Клэр кивает и протягивает мне шитье.
– Как думаешь, это чересчур?
– Нет, не думаю, ведь мы на ледяной планете! – смеюсь я. – Покажи, как ты отделываешь рукава? У меня всегда с ними проблема.
Она пододвигается ближе, чтобы показать свое шитье, и разговор о моем путешествии отходит на второй план.
* * *
В тот день я обхожу всех девушек, чтобы убедиться, что они знают о нашем «мини-отпуске» и о том, что мы скоро вернемся.
Никто не завидует нашему путешествию – все довольны тем, что пребывают в тепле и безопасности нашей пещеры. Единственная, с кем я не могу связаться, это Лиз, которая ушла со своим партнером, но Кира заверила меня, что передаст все Лиз, когда та вернется. Вечером мы пакуем вещи, Вектал бросает в свой рюкзак дополнительные одеяла, меховые накидки и еду, потому что хочет «позаботиться о своей паре». Я знаю, что обычно он путешествует налегке, поэтому немного удивляюсь, когда он берет так много вещей, но он эксперт в этом вопросе. Если он считает, что я могу отморозить себе задницу, я ему верю. Мы ложимся спать, и на следующий день перед рассветом Вектал будит меня поцелуем. Я надеваю теплую кожаную одежду и меховую накидку, и мы направляемся к главному выходу. Все это немного напоминает побег. Племя еще спит, за исключением нескольких охотников, которые поднимают руку в знак приветствия, но не останавливают нас. Я не вижу своих подруг, и мне хочется зайти в каждую пещеру, разбудить их и убедиться, что все хорошо, прежде чем я уйду, но во мне говорит чрезмерная забота. С ними все будет в порядке. Они взрослые в окружении других взрослых, никто не позволит им голодать или мерзнуть и не допустит, чтобы с ними случилось что-то плохое.
Я не знаю, почему чувствую себя ответственной за них, но чувствую. Я не могу быть им матерью, так как мы одного возраста, но ощущаю себя лидером, который покидает свою команду.
Почти уверена, что с командой так не поступают.
С другой стороны… Разве не в этом кроется цель моего путешествия? Я делаю то, что должна, для своей команды. Я внутренне подавляю тревоги и улыбаюсь Векталу, когда он протягивает мне руку.
– Пора в путь? – спрашиваю я, и он кивает.
Мы выходим на заснеженные просторы, и сразу могу сказать, что это будет еще одно тяжелое путешествие. Я вспоминаю о прошлом походе, когда мы очень спешили, а сугробы были настолько большими, что я не могла идти и Вектал нес меня на спине. Он говорит, что был вовсе не против, но я всегда беспокоюсь, что буду ему в тягость, потому что там, откуда я родом, таскать на спине взрослого человека не принято. Путешествовать обезьянкой на спине другого? Не вопрос. Часами напролет пробираться по заснеженной, скалистой местности ледяной планеты? Легко.
Когда мы выходим из пещеры, Вектал поворачивается и смотрит на меня. Его рука сжимает мою, а хвост виляет. В другой руке он держит копье, и сегодня на нем жилет с ножами. Мой мужчина полон решимости обеспечить безопасность своей леди, и это, вероятно, должно настораживать, но вместо этого я думаю, что он выглядит чертовски привлекательно. Он наблюдает за мной и ждет, после чего, наконец, спрашивает:
– Где ты хочешь провести медовые луны?
– Ты позволяешь мне выбрать? – Честно говоря, у меня есть четкое представление о том, куда хочу направиться. Но я думала, что у меня будет больше времени, чтобы склонить его к этой идее, возможно, после игривого секса, после того, как мы уже будем в дороге…
Вектал выжидающе смотрит на меня.
Кажется, сейчас самое подходящее время. Я делаю глубокий вдох, успокаиваясь, а затем говорю ему правду:
– Я хочу вернуться на корабль.
Он поджимает губы, будто обдумывая.
– В пещеру предков?
– Нет, – признаю я. – Хотя это хорошая идея, но я хочу вернуться на корабль, на котором мы прибыли. На корабль, где вы спасли нас. Почти всех нас.
Вектал хмурится, услышав это.
– На вершине горы?
Я киваю.
– Мне не нравится это место. Там опасно.
– Знаю.
– Гора усыпана норами метлаков, там холоднее, а сугробы еще выше. Тебе будет трудно.
– Знаю, – повторяю я. – Но мне нужно вернуться. – Я облизываю сухие губы. – Пожалуйста, это для меня важно.
Он вонзает копье в снег, а затем берет обе мои руки в свои. Наши рюкзаки висят на его большой, сильной спине, а мои руки свободны.
– Джорджи, – продолжает он. – Я не думаю, что твоя просьба глупа. Я беспокоюсь о своей драгоценной партнерше. Не хочу подвергать тебя опасности после того, как ты вошла в мой мир. Ни тогда, когда ты вынашиваешь моего ребенка, ни тогда, когда ты – причина того, что я дышу. – Он качает головой, глядя на меня. – Мне важно понять, почему ты хочешь вернуться. Ты уже много дней что-то скрываешь, и я хочу узнать правду. Всю правду. Ты можешь довериться мне. Неужели ты думаешь, что я буду осуждать тебя?
Я с трудом сглатываю. Он прав. Я была слишком скрытной.
– Просто мне тяжело довериться. Я привыкла все делать сама. Привыкла быть тем, кто пытается все исправить. – Я убираю свою руку из его и указываю на пещеру. – Даже здесь я стараюсь сделать все возможное для остальных.
– Я твоя пара, – говорит Вектал глубоким нежным голосом. – Если ты не можешь обратиться ко мне за помощью, то к кому ты можешь обратиться?
Он прав. Хотя я понимаю, что моя просьба кажется странной, но знаю, что он прав.
– Я хочу вернуться на корабль, потому что Крисси, Пег и Доминик погибли, а мы даже не похоронили их. Вокруг творилось такое безумие, что у нас не было времени, чтобы устроить им достойные проводы, и я чувствую, что подвела их. – Я с трудом сглатываю комок, который собирается у меня
