розы, которые росли почти у каждой входной двери, и снова двигалась дальше, уверенная, что Алекс идет вслед за ней.
Теплый ветер наполнял деревню ароматами фруктовых садов, тянувшихся на многие километры во всех направлениях от Лантерн. До начала учебы было еще так далеко, что о ней можно было на время забыть. Алексу предстояли две многообещающие недели во Франции без родительского присмотра. А главное — рюкзак Шарлотты лежал в соседней комнате. Последнее обстоятельство переполняло его сладким томлением, терпеть которое было одновременно мучительно и приятно.
— Ты не видел на стене какого-нибудь дома в Лантерн камень с отверстием?
— Что?!! — Вопрос Шарлотты застал Алекса врасплох. — Какой камень?
Она рассмеялась.
— Камень сильно торчит из стены, а в нем пробита большая дырка.
— Никогда такого не видел, — буркнул Алекс.
На фоне романтических грез этот разговор казался странным и неуместным.
— Зачем тебе? — с подозрением спросил он. — Ты вытащила меня на улицу в такую жару, чтобы искать камень с дыркой?
Шарлотта применила хорошо зарекомендовавший себя прием — обняла Алекса за шею и, приблизив лицо к его глазам, тихо сказала:
— Про камень с отверстием я спросила просто так, потому что в Лантерн был такой дом, я о нем читала. Подумала, что, может, он сохранился. Знаешь, для чего такие камни вставляли в стены домов?
— Понятия не имею, — буркнул подтаявший Алекс, усилием воли сохраняя обиженное лицо. — Даже не представляю, как он мог выглядеть.
Продолжая его обнимать, Шарлотта обрисовала свободной рукой полукруглый объем на расстоянии полуметра от стены дома:
— Вот так из стены выступает камень. Сверху вниз в нем пробито отверстие большого диаметра. Как думаешь, для чего?
Алекс наморщил лоб.
— Чтобы привязывать лошадь?
Шарлотта поощрила его поцелуем.
— Какой ты умный! — сказала она и снова пошла вперед по узкой полоске тени, касаясь ладонью стены, аккуратно обходя цветочные горшки и вьющиеся розы у входных дверей.
— Никогда такого не видел, — сказал ей в спину Алекс. — Ни в Лантерн, ни в других местах. Зачем тебе этот камень?
— Просто так, — беззаботно сказала Шарлотта. — В том доме, о котором я говорила, когда-то находилась лавка. И как у многих, была каменная коновязь рядом с дверями.
— Где ты читала об этом доме? Может, там написано что-то еще? Давай поищем, если он тебе нужен.
— Я прочитала о нем в одном старом письме. Это письмо… — Она замешкалась. — Неважно. Там еще было написано, что под домом был римский подвал.
— Может, это наш дом? — предположил в шутку Алекс. — Подвал у нас есть. Он очень большой и как раз римских времен. По крайней мере, так говорил Эдвард.
— Это вряд ли ваш дом, — совершенно серьезно сказала Шарлотта. — В том был камин с резьбой на портале, а у вас над камином деревянная полка. Я посмотрела. Хотя, может быть, камин переделали?
Она оглянулась на Алекса, но тот только пожал плечами в ответ.
Они вышли на деревенскую площадь. Середина ее была пуста — немногочисленные туристы сидели за столиками в аркадах домов или под тентами бара.
— Хочешь, посидим здесь? Можем что-нибудь выпить, — предложил Алекс, нащупав в кармане шорт пару купюр.
— Я бы не отказалась.
Шарлотта снова улыбалась и казалась расслабленной, но за ее улыбкой Алексу чудилось напряжение.
Бармен поздоровался с Алексом, как со старым знакомым — всех жителей деревни он знал в лицо — и слегка поклонился Шарлотте:
— Что вам принести, мадемуазель?
Они заказали две колы со льдом, и некоторое время тянули ее через трубочки, глядя по сторонам.
Молчание нарушил Алекс.
— Большой камин с резьбой есть у наших соседей, месье и мадам Куртепляк.
Шарлотта впилась в него взглядом. Дом с коновязью и старинным камином занимал ее больше, чем хотелось бы Алексу.
— Ты был у соседей? Вы с ними дружите?
— Дружим? Я бы так не сказал. Но они о-очень забавные старички! Моя мама как-то пригласила их на чай в прошлом году.
— Серьезно? И что?
— Мама много всего приготовила к чаю, но мадам Куртепляк испекла такой вкусный пирог с абрикосами, что все ели только его. А месье Куртепляк оказался весельчаком! Выпил с папой и Эдвардом рюмку водки и начал рассказывать разные истории. Мы ужасно смеялись, а Эдвард ничего не понимал, он же не говорит по-французски. Мама пыталась ему переводить, но ей было трудно делать все сразу…
— После этого ты был у них и видел камин? — перебила его Шарлотта.
— Да, они в ответ пригласили нас в гости. — Алекса все больше удивляла ее настойчивость. — Тебя интересует только камин?
— Нет, конечно. Не только, — не смутившись, ответила девушка. — Мне еще интересно, вы всегда пьете чай с водкой?
Попытка объяснить русские застольные традиции не имела успеха — со скучающим видом Шарлотта гоняла соломинкой льдинки на дне стакана. Взгляд Алекса невольно скользнул от ее пальцев к запястью, от складки локтя к плечу под футболкой, и далее к надписи «ç'est les petites choses». Было глупо ссориться из-за пустяков.
— Да, я видел камин у соседей, — мирно сказал он. — Насколько могу судить, он старинный, но не мраморный, из какого-то простого желто-серого камня.
Шарлотта оторвалась от стакана.
— Это песчаник, скорее всего. Какая на нем резьба? Какое-то конкретное изображение?
Ее голос звучал требовательно.
— Не помню.
— Как ты мог не запомнить рисунок? Ты же художник!
— Я не художник, я дизайнер! — неубедительно огрызнулся Алекс, а сам потер лоб, силясь восстановить в памяти проклятый камин. — Боковые колонны с вертикальными бороздками, простые, без рисунка, а в центре верхней части вырезан… — И тут его осенило. — Я вспомнил! Там вырезан цветок, что-то вроде ромашки, и с двух сторон листочки. Резьба потертая, но очертания сохранились.
Он победоносно взглянул на Шарлотту, рассчитывая на поощрение, но ее лицо поскучнело.
— Пора идти, — сказала она. — Эдвард, наверное, нас потерял.
Алекс был не против вернуться домой. Поведение подруги казалось ему очень странным, но, по его мнению, девушки вообще были существами чудны́ми — так он объяснял себе любые недоразумения. Сейчас важнее всего было то, что к деревне подбирался вечер, вслед за которым ожидалась жгучая южная ночь.
Эдвард успел отдохнуть. Он вновь излучал бодрость и был эталонно приветлив.
— О! — воскликнул он, открывая входную дверь. — Вы отлично погуляли, молодые люди! На улице жарковато, не так ли?
— Жарко! — подтвердил Алекс. — Мы сидели на площади, в тени, пили колу со льдом у Пьера.
— О, это была отличная идея!
Шарлотта вежливо улыбнулась старику из-за плеча Алекса и пошла наверх.
— Я приму душ, — на ходу бросила она, — и потом спущусь к вам.
