— Пока мы ждем, до него доберутся остальные.
Изображение на экране вдруг скакнуло вперед.
— Не успеют, — прошептал невидимка. — Мы почти на месте.
Половину экрана занимала гигантская конструкция, похожая на прозрачный алмаз со множеством искрящихся граней. Сквозь него просвечивала планета с голубыми пятнами океанов и белыми завитками облаков. Вокруг нее сверкали россыпи орбитальных станций, спутников и космических кораблей.
* * *
— Переброска завер… — сказал безжизненный голос и замолк.
Эликс подняла голову.
— Подожди. У меня есть еще вопросы.
Ответа не было. Светящиеся кнопки на пульте одна за другой погасли.
Эликс присела и потрепала Алису за плечо.
— Подъем. Приехали.
Алиса разлепила глаза.
— Куда?
— Скоро увидим. Идем.
Эликс взяла ее за руку и рывком подняла на ноги.
— Зачем?
— Зачем идем? Не здесь же оставаться.
— Зачем ты меня сюда притащила?
— Ты всерьез надеялась в одиночку пробраться мимо тараканов с черепами? Наивная. Я тебе жизнь спасла.
— Ты мне ее испортила.
— Каждую ночь стоять раком и раздвигать перед беглым олигархом ляжки с перспективой оказаться или в тарелке с супом, или на вертеле у какого-нибудь Пафнутия, — это ты называешь жизнью?
— Я бы ничего об этом даже и не знала, если б с тобой не связалась.
— Счастье в неведении?
— Конечно.
— Как хочешь. Оставайся. Может тебя очередной таракан подберет. Барбекю сделает.
Эликс пошла к выходу.
Алиса побрела следом.
Дверь открылась.
То, что было за дверью заставило Эликс замереть в ступоре, а Алису взвизгнуть и спрятаться за ее спину.
Люди.
Множество людей. Толпы стоящих, идущих, бегущих в разные стороны людей. Они беспорядочно мельтешили, как броуновские частицы, занимая все пространство, гигантское помещение с темными зеркальными стенами, лестницы и многоэтажные галереи.
Эликс машинально запустила анализатор, но он быстро утонул в потоке данных, пытаясь идентифицировать толпу по одеждам.
Здесь были космолетчики в серебристых комбинезонах, курортники в шортах, школьницы в клетчатых юбках, чиновники в пиджаках вековой давности, солдаты в мятых гимнастерках (Красная армия, пехота, полевая летняя форма образца 1943 года, сообщил анализатор), матросы в бушлатах (с броненосца «Императрица Мария»), бородатые стрелки в серой форме Конфедерации, викторианские старики в смокингах, крепостные крестьяне, придворные дамы, наполеоновские генералы, гренадеры Фридриха Великого и пуритане Кромвеля, похожие на черных воронов. Самураи, ацтеки, евнухи династии Мин, монголы и чукчи в деревянных доспехах. На центурионе IV легиона Флавиа Феликс анализатор издал скрипящий звук, а на неандертальце с суковатой дубиной сломался вовсе.
— Кто это? — прошептала Алиса.
— Сотрудники. Это же институт времени.
— И почему они молчат?
Только сейчас до Эликс дошло, что стоит кромешная мертвая тишина. Не было слышно даже звука шагов.
— Не знаю…
В этот момент на них налетело какое-то бесполое существо в цветастых одежках и с длинными сальными волосами. Взмахнуло руками и растаяло в воздухе.
Алиса завизжала и бросилась назад, но дверь закрылась перед ее носом.
— Ясно, — сказала Эликс. — Это не сотрудники. Это призраки сотрудников.
Она схватила Алису за руку и потащила сквозь толпу, отмахиваясь от встречных привидений и превращая их в сверкающую пыль.
Какая-то часть позаимствованной памяти подсказывала ей куда идти, в какой коридор сворачивать и по какой лестнице спускаться.
Толпа становилась все гуще. Купцы в вычурных одеждах, индусы в золоте и полуголые древние греки проходили сквозь стены, мебель и друг друга словно сквозь пустое место. И только натолкнувшись на руку Эликс исчезали будто их и не было.
В широком низком помещении, заполненном гимназистами, профессорами, врачами и дикарями, Эликс остановилась.
— Черт. Не знаю, куда дальше. Кажется, я заблудилась.
Алиса дернула ее за руку.
— Смотри.
Невдалеке стояла худенькая светловолосая девчонка в коротком красном платье и смотрела на них большими зелеными глазами.
— Так вот она какая… — прошептала Алиса, вцепившись Эликс в руку. — Была.
— Кто? — недоуменно повернулась Эликс.
— Ты совсем дура? Не понимаешь?
— Что? — ступила Эликс и в следующее мгновение до нее дошло.
Она бросилась к девчонке, не обращая внимание на сверкающую взвесь от исчезающих призраков.
Та юркнула в толпу.
— Стой!
Красное платье мелькало впереди, словно огонь на маяке.
Девчонка прыгала с лестницы на лестницу, с галереи на галерею. Иногда она оглядывалась, и ее лицо искажалось от страха, будто за ней гнались не две голые девки, а вооруженные до зубов космические пираты.
Наконец, она вынеслась в фойе, проскочила мимо очередной митингующей толпы под красными знаменами и выбежала наружу.
Эликс рванулась следом и в прыжке схватила ее за руку.
Девчонка обернулась и растаяла в воздухе.
— Тоже призрак, — разочаровано протянула сзади Алиса. — Прикинь. Она действительно на нас не похожа. Тощая, как дистрофик. Марск бы на нее точно не клюнул. Может это не она?
— Она, — уверенно буркнула Эликс. — Скажем спасибо, что из здания вывела.
Она огляделась и обомлела, забыв, как дышать.
Вокруг вычурного института, составленного из стеклянных шаров, глянцевых кубиков и спиральных башенок, простиралась до горизонта черная плоская равнина, по которой бродили пепельные смерчи.
Голубое небо было расчерчено сверкающими гранями, словно всю планету окружал гигантский кристалл.
— Неожиданно, — пробормотала она. — То ли он слишком быстро вырос. То ли…
Эликс замолчала. Небесная решетка над мертвой пустыней давила, как потолок тюремной камеры.
— Что это? — прошептала Алиса.
— Это? А вот это он и есть. Майн Рид.
* * *
— Такой огромный, — задумчиво сказал Золотой Глаз. — Я надеялся, что его можно засунуть хотя бы в грузовик класса «А» и увезти с планеты. Но здесь никакой грузовик не справится.
— Строго говоря, вокруг планеты не сам Майн Рид, — сказал невидимка, -а его проекция, такой же бестелесный призрак, как и все его корабли на орбите. Сам кристалл прячется где-то на поверхности. Но увезти его все равно не получится.
— Почему?
— Во-первых, для любого грузовика он все равно слишком большой. Размером с гору. А во-вторых… Вы что, ничего не чувствуете?
Дрон Золотого Глаза развернулся.
— Что именно?
— Ах да. Вы же здесь сами своего рода проекция. Сидите себе за тридевять парсеков отсюда. Майн Риду вас не достать. А я уже битый час чувствую, как он роется у меня в голове и перебирает мысли.
— Он? Это же просто инструмент.
— Инструмент, но сложный. Он всегда проверяет гостей на предмет, не хотят ли они ему навредить.
— Майн Рид… Странное название. Что означает этот бессмысленный набор звуков?
— Он не бессмысленный. Никто не помнит, как его называли изначально, но первое зафиксированное название — майнд ридер. В переводе с одного из вымерших земных языков означает «чтец мыслей». Видимо, это была калька с забытого первого названия. Потом сократили до Майн Рида.
— Чтец мыслей? — хмыкнул Золотой Глаз. — Всего-то?
— Его первое предназначение. Прибор для чтения мыслей. Маленький приемник на основе редкого кристалла, убирающийся в дамскую сумочку. Потом к чтению добавилась обратная связь, и оказалось, что тот, кто читает мысли, может их также и диктовать. Кристалл стал расти и незаметно прибирать к рукам всех разумных в округе. Когда это обнаружили, было уже поздно. Больше половины населения планеты думала чужими мыслями. Что было дальше, никто точно не знает. Но можно догадаться. Война. Тотальное уничтожение. Выжившие бежали из сектора, закрыв всю эту ветвь галактики непроходимым барьером. Так и возник Угольный Мешок. Люди забыли эту историю. Вычеркнули из памяти. Просто нашли себе новую планету и назвали ее как старую. Землей. И стали жить дальше, будто ничего и не было.
