участок и теперь могли указывать путь.
И все же недовольство, перерастающее в страх, оставалось. А бояться было чего. Темные воды, затянутые зеленой ряской, грозили поглотить любого, кто сделает неверный шаг. Чахлые деревья не могли служить опорой, ибо сами едва держались в земле. Тяжелый воздух, странные, пугающие звуки, усугубляли атмосферу, заставляя викингов поминать богов, Локи и саму Хель, явно приложивших руку к созданию этого непотребства. Единственное, что было хорошим в этом месте, так это его узость. Благодаря которой спустя несколько часов похода викинги и эльфы смоги сойти с топей на твердую землю.
Глава 3. Долина магов
Переход через болото измотал всех без исключения. Крепкие, выносливые воины были совершенно обессилены, когда почувствовали под ногами твердую землю. Но все же они смогли преодолеть трясину и выбрались всего в двух километрах от нужного места. В этой точке и было решено разбить лагерь.
— Ну что, эльф? Что теперь? Мы совершили этот проклятый переход. Прошли прямо сквозь творение Хель. Что ты планируешь сделать дальше? Идти на штурм поселения магов?
— Не сегодня. Сейчас это будет слишком безрассудным поступком. Вы правы, ярл, в том, что люди устали. Тоже можно сказать и об эльфах. Мы все не спали вот уже восемнадцать часов и нуждаемся в долгом отдыхе. А потому я предлагаю разбить здесь стоянку и переночевать, отложив атаку на утро.
— Я не узнаю тебя, остроухий, не ты ли гнал нас как проклятых, желая нанести как можно больший вред врагу? Успеть разорить весь восток до прихода войск Вишну. Так что изменилось теперь? Какого демона ты переменил свои намерения?
— Все очень просто, ярл. Я спешил потому, что не хотел встречи с армией лорда Вишну. Однако недавно мы совершили переход через болота, оказавшись в самом укромном уголке владений мага. Здесь он не будет нас искать, просто потому, что единственная дорога в эту долину защищена общиной. А потому мы можем позволить себе отдых в этом месте, а затем атакуем врага, застав его врасплох.
— Что ж, эльф, возможно отдать тебе командование было не такой плохой идеей, как мне показалось поначалу, — удовлетворенно проговорил ярл и направился к своим людям, спеша обрадовать их известием о долгожданном отдыхе. Следопыт проводил его внимательным, оценивающим взглядом.
На самом деле Тельдрен руководствовался в своем решении отнюдь не только тем, что высказал ярлу. Были и другие, намного более важные причины приостановить наступление. И главной из них являлось координация действий с армией Далина. Тэн, двигавшийся по суше, пока еще даже не ступив во владения лорда Вишну. Согласно последней полученной информации, в настоящий момент армия гномов находилась у Найтского монастыря, с которым был заключен союз. А это в свою очередь означало, что Далин сможет добраться до театра военных действий лишь на следующий день.
Привлекать в такой ситуации внимание врага атакой на общину магов стало бы величайшей ошибкой, возможно смертельной. Намного лучше было заставить противника прочесывать восток, в безуспешных попытках найти армию вторжения. Безуспешных потому, что ни разведчиков, ни нормальных следопытов в войске лорда Вишну не было. А завтра утром Тельдрен позволит врагу узнать их местоположение, и тогда начнется уже совершенно иная игра, рискованная, но от этого не менее интересная.
Как и надеялся следопыт, ночевка посреди вражеской территории прошла спокойно. Их никто не нашел. Воины смогли хорошо выспаться, спокойно подкрепиться, после чего, исполненные боевым азартом, направились в бой.
Жилищем противника являлась высокая башня из белого известняка. Ее не окружали стены, однако широкое чистое пространство перед зданием и узкие окна, позволяли защитникам встретить врага еще на подступах, пустив в ход магию. Враг мог оказать серьезное сопротивление. В том не было сомнений. По данным, полученным духами гранита, в башне проживали более двух десятков существ. И пусть не все из них были магами, но таковыми являлось большинство. А недооценивать чародеев четвертого ранга явно не стоило. Тельдрен, впрочем, и не собирался этого делать. Он хорошо понимал преимущества и недостатки врага и сумел донести эти основы викингам. Благо будущая тактика действий тем пришлась по душе.
Противопоставить общине магов следопыт мог сто сорок воинов. Эльфов и духов гранита в отряде числилось лишь два десятка, основной костяк составляли викинги. И следопыт вынужден был признать, что союзники являлись весьма умелыми и опасными воинами. Прежде всего стоит сказать, что, в отличие от гномов, викинги были значительно одареннее в магии. Их воительницы шестого ранга, валькирии, виртуозно владели магией жизни и разума, могли летать и метать копья во врага. Чуть слабее были эрили, жрецы, сведущие в магии Материи и Тьмы. А еще в составе их войска были скальды, способные песнями накладывать благословение на собратьев и проклятия на врагов. При этом все без исключения викинги были способны сражаться в ближнем бою, что являлось очень полезным фактором в условиях сражения с магами.
План атаки был предельно прост. Армия выдвинулась к самому краю подлеска, в то место, где еще можно было надеяться остаться незамеченными. Именно здесь на всех воинов валькирии наложили отводящие взгляд чары. После чего прозвучал сигнал к атаке. Без боевых кличей, молча, но со всей доступной скоростью воины ринулись в бой и благодаря этому маги спохватились слишком поздно. Бешеной своре воинов оставалось всего тридцать метров до стен, когда послышался сигнал тревоги. Первые же атаки со стороны башни были произведены панически, едва ли не в упор по набегающим викингам.
Окна тут же взяли на прицел лучники. Одно за другим метнули копья валькирии, безошибочно ударив в цель. Тяжелая дубовая дверь, закрывающая проход в башню, сотряслась от напора громадного викинга, пробудившего в себе дух волка. С яростным ревом он обрушился на доски плечом, а когда те не поддались, стал раз за разом наносить удары громадной секирой, разбрасывая в стороны щепки. К его работе вскоре присоединились собратья, и стало ясно, что падение преграды является лишь вопросом времени.
Понимали это и маги, запершиеся в башне. Однако сдаваться они не собирались. Осознав опасность обстрела, понеся первые потери, они почти не показывались в оконных проемах, однако продолжили атаки, направляя в сторону штурмующих ладони. Огонь заплясал под стенами белокаменной башни, несколько бутылок с зельями разбилось о щиты и доспехи, жидкость оказалась на коже воинов, заставив тех от боли кататься по земле. Им пытались помочь валькирии, но всех спасти они не могли, и армия Тельдрена понесла первые потери.
С громким
