это существо ещё может вернуться.
— А здорово, да, ребят? — Радко тяжело дышал, взбирался на гору, пытаясь догнать остальных. — Мы же правда как настоящие Скитальцы! Идём в опасные неизведанные земли! Возможно, эти навыки выживания нам ещё пригодятся на экзамене.
— Никто пока не знает, из чего будет состоять экзамен, — отметил Третьяк. — Но лучше быть готовыми ко всему. Прошёл слух, что он может начаться уже в этом месяце или начале следующего. В любом случае, кто-то из нас сможет стать Скитальцем до конца лета. Ну… Кроме Лада. Без обид, конечно. Но ты по возрасту не пройдёшь.
— Какие тут могут быть обиды? — пожал плечами я. — Ничего, я вас ещё догоню.
Мне не захотелось раскрывать им все карты. Я планирую найти способ пробиться на этот экзамен вместе с остальными. Да, я уже успел познакомиться со всеми Скитальцами, но пока что они считают меня обычным учеником знахаря. Смелым, способным, но не более того.
Этого недостаточно. Мне придётся доказать им, что на меня можно положиться.
Третьяка и Резана могут допустить до экзамена. Им уже есть шестнадцать. Радко тоже исполнится шестнадцать на следующей неделе.
Пока что я отстаю по возрасту. Но всё же у меня есть преимущество. Сразу несколько козырей. Умом я куда старше их. Опытнее. Кроме того, у меня есть система, благодаря которой я могу пользоваться чем-то вроде магии.
Значит, смогу пробиться. Попаду на экзамен любой ценой.
— А что говорят другие? — поинтересовался Радко. — Какие раньше были задания на экзамене?
— Так его ещё ни разу в Погранке никто и не проводил, — ответил Резан. — А зачем, ты думаешь, мы тут по лесу шастаем? Готовимся ко всему и сразу.
В этом Резан прав. Я уже пытался разузнать насчёт экзамена. Как оказалось, это будет первый случай, когда местным Скитальцам придётся набирать людей таким образом.
Пути в эту профессию всего два. Через академию в столице, либо через экзамен. Но те, кто проходят через академию, сразу получают хороший ранг. На них полагаются. Позволяют командовать молодняком вроде нас.
Да, будет тяжело. Даже если я смогу попасть на экзамен и каким-то образом окажусь в числе сдавших, мне всё равно будут доверять только мелкую работу. Носить сумки, прикрывать тылы. Говорят, что в некоторых особо опасных регионах таких, как мы, и вовсе используют в качестве пушечного мяса. Выжил — хорошо, возможно, получится дожить до повышения. Не выжил? Что ж, не ты первый, не ты последний.
Обмениваясь планами на будущее, мы и не заметили, как добрались до небольшой поляны, что находилась на самой вершине холма.
— Отлично! — обрадовался Третьяк. — Хорошее место. Здесь можно разбить лагерь. Если кто на нас полезет — сразу увидим. Это куда лучше, чем прятаться в дебрях.
— Согласен с тобой, — кивнул я. — Но стоит учитывать, что и мы тут как на ладони. Если в этом лесу всё же есть опасные существа и если действуют сообща, то смогут нас окружить.
— Хм, об этом я не подумал. Ну… Зато у нас есть Зорька! — Третьяк потрепал собаку по голове. Та одобрительно гавкнула. — Если что, она должна почувствовать приближение хищника.
Не хищники наша самая главная проблема. Я ведь узнаю эту опушку. Много раз видел её во снах, но я не понимал, что это за место и почему оно порождает в моём подсознании такую тревогу. Видимо, именно здесь мы с отцом столкнулись с тем существом.
Здесь я получил эти полосы, которые некогда были шрамами.
Мы скинули сумки на землю, а затем разделились. Третьяк остался готовить костёр. Остальным было поручено собрать ветви и листья, чтобы организовать пару шалашей. Дождь вроде не намечается, но будет лучше, если у нас всё-таки окажется запасное укрытие.
Зорька на этот раз увязалась за мной. Мы прошли через поляну к большому валуну. Я забрался на него, чтобы осмотреться. С высоты было не трудно увидеть, где лучше собирать всё необходимое для постройки нашего убежища.
Через пару минут Зорька начала скулить. Затем выскочила из-под валуна, посмотрела мне в глаза и несколько раз гавкнула.
— Что случилось? — бросил я. — Белку какую-нибудь нашла?
Если в этой собаке действительно есть кровь охотничьей породы — ничего удивительного в поведении Зорьки нет. Возможно, нашла чью-то нору и решила показать её мне.
Нужно проверить. Может, там где-то притаились кролики. Эти животные стараются избегать густых лесов и чащ. Обычно обитают в местах с пересечённым рельефом и кустарниковой растительностью. Эта поляна на холме — самое то!
А раз уж нам нужно чем-то питаться, можно попробовать сцапать пару кроликов.
Я неспешно спустился вниз к основанию валуна и обнаружил, что Зорька всё это время указывала на нору. Нет… Чёрт меня раздери, так это же не нора! Под валуном небольшая пещера. Хотя, скорее всего, камень просто имеет неровную форму, поэтому между ним и землёй образовалось небольшое пространство.
Вот только я сомневаюсь, что там живут кролики. Уж больно высокий проём. Туда даже я могу пролезть, практически не нагибаясь.
Собака зарычала на темноту под камнем, затем снова загавкала. На этот раз Зорька не пыталась привлечь моё внимание. Она показывала агрессию по отношению к тому, что находится внутри.
Но не спешила заходить в пещеру. Неужто испугалась?
— Тише-тише, — прошептал я. — Что ты там учуяла? Внутри кто-то есть?
Зорька, разумеется, не понимала, о чём я её спрашиваю, но всё же дала мне ответ. Жалобно заскулила.
Я оказался прав. Она боится. Не хочет лезть дальше. Но я не чувствую присутствия монстров поблизости.
Однако это не означает, что пещера безопасна. Как вариант, там могли поселиться волки. Их самки часто выбирают укромные места для выведения потомства.
Нехорошо. Лезть туда пока что точно не стоит. Лучше предупредить Третьяка. В охотничьем деле я не разбираюсь от слова совсем. Если наш лидер действительно получил дельные наставления от своего отца, возможно, он сможет как-то прокомментировать эту проблему.
— Пойдём, Зорька, — я позвал собаку за собой, в другую сторону — к лесу. — Мы туда не полезем. Давай для начала соберём всё, что нужно для лагеря.
Она пошла за мной, но всё равно продолжила оглядываться на пещеру. Чёрт знает, что её так испугало. Но проверять пока что я не хочу. По крайней мере, в одиночку. Нет смысла так рисковать.
Пока я собирал всё необходимое для шалаша, мне выдалась возможность немного подумать обо всём, что произошло за последние дни. Как бы я ни старался оставаться собой, а жизнь в этом мире всё же вынуждает измениться.
Я всю жизнь проработал
