самого начала. Сама мысль о том, чтобы делить это волшебное место с кем бы то ни было — даже с подругами — вызывала отторжение. Но они были крайне убедительны и настойчивы. В первый же выходной, когда я собиралась тихонько сбежать в кофейню, близняшки попросту встали в дверях и заявили, что не позволят мне уйти одной. И лучше бы я взяла их с собой по-хорошему, иначе всё равно проследят и завалятся в самый неподходящий момент.
— Прятала-прятала, — подначила Эльза. — Целый месяц встречалась тайком с каким-то красавчиком. Быстро же ты забыла Юстена.
Я скривилась. К Юстену меня по-прежнему тянуло на каком-то почти бессознательном уровне. Я как будто нутром чувствовала, когда он входил в комнату. Внутри всё напрягалось, и непреодолимо тянуло поднять взгляд. Но я держалась. Уже больше недели держалась, после самого зимнего бала.
Девочки радостно пропорхали по залу и заняли места за столиком, где я разучивала гимнастику для пальцев. А я задержалась у вешалки. Бросила взгляд за барную стойку, встретилась глазами с Сандером и почувствовала, как сбилось дыхание. Он выглядел потерянным. Плечи напряжены, а на лице застыла какая-то растерянность. И ещё сожаление. И смотрел он так, словно мысленно прощался со мной. Что бы ни служило этому причиной.
К такому оказалась не готова.
— Привет, — я с растерянной улыбкой приблизилась к стойке. — Я привела подруг. Надеюсь, ты не против. Вообще-то я не хотела, но они были очень настойчивы, и напрочь отказались отпускать меня одну. А я очень хотела увидеть тебя.
Выпалила, и только теперь перевела дыхание. Взглянула с надеждой, и выдохнула только когда губ Сандера коснулась мягкая улыбка.
— Я тоже хотел тебя увидеть, — ответил он.
Я потянулась навстречу, но он отступил на шаг и бросил быстрый взгляд на близняшек.
Я понятливо кивнула и шепнув, что обязательно задержусь подольше, убежала к подругам.
— Я заказала какао, — объявила я. — И ванильный торт.
— Ну вот, а я хотела шоколадный, — надулась Инга.
— Шоколадного не было, был ванильный, — отрезала я. — Если что-то не нравится, можешь идти назад в академию. И Эльзу с собой захвати.
— Вот уж точно нет, — рассмеялась Эльза. — Лично я очень сильно хочу узнать, где и с кем ты провела время зимнего бала.
В этот момент подошёл Сандер с подносом и расставил на столике тарелки с чашками. Я с благодарностью улыбнулась, а девочки почему-то покосились на него с сочувствием.
— Кстати о зимнем бале, — подхватила Инга. — Представь себе, Юстен поругался со своей девушкой.
— Ага. Она узнала, что он подговорил Клауса тебя пригласить, и сказала, что не готова терпеть рядом такого козла, представляешь?
— Удивительно точное определение, — пробормотала я. Что ж, новой (возможно, уже бывшей) девушке Юстена можно было позавидовать. Потрясающий нюх на скотов. И восхитительная устойчивость.
— Хотя если они расстанутся, он наверное даже не заметит.
— Я слышала, в прошлом году он каждый месяц менял девушек. Так что три месяца с тобой — это вообще подвиг.
— Кстати, знаешь, что про него говорят? — понизила голос Эльза. — Оказывается, одну из девушек он не поделил с парнем с боевого.
— Точно-точно! А потом этого парня никто никогда не видел. Вот ужас, да? Говорят, он его убил, разрезал на…
— Инга! — одёрнула подругу Эльза. — Там вообще ничего не известно. Не сходи с ума.
— Да уж, Юстен, конечно, та ещё сволочь, но всё-таки не убийца, — хмыкнула я.
Хотя по спине пробежал непонятный холодок.
— Примечательно то, — Инга откинулась на спинку, — что с той девушкой он тоже продержался всего месяц. Вот так вот!
Криво усмехнувшись, я отломила кусочек торта и отправила в рот. Идеальное решение. Когда не хочешь поддерживать болезненный разговор, просто начинай есть. Люди увидят, что ты занята, и перестанут тебя доставать. А как раз обсуждать Юстена мне решительно не хотелось.
Жаль, что надолго этого способа не хватает. Длительность спокойствия ограничена величиной кусочка торта. А вкусные кусочки заканчиваются особенно быстро.
— Кстати, раз уж мы заговорили о мальчиках! — спохватилась Инга, облизывая ложку. — Мы требуем, чтобы ты его показала!
— Кого?
Закусив губу, я уткнулась в чашку с какао. Нет, я догадывалась, для чего они сюда пришли. Конечно же, им было любопытно посмотреть на Сандера. Но вот так вот прямым текстом спрашивать, когда сам он находится в зале? Нельзя же так.
Да и могли бы уже и догадаться. Что-то я кроме Сандера в кофейне никого другого не вижу.
— Как кого? Того парня, который лечит тебя от расставания!
— И с чего вы вообще взяли, что он существует? — Я упрямо поджала губы. — Я же вам ничего не рассказывала!
— Ох, Марика! Ты же не думаешь, что мы вчера родились? Мы ведь видим, как ты меняешься!
— Ты даже вздрагивать перестала, когда Юстен входит в комнату.
— Разве я вздрагивала? — удивилась я.
— О, ещё как. А самое отвратительное, что он этим явно наслаждался.
— Больше не наслаждается, — ухмыльнулась Эльза.
— О, да! Теперь его прямо-таки перекашивает каждый раз, когда ты его игнорируешь.
— Ну надо же, — протянула я. — А я ничего не замечала….
— Ты давай, не уходи от темы! Кто этот парень?
— Ну…
— Рогалик гну! Говори!
И две пары глаз выжидательно уставились на меня. Я покосилась за стойку и встретилась глазами с Сандером. Говорить расхотелось совершенно. Вместо этого по щекам разлился яркий румянец.
Близняшки с недоумением уставились на мои щёки и синхронно обернулись к стойке. Снова посмотрели на меня и на мой усилившийся румянец. И снова за стойку.
— Только не говори… — приглушённым голосом проговорила Эльза.
— Что это он, — подхватила Инга.
Я сделала большой глоток какао и одарила подруг обиженным взглядом исподлобья.
Они же смотрели с каким-то бесконечным сочувствием.
— Что? — не выдержала я. — Ну, говорите уже!
— Да как бы… — Эльза замялась и обменялась быстрыми взглядами с Ингой.
— Тебе самой не кажется, что он несколько…
— Староват для тебя?
Я снова бросила взгляд за стойку и обнаружила, что Сандер исчез. Ушёл на кухню?
— Почему староват? — насупилась я. — Это нормально, когда в паре мужчина старше женщины.
— Но не на столько же…
— Да перестаньте! Вы же ничего такого не говорили про Юстена!
«А они с Сандером примерно ровесники», — добавила мысленно.
— Не говорили. Но этому бармену лет семьдесят!
— Или сто! — добавила Инга. — Если он хорошо сохранился, как наш прадедушка.
— Прадедушка? — медленно повторила я. — Хорошо сохранился?
В голове начали складываться кусочки мозаики. Визит тех тётушек за тортом. То, как он назвал меня юной леди. Та фраза, что он выглядит моложе, чем обычно, лет на десять… Может ли быть, что
