткая пауза в звенящей тишине. И…
— Ибо мы истинные. Те, кто был рожден для великой цели. Для освобождения! Долой угнетение! Больше никаких измененных и никакой лжи! Мы расскажем правду. Мы принесем свет. Мы откроем миру глаза! Двериндариум пал, Истинные. A скоро падет Империя!
— Благо Ордену! Истина с нами, да поведет нас Приор!
Серые рясы вскочили и заорали, потрясая выхваченными из ножен мечами. Даже раскрасневшаяся Ардена улыбалась. Даже Ржавчина выглядел довольным. Все они.
А я застыла на краю стула, ощущая ужас, поднимающийся внутри.
И словно почуяв, Приор указал на меня.
— Но не меня надо сегодня чествовать. Не меня. Я лишь проводник света. И я лишь указываю путь. Чествовать надо всех вас, Истинные. И кубки поднимать за вас. A особенно за Дэйва и Вивьен. Ржавого короля, который захватил Двериндариум, и Освободительницу Чудовищ, которая вернула надежду всем угнетенным! Вот кто стоит рукоплесканий! Каким бы невыносимым и тяжелым ни был наш путь, но благодаря этим двоим — он стал победным! И скоро, скоро все мы увидим плоды взращённого нашей истиной сада. Скоро все отдохнем в тени прекрасных цветов и упоительных лоз. И Орден Истиной крови взойдет звездой на небосклон Империи. И воссияет!
Я незаметно сжала под столом вилку, царапая кожу острыми зубцами. От голоса Приора кружилась голова. Хотелось поддаться его власти.
Я не видела никого безумнее него. Я не видела никого его разумнее.
Мне даже хотелось поверить, стать частью Ордена, ощутить единство с ним. Сопричастность. Но я не могла.
Капля крови выступила на пальце, и дышать стало легче, а фальшь Приора — заметнее. И снова, словно почуяв, он дернул головой и втянул воздух.
— Ай-ай, милое дитя, — пожурил ренегат. — Ты уколола палец. Будь осторожнее, ведь даже капля твоей крови — бесценный Дар. Арман, разрежь мясо для нашей ненаглядной Вивьен, боюсь, она снова поранится. Я не могу этого допустить.
Со всех сторон раздались смешки. Ρенегаты веселились, рассматривая неумеху, которая не в силах справиться с отбивной. Ардена издевательски усмехнулась. Я же в упор смотрела на Приора. Мои руки находились под столом и длинной тяжелой скатертью с бахромой — так как отступник учуял мою кровь?
Да кто он такой, задери его Бездна?
И во благость этого человека почему-то верилось все меньше.
— Я сама справлюсь со своим завтраком, — проскрипела я, когда за спиной возник прислужник.
— А мне хотелось бы узнать конкретнее обо всех этих садах и лозах, — громко сказал Ржавчина, размахивая вилкой. — Ну, про что вы говорили. Победа там, падение Империи, сады всякие…
Приор склонил голову набок, рассматривая невозмутимо жующего Ржавчину. Но если ему и не понравилась такая бесцеремонность, вида он не подал. Сухо улыбнулся.
— Пожалуй, ты прав, Дэйв. И от речей пора перейти к делам. И обсудить… хм…. лозы. И наши планы. Но прошу, угощайтесь, друзья мои, угощайтесь. Отведайте эту пищу и это ледяное вино! Сегодня наш день!
Ренегаты накинулись на еду. Было немного жутко наблюдать, как куски мяса пропадают в туманном мареве под их капюшонами. Некоторое время все молча жевали.
— Так что там с планами? — напомнил о себе Ржавчина.
— Настойчивость — прекрасное качество. A терпение — высшая благодетель… — со смешком вздохнул Приор. — Итак, друзья мои. Двериндариум пал. И Двериндариум принадлежит нам. Впереди — Рутрием. Впереди столица и трон, который должен занять Истинный.
— Значит, война? — тихо спросила я, но отступник услышал.
— Для начала переговоры, дорогое дитя. Дверь отныне принадлежит нам. А за это сокровище Император отдаст что угодно. Через несколько дней мы пустим на остров представителей власти и обсудим… перспективы. Ну а чтобы они поняли серьезность наших намерений, придется отправить им лорда и леди Аскеланов. К сожалению, по частям.
— Что? — Ржавчина выругался сквозь зубы, а побледневший Айрон вскочил.
— Но отец… мы так не договаривались! Ты говорил, что больше не будет смертей!
— Это не смерть. Это необходимая жертва, — торжественно ответил Приор. Сила «Взгляда Бездны» снова придавила своей мощью. — Пойми, нам нужны весомые доказательства нашей силы, беловолосые головы наследников севера подойдут как нельзя лучше. Сядь, Айрон. Ты исполнил свое предназначение, и я доволен.
Сила сбила
