все снадобья, что у меня были, но ни одно не помогло…
Принц опустился на корточки, чтобы осмотреть Мин И, и едва не потерял сознание от стоявшего в темнице смрада. Он огляделся по сторонам и заметил несколько деревянных вёдер с помоями, источавших запах плесени и гниения. К нему примешивалась вонь от гноящихся ран и застарелой мочи, которую не выносили несколько месяцев.
Ши Уду потерял терпение:
– Какая мерзость! Этот Демон Тёмных Вод просто больной! Цинсюань, идём скорее!
Он схватил брата и потащил наружу, но тот возразил:
– Я в порядке. Могу идти сам.
Они подняли Мин И и, поддерживая его с обеих сторон, наконец медленно вышли из темницы.
Однако выбраться из отражения было куда сложнее, чем попасть в него. Портал в озере закрылся. Несколько раз они ныряли ко дну и вылезали обратно, но на берегу ничего не менялось. Западня захлопнулась!
– Где Пэй Мин? – спросил Ши Цинсюань.
– Я велел ему остаться снаружи. Уверен, он что-нибудь придумает, – ответил Ши Уду.
– Я попросил генерала заняться изготовлением гроба и ожидать нас на берегу, чтобы мы могли сразу же отплыть, – вмешался принц.
– Что ж, если он построит гроб, то сумеет выбраться с острова, передать вести о нас, а затем вернуться!
Однако время поджимало: Мин И был ранен, и неизвестно, насколько быстро действовал поразивший его яд.
Се Лянь принялся рассуждать вслух:
– Хоть Демон Тёмных Вод живёт отшельником, должен же он хоть иногда покидать свои владения. И что, каждый раз для этого пересекает море? Едва ли.
– Верно мыслите, – согласился Ши Уду. – На этом острове должно найтись место, где сработает «Путешествие на тысячу ли».
Прежде он относился к Се Ляню с пренебрежением, но после того, как тот несколько раз спас его брата, взглянул на принца другими глазами. К тому же сейчас их объединяла общая беда, и Повелитель Воды, вопреки обыкновению, расщедрился на похвалу.
Внезапно Мин И приподнял руку, и Ши Цинсюань спросил:
– Мин-сюн? Ты хочешь что-то сказать?
Чтобы поберечь силы, тот не ответил – лишь поднял руку ещё выше. Все посмотрели в направлении, в котором он указывал, и увидели в глубине леса второе чёрное здание.
Повелитель Земли опустил руку и хрипло спросил:
– Там… Что это? Вы знаете?
– Нет, – ответил Се Лянь. – Когда мы только попали сюда, его не было.
– Наверное, это и есть обитель Тёмных Вод, резиденция Чёрной Воды, – прищурился Ши Уду. – Идём.
Забыв о всякой осторожности, он направился прямо к зданию. Возможно, это было опрометчиво, но что оставалось? Если до сих пор они слонялись по чужому двору, то теперь вознамерились вломиться прямо в двери.
– Саньлан, если тебе неудобно, можешь не ходить, – тихо сказал Се Лянь.
– Чем скорее закончим с этим, тем скорее выберемся с острова, – отрезал Хуа Чэн.
Се Лянь кивнул и не стал больше донимать его разговорами. Но отметил, что князя демонов что-то беспокоит – не владелец этих мест, а нечто иное.
Принц и сам не мог избавиться от стойкого ощущения, что дело нечисто. И чем больше он вспоминал различные неувязки, тем сильнее укреплялся в своих подозрениях.
Не обращая внимания на мечущихся вокруг безумцев, они углубились в чащу и подошли к тому мрачному зданию. Вблизи обитель Тёмных Вод оказалась самым настоящим дворцом, по размеру не уступающим роскошному дворцу Повелителей Воды и Ветра.
Центральные двери были заперты. Путешественники поднялись по ступеням. Се Лянь аккуратно постучался и громко сказал:
– Прошу прощения за беспокойство. Нам очень неловко за это вторжение! Поверьте, произошло недоразумение.
Никто не ответил. Принц собрался с духом и легко толкнул створку.
По опыту Се Ляня, опасность редко поджидала сразу за дверью, но в этот раз, в порядке исключения, он застыл прямо на пороге: в центре просторного зала восседал одетый в чёрное… скелет.
Принц с грохотом захлопнул двери.
«Да ну, не может быть! – подумал он. – Наверное, я что-то не так сделал!»
Он собирался ещё раз поздороваться и постучать, но Ши Уду опередил его – решительно распахнул обе створки и фыркнул:
– Раз мы уже пришли, чего бояться нерадушного приёма?
Путники вошли в зал и медленно приблизились к скелету. Се Лянь осмотрел его и спросил:
– Чьи это останки? Что они здесь делают?
– Генерал Пэй остался один… – нахмурился Мин И. – Это не может быть он?
Ши Уду сначала заволновался, но потом присмотрелся и сказал:
– Едва ли. Генерал выше и крупнее.
– Погодите! – воскликнул Ши Цинсюань.
Все повернули головы в его сторону, и он продолжил:
– Разве не очевидно? Это же резиденция Чёрной Воды. Значит, сидеть здесь может только…
– Демон Тёмных Вод, – закончил фразу Се Лянь.
Глава 123
Чёрные одежды и белые кости в потусторонней обители Тёмных Вод
Часть вторая
Се Лянь тут же опроверг это предположение:
– Не может быть. – Он взглянул на Хуа Чэна: – Прах демона – его самое уязвимое место! Кто станет оставлять такую ценность без присмотра?
Хуа Чэн сам рассказал ему об этом при первой встрече. Теперь, посреди серьёзного разговора, в памяти принца почему-то всплыли и другие слова… Князь демонов пристально взглянул на Се Ляня. Тот на секунду замешкался, а потом отвернулся и тихонько кашлянул.
– Тогда чей это скелет? – спросил Ши Цинсюань.
Они со всех сторон изучили мрачную фигуру.
– Во-первых, это скелет мужчины… – сказал Се Лянь.
– Это мы уже заметили, – отозвались остальные.
– Во-вторых, у него хорошо развиты конечности, особенно пальцы на руках, – продолжил принц. – Ему не чуждо военное искусство, но едва ли он в нём преуспел. Большинство умелых бойцов тренируются с раннего детства, и скелет у них формируется иначе.
Ши Уду равнодушно взглянул на мертвеца и отошёл со словами:
– Лишь бы эта тварь не вскочила и не преградила нам путь. Кто он – значения не имеет. Повелитель Земли, как думаете, здесь можно использовать «Путешествие на тысячу ли»?
Стоило ему сказать это, скелет поднял голову и, ко всеобщему удивлению, бросился прямо на Повелителя Воды!
На его счастье, принц успел вмешаться – одним взмахом меча обратил нападающего в груду костей.
– Брат! – воскликнул Ши Цинсюань.
Се Лянь как-то неожиданно оказался единственным среди присутствующих, от кого можно было ожидать помощи: других богов войны в их компании не водилось, а Хуа Чэн едва ли стал бы за кого-то вступаться.
Ши Уду отреагировал на внезапное покушение спокойно и с достоинством – лишь отступил на шаг и спросил:
– Да что тут происходит? Неужели душа так и не покинула это тело?
Се Лянь опустился на корточки, порылся в куче костей и покачал головой:
– Странно.
– Что именно?
Принц поднялся на ноги.
– В этом скелете не осталось ничего живого. Иначе мы бы сразу почувствовали.
– Отчего тогда он так внезапно на меня накинулся?
– Мне кажется, это была вспышка угасающей свечи[23].
– Угасающей свечи? – удивился Ши Цинсюань. – Но ведь это про живых. Вернее, про умирающих, но, пока человек не умер, он же ещё живой…
– С покойниками то же самое, – объяснил Се Лянь. – Например, когда по прошествии семи дней усопший
