подмогу. Подскочила сзади и ударила зверя по спине. Ахма огрызнулся, но вовремя я успела отскочить. Когда Алмаз заметил меня, его глаза расширились от гнева.
- Я же сказал, уезжай! - Алмаз попытался вывернуться, но Ахма вцепился когтями ему в спину.
Острые когти не вспороли шубу, а значит и не добрались до тела. Словно какая-то магия хранила его от неминуемой гибели.
Я не собиралась отступать и снова ударила зверя шестом. На этот раз по голове. Ахма разъярился, отшвырнул Алмаза в сторону и с рыком вырвал шест у меня из рук.
- Идиотка! - крикнул Алмаз, летя в сугроб.
Ахма навис надо мной, намереваясь схватить, но Алмаз криком отвлек его внимание на себя. Он нащупал в снегу лезвие копья с обломком древка, которое служило в качестве рукояти.
Ахма обернулся к нему, встал на четвереньки и зарычал, готовясь к прыжку.
Алмаз холодно смотрел на зверя. Просто смотрел.
В воздухе повисло напряжение. Стало тихо. Ахма вдруг перестал рычать и замер. Я затаила дыхание. Казалось, даже движение ветра остановилось. Алмаз продолжал смотреть, и, к моему удивлению, зверь начал дрожать всем телом.
Страх. Ужас. Угроза. Эти эмоции витали вокруг. Даже я чувствовала, что опасно связываться с Алмазом. От него исходила непонятная угроза.
Ахма сопротивлялся. Он оскалился и прыгнул, словно продираясь сквозь невидимую преграду. Алмаз встретил его ударом лезвия копья. Оно вонзилось в грудь зверя, не встретив сопротивления. Видимо, удар пришелся в сердце, потому что Ахма свалился замертво, придавив Алмаза своим телом.
17. Истинная пара
Я бросилась к Алмазу, чтобы столкнуть с него убитого зверя. Жесткая шерсть колола ладони даже сквозь перчатки. С большим трудом мне удалось сдвинуть обмякшее тело Ахмы.
Когда у меня наконец получилось освободить Алмаза, я ужаснулась. Он лежал с закрытыми глазами. Шуба была разорвана, кровь расползалась по снегу от плеча багровым пятном.
Я позвала Алмаза по имени. Никакой реакции. Холодок пробежал по спине. Я прислонилась ухом к его губам. Он дышал.
Комок рыданий подкатил к горлу. Горячие слезы стекали по щекам. Все должно было обернуться иначе. Скажи он правду с самого начала, ему не пришлось бы заманивать меня в лагерь мятежников, и Циркон не послал бы вдогонку ужасного зверя. А что будет с нами теперь? Алмаз ранен. Он потерял много крови. Скорее всего, я не успею довезти его до лекаря. Да и где искать его в этой глуши?
Я легла рядом с Алмазом, уткнувшись носом в его грудь, и разрыдалась в голос, дав волю чувствам. Какое-то время тишину снежного безмолвия нарушали только мои всхлипывания.
- Какого рожна здесь происходит? - женский голос за спиной раздался неожиданно, заставив меня вздрогнуть.
Я подняла заплаканные глаза и увидела старуху. Она была небольшого роста с узкими пытливыми глазами, лицо ее было испещрено глубокими морщинами. Рука ее лежала на рукояти ножа, который висел на широком поясе из выделанной кожи. На санях, запряженных магическими оленями, что стояли чуть поодаль, я различила силуэт мага. Он держал наготове подвешенное боевое заклинание. Осколки льда висели в воздухе за его плечом. Одно неверное движение, и меня нашпигуют острыми, как лезвия, льдинами.
Я не заметила, как они подъехали. Должно быть, они использовали маскировку. Хотя мне было совершенно не до того, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг.
- На нас напал зверь, - всхлипнула я.
- Натан, тащи сюда свою задницу и полюбуйся на это!
Маг выругался, слез с саней и подошел. В свете защитного купола я разглядела, что он был стар. Но, несмотря на седые волосы и морщинистое лицо, двигался плавно и выглядел крепким.
Натан не убрал боевое заклинание, даже когда подошел и встал рядом со своей спутницей. Он посмотрел на меня подозрительным взглядом.
- Праматерь-перематерь! Такого зверя загубили! - Натан плюнул себе под ноги.
Похоже, животное ему жалко больше, чем Алмаза.
- Мой друг ранен.
- Сам виноват, раз так глуп, чтобы тревожить такого зверя! - рявкнул Натан, - Юдит, дорогая, поехали отсюда...
- Обожди, Натан! - она махнула рукой, оборвав старика на полуслове, - и продолжила, обращаясь ко мне, - судя по говору, вы - удалые охотнички с северных земель? Еще свезло, что покромсал только одного, а тебе не попортил даже шкурку, - проворчала Юдит.
- Никакие мы не охотники, и никого не тревожили, - оправдываясь пробормотала я, - этот зверь сам на нас напал.
- Просто так зверь на мага не нападёт! - возразил Натан.
- Или… - начала было Юдит, но не закончила фразу.
Она подошла и заглянула в морду Ахме, только после этого перевела взгляд на Алмаза.
- Помогите! - попросила я, - он истекает кровью.
- Помогать ищейкам Магистрата, будь они неладны? - хмыкнула Юдит.
- Никакие мы не ищейки!
- Тогда, кто такие будете, и какого праха здесь забыли?
- Меня зовут Азиза. Я - маг наемник, а Алмаз - резервуар. Мы приехали сюда, чтобы выполнить поручение, которое никаким образом не связано с властями.
Юдит посмотрела испытующим взглядом, словно пытаясь понять, заслуживаю ли я ее доверия. Она колебалась.
- Твоя сердобольность уже не раз выходила нам боком, - проворчал Натан.
- Если бы не моя сердобольность, ты бы сейчас тут не стоял. Может, стоило тогда оставить тебя подыхать?
- Может, и стоило, - беззлобно огрызнулся Натан, - даже не знаю, что лучше. Жизнь с тобой или муки пекла.
- Помогите, иначе он умрет! - взмолилась я.
- Какое наше дело? - хмыкнул Натан.
Я готова была бросится в ноги и молить о помощи, но что-то подсказывало мне, что вряд ли это их впечатлит.
Я оглянулась на Алмаза. Он лежал на снегу с закрытыми глазами.
- Пожалуйста, помогите! Мы заплатим!
Денег у меня с собой было не так много, но они-то этого не знают.
- Юдит, поехали домой! - повторил Натан.
Видимо, деньги его не особо интересовали.
- Забирайте, все что у меня есть, только помогите! Возьмите упряжку! - в отчаянии предложила я.
- Ты уверена, что это разумное решение? Магические собаки дорого стоят, - задумчиво сказала Юдит, - тебе дешевле обойдется приобрести нового резервуара.
- Он не просто резервуар, - выпалила я, - он мой… друг!
Старики переглянулись. От их решения зависела жизнь Алмаза. Я напряженно ждала, и больше всего на свете боялась, что Юдит откажет.
- Натан, тащи
