как у робота, слишком долго проработавшего без смазки. Очевидно, тело Лерианы плохо реагировало на алкоголь, и за бокал шампанского приходилось платить высокую цену.
– Сдавайтесь, госпожа, – шутливо поторопила Вени.
Лериана безропотно подняла руки вверх, и служанка, освободив ее от ночной сорочки, ловко затянула на ней корсет, чтобы затем облачить в элегантное бежевое платье. Потом настала очередь волос, и Лериана, обмякнув на стуле, ждала, пока опытная служанка сделает ей прическу.
«Раз обнажила клинок, следует драться», – сказала себе Лериана.
Мысль о том, что в ее собственном доме герцог не сможет причинить ей вред, несколько приободрила.
Лериана представила, как уверенно заявит Виннайту: «Я хочу избавиться от жениха и прошу вашей поддержки, так как мне известна ваша тайна».
– Вени, а может, снимем корсет? Мне как-то нехорошо…
– Ни в коем случае, – был ответ.
Лериану замутило, но Вени осталась бесчувственной к страданиям молодой госпожи.
Выйдя наконец из комнаты, Лериана заметила, что на нее пристально смотрит дворецкий. Казалось, его раздирало желание что-то спросить, но он, как рыба, лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Его бледное лицо покраснело, затем опять побледнело, и только тогда, словно выиграв внутреннюю битву с самим собой, дворецкий произнес недрогнувшим голосом:
– Герцог Виннайт ожидает в гостиной.
Лериана была впечатлена выдержкой дворецкого.
Спустившись по лестнице вниз, она увидела у двери гостиной стайку служанок, в щелку подглядывавших за герцогом. Заметив ее, они переполошились.
– Госпожа… – пролепетала одна из них.
– А, Мария. – Голос Лерианы внезапно сорвался на фальцет. – Знаю, знаю.
Изобразив приветственную улыбку хозяйки дома, она взялась за дверную ручку.
Ноа стоял в центре комнаты с букетом в руках. Услышав, как открывается дверь, он повернулся к вошедшей Лериане, и взгляд его золотистых глаз, задержавшись на ее лице, заскользил вниз и опять вверх. Он осмотрел ее всю с головы до ног.
Настроение у Лерианы окончательно испортилось.
Опять накатила дурнота, и она остановилась, прижав руку к животу.
Герцог Виннайт дипломатично ничего не заметил.
– Мисс Макмиллан! Рад, что вы добрались домой без происшествий, – с вежливой улыбкой проговорил он.
– Все благодаря вам.
Золотистые глаза, которые вчера, казалось, могли испепелить любого, сегодня смотрели спокойно и дружелюбно.
– Вы немного бледны. Вам нездоровится?
– Все в порядке. Я просто не ожидала вашего визита…
– Мне не терпелось увидеть вас снова. Простите, я не должен был являться без приглашения.
– Что вы, не извиняйтесь…
Каждое его слово было наполнено добротой и вниманием. Неужели его холодный, угрожающий облик ей только приснился?!
Ноа Виннайт взял ее за руку и подвел к софе, чтобы продолжить разговор сидя. Лериане не хотелось оставаться в гостиной, где, как она знала, за ними наблюдает любопытная прислуга, и она решила предложить гостю пройти в другую комнату.
– Герцог… – начала она.
Их глаза встретились.
Не успев отвести взгляд, Лериана зажала рот рукой.
Она едва сдержала рвотный позыв.
* * *
Герцог вручил ей букет и ушел, пообещав навестить в другой раз, когда мисс Макмиллан будет чувствовать себя лучше. После его ухода в доме поднялся переполох.
Ноа Виннайт! Тот самый Ноа Виннайт!
Мужчина, который устоял даже перед чарами Вивиан Шамаль! Что Вивиан только не делала, чтобы его соблазнить!
Мужчина настолько неприступный, что поползли слухи о его импотенции!
И этот Ноа Виннайт явился с букетом цветов! Да еще и сказал, что ему не терпелось увидеть Лериану!
Прислуга сходила с ума от любопытства. Все хотели знать, что происходит между герцогом и молодой госпожой. Однако Лериана словно провалилась сквозь землю, и служанки даже отрядили нескольких девушек, чтобы ее найти.
А Лериана скрывалась в крохотной комнатке за кухней, где в компании поварихи Эльмы уплетала фруктовое мороженое.
– Лучшее средство от похмелья!
– Зачем вы так много выпили? Вам же нельзя ни глоточка…
Подперев рукой подбородок, Эльма сочувственно наблюдала за молодой госпожой.
– Я так давно не пила, что забыла, как на меня действует шампанское, – не смотря Эльме в глаза, ответила Лериана.
Не могла же она признаться в том, что заимствует чужое тело и не всегда успешно его контролирует.
Лериана сдружилась с Эльмой, так как часто заходила на кухню в поисках чего-нибудь повкуснее тех овощных блюд, что постоянно подавали к столу. Она подсказала Эльме несколько новых рецептов, и та быстро научилась готовить еду, вполне похожую на корейскую.
Лериана улыбнулась и зачерпнула новую порцию мороженого из стеклянной вазочки. Фруктовый холод приятно освежал рот и горло.
Эльма радовалась, что молодой госпоже нравится приготовленный ею десерт. Но не спросить она не могла:
– А зачем приходил герцог? Между вами что-то есть?
– Тебе действительно интересно?
– Конечно! Да все королевство, наверное, сгорает от любопытства!
Лериана положила в рот кусочек клубники и задумалась. Обманывать Эльму ей не хотелось, но сказать правду она тоже не может… Поэтому решила ответить настолько правдиво, насколько позволяли обстоятельства.
– Мы… Я не могу рассказать всего, но для нас это начало…
«…сделки», – уже мысленно закончила Лериана.
Эльма округлила глаза и восторженно воскликнула:
– Великая богиня! А как вы познакомились?
– Ну… Можно сказать, нас свела судьба. Как ты знаешь, мы вращались в разных кругах…
«…потому что я из Кореи, а он – из книжки».
– Да, это так, – закивала Эльма.
Лериана потерла пальцем край стеклянной вазочки с мороженым.
– Но, когда мы встретились и поговорили на королевском балу, оказалось, что мы прекрасно дополняем друг друга.
– Дополняете?
– Поскольку речь о герцоге, я не могу вдаваться в подробности… Скажем, я могу дать ему то, чего ему не хватает…
– И теперь вы…
– Наши чувства взаимны, так что, если все сложится, мы будем вместе…
«…вести дела», – про себя поставила точку Лериана.
Она знала, что Эльма рисует в воображении любовный роман, тогда как рассказ был о деловом соглашении. Пусть так, не стоило ее разубеждать. Цель оправдывала средства. К тому же романтические мечты явно доставляли Эльме удовольствие.
Лериана щедро зачерпнула мороженое из вазочки, сунула ложку в рот и вновь погрузилась в мысли. Когда ее чуть не вывернуло на герцога, ей было так плохо, что на секунду даже захотелось умереть, но теперь она рада, что осталась жива.
Однако ей надо быть очень осторожной. До сих пор самым серьезным деловым документом, какой она видела, было согласие пользователя интернета на обработку персональных данных.
«Надо выяснить, как составляются контракты».
Лериана поблагодарила Эльму за угощение и отправилась в книжную лавку.
Выслушав ее просьбу, хозяйка лавки с кислой миной протянула книгу под названием «Как заключить сделку и не остаться в дураках».
Как и подобает книге, та оказалась сокровищницей знаний.
*
