– Рад нашей встрече, детектив.
Голос исходил, казалось, отовсюду.
– Кто вы? Покажитесь! – выкрикнул Делрей во тьму. Точнее – в полумрак. Зал освещался тусклыми плафонами, мерцающими под самым потолком.
От ближайшей колонны отделилась тень.
– Аластор Трисмегист, к вашим услугам.
Маг приблизился к Делрею. Это был бритоголовый тип средних лет с острыми чертами лица и неприятным взглядом. Стоило сосредоточиться на зрачках Трисмегистуса, как тут же возникало ощущение бездны, провала в смежную реальность.
Делрей слышал о Трисмегисте. Волшебник, основавший Орден Серебряного Заката. Закрытая секта (так думали многие), жестокая и влиятельная. Неофиты Ордена носили серебряные маски и тщательно скрывали свои лица. Маги, занимавшие вершину иерархии, умели менять лица по своему усмотрению. Законность таких вещей вызывала серьезные сомнения, но власти игнорировали лицедеев, поскольку намертво с ними срослись.
– Я слышал о вас, – сказал Делрей.
– Разумеется, – Трисмегист приглашающе взмахнул рукой. – Позвольте пригласить вас в мой кабинет.
Делрей последовал за магом.
Путь к восточной стене отнял несколько минут. Протянув руку, волшебник открыл дверь.
В зал хлынул свет.
Делрей прищурился.
– Люблю солнце, – сказал волшебник.
За порогом их ждал кабинет. Просторная комната со стеклянной стеной, заменяющей традиционные окна. Стена была разбита на прямоугольные сектора деревянной рамой. Письменный стол, книжные стеллажи. Никакой мистики. Даже глобус отсутствовал.
Делрей осмотрелся.
Его внимание привлекла карта, висевшая на стене справа. Карта была искусно вписана в нишу, образованную полками стеллажей. Инопланетный континент с разлившимся морем в центре.
– Что это?
Трисмегист перехватил взгляд детектива.
– Твердь, – последовал снисходительный ответ. – Главный материк Преддверья.
– Мир-перекресток, – вспомнил Делрей. – Основа былого величия Земли.
Волшебник кивнул.
– Былого. Верно подмечено, детектив.
Отвернувшись от карты, Делрей посмотрел в окно. За стеклом простиралась Дверная Площадь. Очень символично. Каменная равнина, заключенная в кольцо административных зданий, силовых ведомств и таможенных корпусов. Особняков именитых граждан здесь практически не было.
– Странно, что вы не поселились в Квартале Иллюзий, – заметил Делрей.
Трисмегист снисходительно улыбнулся.
– Предпочитаю не выделяться.
Делрей подумал, что сложно не выделяться, раскатывая по городу в экипаже, имеющем прямой портал в твой особняк. Вслух он, разумеется, ничего не сказал.
Волшебник взмахнул рукой.
Из пустоты появилось кресло. Оно выросло перед массивным письменным столом, усыпанным неведомыми письменами. Охранные заклинания, догадался Делрей.
– Я не отниму много времени, – с улыбкой произнес хозяин кабинета. – Присядете?
Кресло было кожаным и на вид очень удобным. Ножки, выточенные в форме львиных лап.
Детектив и волшебник устроились по разные стороны столешницы. Трисмегист не отличался высоким ростом, так что их глаза были на одном уровне.
– Перейду к сути, – сказал колдун, глядя поверх головы Делрея. – Николас был моим другом. Он занимал высокую ступень… в нашей иерархии. Если вы слышали об уровнях посвящения, то поймете меня.
– Кое-что слышал, – уклончиво пробормотал Делрей.
– Хорошо. Вы должны понимать, что с такими людьми, как Николас, справиться нелегко. Застичь их врасплох практически невозможно. Дом моего коллеги был хорошо защищен. Некоторые заклинания наложены лично мной. А это, простите за нескромность, своеобразный знак качества.
– Тем не менее, – возразил Делрей, – господин Фламель мертв.
– Сложно с этим поспорить, – вздохнул собеседник. – Так вот. Я хочу вас нанять для альтернативного расследования. Пусть ДМП и полиция занимаются этим делом официально. Я не против. Вы будете контактировать с ними, обмениваться сведениями.
– Обмениваться? – поднял бровь Делрей.
Пауза.
– Я не совсем точно выразился, – Трисмегист почесал подбородок. – Они будут делиться с вами информацией. Вы никому ничего не обязаны говорить.
– Кроме вас.
– Да. Кроме меня.
Все ясно. Личная ищейка, бегущая краем закона. Прикрытие не вызывает сомнений в надежности. С виновником преступления разберутся другие. Делрей – наводчик.
– Хорошо, – сказал детектив. – Ваше желание отомстить понятно. Сколько платите за работу?
– Вдвое против вашей цены, – ухмыльнулся колдун. – Я осведомлен о ваших тарифах.
– Моя репутация, – заметил Делрей, – не позволяет мне просить меньше пятидесяти талеров в неделю. Аванс составит половину этой суммы. Если преступление будет раскрыто за несколько дней, я забираю аванс и требую с клиента доплату.
– Разумно, – согласился Трисмегист. – Я буду платить вам по сто талеров в неделю. Справитесь с задачей за день – оставите все жалованье себе. Потребуются дополнительные расходы – смело обращайтесь. Решите нанять помощников – я расплачусь с ними.
Делрей холодно кивнул. Он старался всем видом показывать, что не впечатлен щедростью заказчика. Профессионал, знающий себе цену.
– Но! – Волшебник постучал указательным пальцем по столешнице. – Давайте договоримся сразу. Никаких контрактов. Никакой огласки и упоминаний моего имени. Формально мы не сотрудничаем.
– Полиция знает, что мы сотрудничаем.
– Оставьте мне эту маленькую проблему.
– Как скажете.
Делрей умолк. Разговор был окончен, но детектив не сдвинулся с места.
– Простите мою забывчивость. – В руке Трисмегиста появился колокольчик. Маг трижды позвонил. – Аванс будет выдан сию секунду.
За спиной Делрея послышались тихие шаги. Удивительно – дверь не хлопнула. Слуга ниоткуда.
Рядом возник молчаливый тип в серебряной маске. То ли ассистент, то ли привратник. А может – очередной неофит.
Ассистент молча поставил на стол кожаный мешочек и удалился. Делрей протянул руку за авансом.
– Конфиденциальность, – напомнил маг.
Мешочек был увесистым.
– Я помню, – Делрей оторвался от созерцания добычи. – Предлагаю начать сейчас. Что вы можете рассказать о жертве?
– Жертва, – задумчиво повторил Трисмегист. Казалось, он пробует слово на вкус. – Николас не согласился бы с этим утвеждением.
– Он был силен?
– Слишком. Даже для своего уровня.
– Есть подозрения?
Маг пожал плечами.
– У нас влиятельный орден. Как вам известно, детектив, миром правят фракции, тесно связанные с тайными обществами. Единого властителя нет. И быть не может, если принять во внимание структуру нашего социума. Фракция изоляционистов на последних выборах получила большинство голосов в парламенте Стимбурга. Поэтому мы не вмешиваемся в процессы, происходящие на Преддверье.
– Войну, – уточнил Делрей. – Вы не вмешиваетесь в войну.
Он слышал, что Посторонние вновь объявились. Более того, чужаки вторглись в пределы Тверди и развязали там войну. Которая, к слову, была ими проиграна. Кормчие с Облаков просили у землян помощи, но не получили ее.
– Пусть так, – кивнул волшебник. – Слухи об этом расползаются по Стимбургу. Изоляционисты уверены, что вмешиваться нельзя. Мы не должны повторно рисковать своей цивилизацией.
– Причем тут Фламель?
– Любезный мой детектив, – Трисмегист растянул губы в улыбке. – Разве вы не в курсе, что Орден Серебряного Заката финансирует изоляционистов? Именно мы принимаем решения.
– В курсе, – буркнул Делрей.
– Есть другие фракции, как вам известно. Сторонники войны, например. Есть те, кто хочет найти способ перекрыть все Двери и вернуться в дозвездную эпоху. За ними стоит Орден Порога. Заметьте, все это касается внешней политики. Что уж говорить об отношениях Стимбурга с мелкими поселениями, магических и экономических вопросах. Разногласия между фракциями возникают постоянно.
– А убийства?
– Крайне редко, – признал маг. – Борьба разворачивается в иных сферах. Между орденами есть негласная договоренность – не убивать адептов конкурирующих фракций. Если бы это сделал, скажем, Орден Порога… Они развязали бы войну.
Делрей кивнул.
– Получается, – сказал он, – нужно искать нестандартное решение. Личная вражда? Пересечения в коммерции?
Трисмегист надолго задумался.
– Фламель был стар, – маг встал со своего кресла, обошел стол и приблизился к стеклянной стене. – Очень стар. За столетия своей жизни он успел раз десять жениться и развестись. Претензий со стороны родни к нему не было, насколько я знаю. Последние четверть века он жил один.
– Деловые отношения?
– В пределах Ордена. Понимаете, мы ведем бизнес сообща. Для достижения наивысшей эффективности. Нельзя убить кого-то из нашей вехушки, не нарушив общих интересов.
