к концу Пути Фенакса. Этот «Атрей», должно, быть служит своего рода охранником или стражем.
Лодочник пересекал Пятую Реку к противоположному берегу. Венсер бросил на него последний взгляд, рассматривая дорогие, потрепанные епитрахили, размером с галерные паруса, и насекомовидное тело бога, сверкающее звездами и зеленовато-желтыми туманностями. В руках у него был своеобразный шест или весло.
Атрей растворился в густом тумане у того берега реки, откуда они только что пришли, и Венсер услышал, как возвращенные начали выползать из своих укрытий. Элспет встала и протянула ему руку.
- Мы почти пришли, - нежно сказала она. – Как думаешь, справишься?
Венсер кивнул, слегка пристыженный своими прошлыми припадками нытья и нетерпения. – Только если ты обещаешь, что на этот раз мне не придется отдавать свое сердце, - весело сказал он, надеясь, что Элспет сочтет отсылку к их несчастью на Мирродине забавной.
Она лишь молча смотрела на него.
Ну что ж, я попытался. Венсер пожал плечами и протянул ей руку. – Верно, почти пришли. Готова сбежать из Подземного Царства, моя королева?
Элспет взяла его за руку, качая головой. Венсер все еще оставался для нее загадкой. Вместе они взошли по плавному подъему последнего участка Пути. Элспет чувствовала, как барабанило ее сердце в груди. Мысль о том, чтобы вновь ощутить солнечный свет на коже, и снова стоять посреди цветущей зелени… о том, что она так близко к обретению жизни, о возможности отыскать Дакса, снова увидеть Аджани… мысль эта бы едва ли не столь же невыносима, как и все те ужасы, с которыми они столкнулись за время их странствия.
Окруженные со всех сторон почетным караулом из возвращенных, изобретатель и чемпион взошли на последний подъем. Впереди Путь Фенакса завершался на небольшой площадки, тропа резко обрывалась у ровного круга из серых камней. Площадка была островом, окруженным со всех сторон пятью водопадами, текущими вверх. Земля здесь являла собой ночное небо, заставляя испугавшихся сойти с пути из страха провалиться в бесконечную пустоту. Взглянув вверх, Элспет и Венсер обнаружили, что небеса теперь были панорамой Тероса с высоты небес.
- Это дезориентирует, - пробормотала Элспет, тревожно оглядываясь по сторонам.
- Думаю, это мило. Ты же сама сказала, что Фенакс – Бог Обмана, верно? – Венсер ощущал странную, необъяснимую эйфорию, словно он только что полчаса нюхал гномий газ.
Элспет кивнула. Ее сильно тревожило, что они до сих пор не встретились с самим Фенаксом. Она полагала, что он бы заметил двух мироходцев в своих владениях, и давно бы уже явился разузнать все лично.
Возвращенные резво продвигались вперед, ведомые неким животным инстинктом. Осторожно, чтобы не свалиться за край тропы, они высыпали на площадку. Один за другим, каждый из них выбрал водопад, согласно собственному незримому импульсу, прыгнул в поток воды, и унесся в небеса, пока все они не скрылись из вида.
- Вроде бы не сложно, хм? – озвучила свои мысли Элспет, оборачиваясь через плечо.
- Что ты такая нервная? – игриво упрекнул ее Венсер. – Ждешь приглашения? – он протянулся к ней и, неожиданно, поднял Элспет на руки, словно собирался перенести ее через свадебный порог.
- Венсер! – Взорвалась Элспет, брыкаясь ногами и пытаясь освободиться от рук изобретателя. – Прекрати, с чего ты, черт возьми, такой веселый стал вдруг? – Венсер хихикнул, но не поставил ее на землю, и пристально осмотрев площадку.
- Ну, не знаю. Просто рад покончить с этим проклятым путешествием, вот и все. У тебя нет ощущения, что здесь еще кто-то есть?
От этих слов Элспет замерла. – Нет, нет, думаю, мы одни…
Последний ностон плюхнулся в водопад. Это был сатир, охранявший Элспет большую часть Пути. Неожиданно, Элспет почувствовала себя уязвимой без своих возвращенных солдат, и у нее возникло иррациональное желание призвать их всех назад, словно она на самом деле была их королевой.
- Что ж, теперь мы можем тебя вытащить наружу, - говорил Венсер, шагая по участку Пути, пересекавшему звездное пространство. Элспет нервно взглянула вниз, на обрывы по обе стороны вымощенной дороги, не задумываясь, хватаясь руками за тунику Венсера.
- Ха, да не волнуйся ты. Я хорошо стою на ногах – пока здесь нет Лили, которая бы хватала бы меня за задницу, и тому подобное… - Венсер усмехнулся, но Элспет это вовсе не успокоило. К тому времени, как они дошли до каменного круга в центре островка Никса, она вся вспотела. Наконец, Венсер поставил ее на ноги.
Но, даже опустив ее, он продолжал держать ее за руки. Элспет подняла глаза на его маску, и с нарастающим ужасом увидела две точки синего света в его глазах, которые всего пару секунд назад были полностью затянуты тьмой чар Лилианы.
Хватка Венсера усилилась. Элспет попыталась стряхнуть его руки. – Хватит. Мне больно, - сказала она, пытаясь сохранять спокойствие.
- О, прости, Я лишь хотел… сделатьвотэто… - Венсер ослабил хватку, и его кончики его пальцев начали светиться. Элспет осознала, что происходит спустя всего долю секунды, и призвала блокирующее заклинание, но на эту же долю секунды опоздала – она почувствовала, как ее заклинание было грубо вырвано из ее сознания в то мгновение, как она мысленно потянулась за маной.
Это совсем не похоже на Венсера, думала она, борясь с паникой и пытаясь физически противостоять магии, скользящей по ее телу. Черные щупальца боли поднялись из земли, высасывая силы, при каждом касании. Элспет вскричала от негодования и агонии, инстинктивно прося благословения у Гелиода. Конечно, ответа не последовало. Каждое защитное заклинание света, которое она призывала в сознании, разрушалась в тот миг, как она о нем начинала думать; и через считанные секунды, она уже стояла неподвижно, прикованная к земле черной магией, истощенная и задыхающаяся, как пойманная в капкан волчица.
Так близко… с отчаяньем подумала Элспет, ее глаза закатились наверх, к небосводу Тероса, и она почувствовала, как сжимаются вокруг нее темные путы, перекрывая ей воздух. Я снова проиграла. Элспет ощутила, как слезы подкатывали к ее груди, подобно неодолимой волне. Венсер неподвижно стоял перед ней, слегка приподняв руки, странные синие искры все еще светились в его почерневших глазах, освещая золотую маску.
- Венсер! – Завопила от отчаянья Элспет. – Сделай что-нибудь. Борись! Кто бы… что бы… это ни было, борись с ним, черт тебя дери! Борись!
Послышался сухой смех, на этот раз у самого плеча Элспет. Она вздрогнула в своих оковах, чувствуя, как холодный пот струится по ее спине
