друг от друга примерно на одинаковом расстоянии, позволяя рукам и ногам находиться в полностью распрямленном состоянии, будто этот человек, раскрывшись, парил в двух метрах от земли. Но пугало даже не это.
Один из парней, нашедших тело, заметил странные ленты, уходящие вниз от трупа, и издалека принял их за какие-то грязные тряпки, но когда они оба подошли ближе, то поняли, что живот бедного парня вспорот, а вниз свисают его кишки.
Собравшиеся люди, жившие на окраине самой ближайшей к лесу деревеньки, называемой незатейливо Прилесьем, были обескуражены увиденным, однако тело было почти сразу же снято со злополучных деревьев и передано матери убитого, которая, как оказалось, жила здесь же. Сообщить кому-то еще об этом происшествии и позвать Стражей из города нужным не посчитали, уведомив о случившемся только старосту, а тело практически сразу потащили предавать земле.
Люди в деревне были напуганы, даже до них уже дошли слухи о загадочном убийце, так что сопоставить простые факты не составило бы никакого труда, но они нашли для себя свое объяснение происходящему, которое устраивало их в большей степени и не слишком способствовало нарастанию паники среди остальных жителей. Думаю, нужно для начала объяснить, что жители этой деревни были крайне суеверны и поклонялись древним богам, про которых добрая часть населения Восьмого королевства предпочла забыть как страшный сон, но по всей стране продолжали существовать небольшие деревни подобные Прилесью, которые не забыли традиции предков и продолжали поклоняться своим божествам. Поэтому они не могли, по их мнению, просто не имели права сделать что-то с этим трупом. В их представлении это была череда жертв, возносимых богам, и они не должны противиться этому. Так хотят боги. И в это хотят верить люди.
В это же самое утро, только уже парой часов позже, ничем не примечательный мужчина лет тридцати пяти оказался свидетелем того, как пара крепких парней тащили носилки, прикрытые широким куском холщовой ткани, и довольно ухмыльнулся, скрыв это широким рукавом пальто. Его острый взгляд мгновенно выхватил свисающую с носилок человеческую кисть и определил черты крупного человеческого тела под тканью. Неплохо, крайне неплохо. Мужчина ехал сюда почти из самой столицы за изучением быта язычников, а стал свидетелем чего-то более интересного. Удача определенно на его стороне.
Этого мужчину звали Виктор Брам, и вот уже больше десяти лет он собирал вести со всего Королевства, стараясь создавать громкие заголовки, привлекать народ, читателей, однако с этим всегда возникали проблемы. Никто не хотел читать длинные статьи, содержащие информацию, по большей части никому не интересную. Поэтому наш герой не был популярен в широких кругах, но всеми силами стремился повысить свой авторитет.
Одновременно с тем, как мимо пронесли труп, в голове родилась идея. Это ведь вполне могла быть еще одна жертва убийцы, что, по слухам, разгуливал как раз где-то здесь, на востоке страны. А что если он сам попробует раскрыть преступление? И напишет не просто статью, а может и целую книгу, в которой расскажет в ярких красках о том, что ему пришлось испытать и на какие жертвы пришлось пойти, чтобы в итоге, применив все свои достоинства, в числе которых блестящая дедукция и умение находить выход из любой ситуации, поймать этого убийцу.
Виктор прислонился к стене ближайшего дома, так, что с нее посыпалась каменная крошка, и погрузился в свои грезы, а его руки уже сами что-то вычерчивали в воздухе, будто держали в руках перо и выводили слова, которые, несомненно, должны были прославить владельца. Звук открывшегося окна привел мужчину в чувство и, вынырнув из собственных мыслей и отряхнув запачканный рукав, он побрел вдоль по улице, надеясь догнать парней, несших тело, но не особо торопясь, видимо, полагая, что все само придет к нему в руки только оттого, что он этого захотел. Или, быть может, Виктор просто сомневался в том, что у него действительно получится осуществить задуманное. В любом случае, жажда славы все равно шагала с ним в ногу, заставляя поторопиться.
Тело уже закопали, когда Виктор наконец-то сориентировался и нашел тех парней. Рядом с ними стояла пожилая женщина в простом сером платье, запачканном чем-то белым, похожим на известку, и прижимала такой же серый платочек к мокрым глазам. Решив, что это мать погибшего, Виктор не стал беспокоить опечаленную женщину, а подошел сразу к тем парням. Один из них стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и посматривая то на бугорок свежей земли, то на плачущую женщину, не выражая никаких эмоций своими грубыми чертами. Именно к нему и направился Виктор, осторожно передвигая ногами, стараясь не привлекать внимание матери покойного, хотя той и так в этот момент было не до него.
— Извините, молодой человек, — слегка кашлянув вначале для приличия, начал он. — А что тут, собственно, произошло?
Хоть и внешний вид мужчины явно отличался от привычного в деревенском обществе и говорил о городском и небедном происхождении, на парня это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Скользнув все тем же безразличным взглядом по наглухо застегнутому, несмотря на теплую осеннюю погоду, пальто, покрывающему достаточно упитанную фигуру мужчины, по совершенно невыразительным, за исключением острого носа, чертам лица, он отвернулся, так ничего и не ответив.
— Не могли бы вы все-таки ответить, — сделав особый акцент на первые слова, повторил Виктор. — Что же здесь произошло?
— Мы на кладбище, — ответил, наконец, глухим голосом парень. — Как вы думаете, что тут могло еще произойти?
Только после этих слов Виктор огляделся вокруг и понял, что они и впрямь находились на кладбище. Почему-то этот факт не сразу бросился в глаза, видимо из-за сиюминутного желания узнать всю правду, не обращая внимания на второстепенные детали. Небольшие холмики, обозначающие расположение могил, были раскиданы по всему периметру земли, и только на некоторых возвышались фигурки божков, которые, по местным поверьям, провожали души умерших на тот свет. Браму почему-то начало казаться, что все они смотрят на него, как бы осуждая. Но мужчина не был напуган, в его груди, наоборот, поднималось ранее незнакомое чувство того, что именно сейчас он делает что-то важное, и он не должен останавливаться, что бы не произошло дальше. Да и в конце концов, что он теряет?
— Я хочу знать, как умер этот человек, — голос стал как будто увереннее.
— Разодрали волки, — все так же равнодушно отозвался парень. — В любом случае, на то была воля богов, и эта жертва принадлежит им.
Виктор кивнул и вдруг поймал каменный взгляд ближайшего к нему божка. Тот имел вид небольшого валуна, на
