сел на приличном от собеседника расстоянии, готовый слушать.
— Пусть так, — хмуро согласился мужчина, оторвав руки от колен. Он хотел уже хлопнуть, но я остановил его.
— Мне нравится эта музыка, — признался я.
— Хоть и не кельтская?
— Хм? — Очередное слово повергло меня в недоумение.
— Ты всегда любила читать старые книги. Все эти мифы и сказки о богах и героях, и о всяких чудных существах. Потому-то мы и решили лететь на Таламею, в этот далекий мир третьего порядка. Три года копили деньги. — Взяв паузу, он вздохнул. Но, видя мою абсолютную растерянность, вскоре продолжил: — Ну ты, по крайней мере, получила то, о чем всегда мечтала. Хотя смею заметить: доберись мы тогда до цели, твой Изумрудный Лес показался бы тебе примитивной симуляцией, какой он и является по сути.
Откинув голову, он уставился на далекий потолок.
— Симуляцией? — переспросил я.
— Ну это как история о реально произошедших событиях в трактовке неумелого сказителя, — не отрывая взгляда от сводчатого купола, пояснил он.
Несколько минут я размышлял над его словами и их пояснением.
— Ты говоришь, что мой мир — это сон? — изумился я наконец.
— Угу, — вяло промычал он, заложив руки за голову и прикрыв глаза.
— И здесь, в этой башне, мы тоже во сне? — продолжил я расспрос, сам поражаясь тому вздору, что слетал с моего языка.
Ответом был ленивый кивок.
Охваченный распирающей меня дрожью, я вскочил.
— Тогда что же по-твоему реально?!
Стоило эху раствориться в зыбкой мелодии, как он внезапно подался вперед и, словно голодный хищник, уставился прямо на меня своими едкими, как болотные огни, глазами.
6
— Итак, — попытался я уточнить уже в третий раз — полученные сведения никак не желали укладываться у меня в голове. — Земля — это название вашего королевства?
— Нет. — Он опустил руки и вновь непринужденно развалился на стуле. — Лишь одна из его областей.
— Но ты утверждаешь, что эти области отделены друг от друга звездами?!
— Ммм… да, — протянул он небрежно. — Они в небе, и их очень много.
Я действительно хотел все это понять, даже в окно выглянул.
— Там лишь солнце днем, а ночью — луна и звезды. И в моем мире все так же. — Я вновь недоверчиво пожал плечами.
Нервно дернувшись, мой оппонент широко расставил ноги и подался вперед всем телом, упершись в бедра локтями.
— Просто пойми, что все очень упрощено, — он вновь активно зажестикулировал огромными ладонями, а я стоял и хлопал глазами, как малое дитя. — К тому же без мощных приборов ничего этого и не видно. Место, где мы сейчас находимся, когда-то было реальным. Но потом случилась катастрофа — пффф, и этот мир — считай, что исчез.
— А люди?
— Люди нашли себе новую землю.
— И там, в твоем мире, ты говоришь, что я тоже человек?
— Да.
— И выгляжу примерно так, как сейчас?!
Он оценивающе пробежался взглядом по моему телу.
— Только волосы покороче, намного короче. Да и грудь поскромнее, — ухмылка исказила его и без того некрасивое лицо, — намного скромнее… Но раньше в моде были именно такие. На Старой Земле.
— Которая пуфф?
— Угу.
— Значит, и ты выглядишь примерно вот так? — я еле сдержался, чтобы не поморщиться.
— Да, если убрать дурацкий парик, ну и все это старье поменять на что-то поудобнее… — Он неряшливо обвел себя руками. — И кожа у меня другого цвета, но здесь это было бы неуместно.
Я не понял, почему он усмехнулся, поэтому уточнил:
— Зеленая, как у огра? Или синяя, как у драуга-утопленника?
— Типа того, — он залился хохотом.
— И там мы… Мы с тобой… — слова отказывались выходить из меня. Мне казалось, что я раскраснелся, как глина. Уровень абсурдности достиг своего предела.
Смех прекратился.
— Мы женаты, да, — молвил он как-то уж слишком серьезно. — Через месяц будет семнадцать лет. Правда половину супружеской жизни мы провели в криосне.
— А это? — полюбопытствовал я.
— Что-то вроде зимней спячки.
— Ты утверждаешь, что мы и теперь спим? Но ты в любой момент можешь проснуться?
— Угу.
— А я?
— А ты, милая, проснешься, когда мы долетим до цели.
— В каком смысле, долетим?!
— В самом прямом.
— И на чем же мы летим?
Казалось, он не собирался заходить в своих объяснениях так далеко, но теперь уже я не мог остановиться на полпути.
— Даже не знаю, как тебе объяснить-то, — закинув ногу на ногу он задумчиво воздел глаза к потолку. — Что у вас там есть, на чем вы летаете?
— Кому посчастливилось найти яйцо змея-вирма, могут вырастить из него крылатого ящера, — без колебаний я дал ответ. — Но это очень долгая и трудоемкая работа… Есть еще специальные кристаллы. С их помощью оракулам удается быстро доставлять послания…
— Кристаллы?! — Он даже вскочил от восторга, но тут же уселся на место. — Да они просто сперли идею из реального мира.
— Сперли?
— Да, позаимствовали, — пояснил он.
— У вас тоже есть кристаллы?
— Да, без них никак. С них-то и началась эпоха покорения космоса. Межзвездная экспансия.
— Никогда бы не подумал, что на звездах можно жить в плотных телах. Боги и духи, вероятно, могли бы, но…
Он прервал мои размышления:
— Все твои познания гораздо, в тысячи раз, примитивнее действительности. Даже здесь, в этой имитации Франции восемнадцатого века, и то можно найти астрономическую студию и узнать, во что верили люди семь веков тому назад. Несмотря на примитивность и жуткую неточность, их представления о мироздании — и те являются, как можно было бы тут сказать, ля веритé абсолю, по сравнению…
Меня отвлек негромкий, но внезапный щелчок у самого уха, и я не дослушал. Замерев от изумления, я рассматривал слова, которые парили в воздухе слева
