пруду раздобыть нам еды. Рыба там точно есть!
Чибик-ус и Кийо решили… Я сам не поверил, когда услышал.
— Алхимический алкоголь, — девушка смущённо потупила глазки. — Довлатов, я хочу быть чем-то полезна команде. Алхимия это моя стихия.
— А самогон моя! — гном, довольно улыбаясь, потряс пустой фляжкой. — Я же говорил⁈ Из чего угодно спиртное могу сделать. Опилки, грибы, выжимка из змеи. С этой дамочкой-алхимиком мы в два счёта такое пойло сварим, что все враз окосеют!
— Делайте, что хотите, — махнул я рукой на эту парочку пропащих.
Мне же досталась роль разведчика. Ни у кого команде нет столь же острого зрения, как у меня. Надо успеть заметить нашу цель издали и провести хоть какие-то подготовительные меры к переброске.
Через пару часов у меня в кольцах-хранилищах появились запасы воды и пресноводной рыбы. Часть добычи мы пожарили и съели. Остальное стало нашими припасами.
Выяснилось, что команда сатиров куда-то свалила, убив одного из своих. Что стало причиной конфликта, неизвестно. Судя по количеству пролитой крови, после битвы выжившие вернулись в Зону Отдыха за срочным лечением.
Десять часов спустя удалось издали увидеть парочку грифонов. Если наш остров кренился постоянно влево, то эти двое находились ЕЩЁ левее. Скорее всего, Летающие острова со слабыми Источниками находятся у внешнего края пустыни и движутся против часовой стрелки. А с более сильными — ближе к центру пустыни.
На двенадцатый час мне наконец удалось в сумерках разглядеть на горизонте ещё один Летающий Остров. Раз эдак в десять больше нашего, если не больше. С первого взгляда стало понятно, что траектории пересекаются, но мы находимся на разной высоте.
— Геоманты! — крикнул я в подземное убежище. — Настал ваш звёздный час. У нас в запасе минут десять. Надо добраться до горы в центре нашего острова и возвести там самую высокую колонну, какую только сможете.
— Нашли, — донёсся тихий шёпот из тьмы прохода. — Совсем немного «плавучего материала». Больше не успели. Возьмите…
Прямо в мои руки из убежища вылетел эдакий сноуборд из серебристого металла. Длиной в пару метров, он легко парил прямо в воздухе.
— … С этим вам будет проще добраться до другого Летающего Острова, – из тьмы прохода снова раздался голос геомантов. — Это наша вам благодарность, Довлатов. Мы с ребятами останемся тут до тех пор, пока время, данное Древними, не истечёт. Покопаем ещё немножко. Нам так привычней, чем сражаться… Тьма уже приняла нас в свои объятья.
Не знаю, что значила последняя фраза, но я и впрямь перестал ощущать троицу-геомантов. Их даже «Эхо жизни» не смогло засечь.
…
Сёрфинг на доске из «плавучего материала» — это что-то с чем-то! Только встав на него и направив внутрь ману, я понял, почему переводчик Древних так перевёл название этой руды. Она реально «плавает» в потоках маны.
Прицепив ноги «Плюсом» к доске для небесного сёрфинга, я разогнал себя «Вектором» и без каких-либо проблем добрался до второго Летающего острова. Затраты маны и эфира микроскопические! Могу так пару часов лететь и не почувствую усталости. Поистине царский подарок от тихушников-геомантов!
…
Едва мои ноги коснулись поверхности второго Летающего Острова, как пришло знакомое ощущение вытягивания из меня маны.
Древние прислали ещё одно сообщение.
« Достичь безопасной высоты в 204 единицы (текущая — 452/204). Личный зачёт.»
На тыльной стороне запястья появилась вторая стандартная звезда Древних.
Смотрю на грифонов, гнездящихся на ближайших скалах, и моя улыбка становится всё шире и шире.
[Интересно, а можно получить две золотых звезды Древних? А три? А десять?]
Глава 3
Бракованный двойник
«Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир». Цитата Архимеда как нельзя лучше описывает то, что случилось, когда мы забрались на второй Летающий Остров. Уже наступил закат. Так что до утра нам удалось много чего увидеть.
Грифоны — одна из доминирующих форм жизни энтропийной пустыни. Эти крылатые хищники вели довольно странную жизнь. Раскормленные до неприличных размеров самки высиживали в гнёздах яйца, пока поджарые самцы таскали им добычу. У последних на охоту явно чисто спортивный интерес. Такое ощущение, будто они соревнуются, у кого гора еды около гнезда больше. Холостяки так и вовсе строят гнездо, складывают добычу и ждут, пока какая-нибудь самочка на них клюнет.
Из-за лютой жары основная охота у грифонов проходит в утренних сумерках и на закате. Пустыня в это время оживает. Из-под песков показываются змеи, песчаные черви-гиганты, жуки и растения, собирающие росу. В общем, как я и думал, останься мы на поверхности, не продержались бы и часа. Уж больно много тут водится плотоядных монстров.
После наблюдения за утренней охотой стало ясно, что днём из своих гнёзд улетают только грифоны, помешанные на охоте, и одинокие самцы. Собственно, на этом разведку мы и прекратили.
— Здесь нет других хищников, — озвучил я, пожалуй, самое важное наблюдение. — Ни летающих, ни ползающих, ни бегающих. Поэтому самки такие… крупные.
— Да я столько не выпью! — Чибик-ус с ужасом глянул на бледного Лютика. — Ага, ушастый… Вижу, ты тоже. Видал их ляхи? Эти курицы-переростки сами летать уже не могут. Пешком с горы спускаются, чтобы воды попить, кошмарят мелких грызунов и потом ползут обратно.
Эльф, прикрыв рот рукой, торопливо отбежал от лагеря. Наблюдение за самками грифонов наградило его новой психологической травмой.
— Самцы-чемпионы, — Кейо, усмехнувшись, указала на край острова. — Те, что днём уходят на охоту, поголовно магистры [4] и старшие магистры [5]. Жара им не помеха. А самцы-одиночки это ветераны [2]. Сторожить гнёзда остаются только учителя [3]. Видимо, у них есть некое видовое разделение по рангам, занятости и правом на размножение. Я это к тому, что если мы и впрямь захотим забрать яйца грифонов, надо делать это днём. Тогда риски меньше.
Наш второй длинноухий целитель Фионтар тяжело вздохнул.
— Люди! Вас… то есть нас в открытом бою сомнут за считаные секунды. Вы их клювы видели? Они ими себе пещеры выдалбливают прямо в скалах.
— Чвии-и-и, — Гуйх кивнул. — Хороший орк, живой орк. Нужен отвлекающий манёвр. Наш вождь всегда так делает, когда охотимся на речных крокодилов.
— Безопасный «отвлекающий маневр», — добавил я важное уточнение. — Как верно заметила Кийо, мы имеем дело со стаей. Если случится большой взрыв, на него сбегутся только самцы.
— Пхе! Делов-то! — Чибик-ус, довольно улыбаясь, провёл ладонью по ирокезу. —
