сотен, чуждых всему живому разумов! Звери, птицы, представители различных рас Альйона, демоны, какие-то неведомые и непостижимые монстры — все те, чьи кости использовались при создании этой чудовищной конструкции.
Как будто проснувшись от долгого сна, они с первобытной яростью уставились на пробудившего их эльфа, а после начали сливаться в единое, объемное, ужасающее своей противоестественностью сознание.
И этому монстру Ник собирался что-то приказывать?
Его затягивало словно в бездонный омут, и он, как случайно упавший в муравейник жук, растворялся в сонме потусторонних образов, медленно становясь частью великого целого.
Но вдруг внезапная вспышка света, и Никаниэль обнаружил себя сидящим на земле. А рядом стоял Ангс с широко распахнутыми от ужаса глазами. Похоже лучник догадался, что что-то пошло не так, и решился прервать заклинание, но его зацепило краешком сознания сборного конструкта.
Но с этим позже.
Что с монстром?
Похоже с момента установления связи прошло не больше нескольких секунд, хотя с таким же успехом это могли быть годы. Тварь по-прежнему стояла на месте и жадно втягивала в себя жгут некроэнергии. Ник хотел было попытаться за него ухватиться, но тут же отдернул руки, словно испугался обжечься. И если шрамов на коже он не боялся, то от повреждения разума его спасло только чудо и храбрость не понимавшего во что ввязывается Ангса.
Причем вряд ли мужчина, рискнет повторить такой фокус еще раз.
Дожрав остатки магии смерти, чудовище затрясло двумя уцелевшими головами. Невероятно, но оно как будто стало еще больше, еще опаснее, еще… сильнее! Одним своим видом оно внушало дикий ужас, бороться с которым становилось все сложнее с каждым мигом.
Монстр сделал шаг вперед, потом еще один. Костяной горой он нависал над беззащитной Юлой, неспособной даже отползти в сторону. Казалось смерть девушки неминуема, но нежить вдруг замерла, словно наткнувшийся на стену теленок.
Чудовище повернулось в одну, потом в другую сторону, мазнуло сознанием по разуму Ника и вдруг как будто сплющилось, лишившись объема. Затем тварь, взметнув вверх целый фонтан взрыхленной земли, нырнула туда откуда и вылезла.
Не веря своему счастью, наемники, помогая друг-другу, вернулись под иллюзорную защиту деревьев и без сил рухнули на мягкий мох. Едва избежав смерти, они даже думали с трудом, не говоря уже о попытках что-либо проанализировать.
Неподалеку, так и не придя в себя, лежал Малем. Его грудь вздрагивала в такт коротким, прерывистым вздохам.
Жив. Все-таки жив. Хорошо…
— Кажется теперь я знаю, что такое «кфхан»… — ошеломленно проронил Гвойнан.
Глава 5
Более или менее придя в себя, Никаниэль первым делом доковылял до Малема. Проведя столько времени в обществе этого сведущего в знахарстве эльфа, принц и сам понахватался кое-каких знаний в области врачевания. Возможно он даже смог бы отличить клятый баумвирный птум от толченого подорожника, но это не точно.
Ник принялся осматривать и осторожно ощупывать лежавшего без сознания друга. Тот в очередной раз спас Никаниэля и едва не поплатился за это жизнью.
Повезло, что удар собранной из тысяч всевозможных костей конечности пришелся по касательной. Но даже так, торчавшие во все стороны осколки превратили добротный кожаный доспех в жалкие лохмотья. Даже встреча с разъяренным медведем не закончилась бы для брони столь плачевно. Тем более что с косолапым Малем скорей всего бы справился.
Аккуратно просунув руку в одну из прорех, Ник нащупал гладкие чешуйки драконидской кольчуги. Только они уберегли эльфа от серьезных повреждений. Иначе сейчас он мог бы выглядеть как обработанный крупным напильником брусок дерева. С поправкой на торчащие ребра и литры пролитой крови. Которой, кстати, видно нигде не было.
Но даже на прочной шкуре разумных ящериц остались ощутимые пальцами царапины.
Воображение услужливо нарисовало отбивную, в которую непременно превратился бы Ник не оттолкни его Малем.
Продолжив осмотр, Никаниэль коснулся правой руки друга и тот, не приходя в сознание, застонал. Судя по внешнему виду, на перелом не похоже, но… да кфхан его знает что там! В конце концов, кто из них двоих здесь знахарь?
Убедившись, что жизни Малема вроде как ничего не угрожает, принц обернулся посмотреть на остальных членов отряда. Всех их объединяло одно — отчетливая печать шока на усталых, испачканных в земле лицах. Чем бы ни являлась неведомая тварь, встреча с ней явно выбила наемников из колеи.
Даже многое повидавший за свою долгую жизнь Гвойнан, развалился на спине, задумчиво изучая узоры раскинувшейся над головой кроны. Его черно-рыжая борода, в силу возрастных изменений, давно уже обзавелась третьим цветом, а значит пару веков дварф прожил точно. Может даже лет триста. Но и он не похоже чтобы сталкивался с чем-то подобным.
— Хороший щит был. — отрешенно произнес Гвойнан. — Жалко.
— Какой, в задницу, щит?! — вспылил Ангс. — Это что, кфхан побери, вообще за срань?! Мы же все чуть не сдохли!
— Хороший щит. Прочный. — все так же задумчиво говорил дварф. — Мне его отец на столетие подарил. Прямо перед смертью. Сам ковал. А Молчун даже улучшил как-то. Как? — он горестно вздохнул. — Жалко…
Похоже лучше его какое-то время не трогать. Кроме щита на поле боя остались дубина Тавра и меч Малема. Однако возвращаться за ними особого желания что-то не было. Хотя… Что бы сказал сам Ник, забудь он там Люминистилл? Даже думать о таком раскладе не хотелось.
Никаниэль бросил взгляд в сторону недавнего сражения, но перепаханный участок леса закрывала плотная стена кустов малины. И хорошо. Смотреть на место разгромного поражения, откровенно говоря, сильного желания не было.
А в том, что это никакая не ничья сомневаться не приходилось. Чудо, что наемникам удалось уйти живыми, отделавшись лишь потерей снаряжения. Запросто могли все там полечь. Как два пальца обоссать — сказал бы Малем, будь он в сознании.
Но почему тварь их пощадила?
Сложно понять мотивы настолько чужеродного разума. Даже с демонами проще. Уж Ник-то знал — он успел пообщаться и с теми и с другими. От одного воспоминания о бездонной пустоте засасывающего сознания нежити дыхание начало сбоить, а на лбу выступили капли холодного пота.
Бр-р-р.
Может у монстра закончились силы? Или он не в состоянии проводить много времени на поверхности? Или бабушка позвала его на завтрак? Бред. Гадать можно сколько угодно. Однако принцу показалось, что это как-то связано с поглощенной чудовищем некроэнерией. После того как оно впитало в себя созданный Ником хлыст, что-то в его поведении незримо изменилось. Никаниэль не мог четко сформулировать что именно, но чувствовал, что истина где-то рядом.
— Ниметис всемогущий! — воскликнул Тавр. — А это еще что такое? Демон?!
Демон?
Сейчас?
Только этого не хватало!
Кфхан! Как не вовремя!
Нащупав рукоять Люминистилла, Ник проследил за взглядом Тавра и заметил, что тот смотрит на голову Малема. С которой
