Николай, привет! — жизнерадостно поздоровался я.
— Привет, — он подошёл, пожал мне руку. — Я слышал, с вами была принцесса Цао?
— Сяочжэй сказала, что ей надо домой заехать. Даже огорчилась, что не сможет со мной пообедать. Они с Чжэнь после обеда приедут, часам к трём, когда у нас занятие будет. Хотел с ними поговорить?
— Нет, я из любопытства спрашивал. Не бери в голову.
— Как скажешь. Кстати, как прошли каникулы? Я почему-то думал, что ты вернёшься в колледж.
— Ещё один год здесь проведу, — сказал он. — Геннадий Сергеевич настаивает. Говорит, что когда я рядом с ним, в Москве ничего не происходит. А так как ты уехал, то летом было чудовищно скучно. Обычно мы с отцом ездили отдыхать на озёра или в Крым, но в этом году пришлось сидеть дома.
— Надо было тебя с собой взять, — рассмеялся я. — Маркиз Сальви обрадовался бы, да и вообще.
— Мне за границу выезжать нельзя, — он печально вздохнул, но очень уж наигранно, чтобы девушки точно не поверили.
— Тогда следующим летом поедем отдыхать в Крым все вместе. Ваш поезд восстановят к этому времени?
— Не знаю, — он задумался. — Его три года строили по заказу и вряд ли быстро восстановят. Я даже не знаю, есть ли на это деньги.
— Тогда надо им сказать, что если не успеют с поездом, мы с тобой на автобусе поедем. Пусть потом оправдываются перед прессой. Так, загадывать не будем, а то планы ещё сто раз поменяются, но насчёт моего обещания можешь быть уверенным.
— Договорились, — Николай наверняка подумал, как на это отреагирует начальник охраны или кто-то из высокопоставленных дворцовых работников и довольно улыбнулся. — Да, вспомнил, насчёт обещаний. Ты же обещал с супругой приехать в гости к моим сёстрам. Они тебя очень ждут, особенно Мария. Она недавно выказывала недовольство, только мама смогла её немного успокоить. Хотела к вам с Алёной… в гости приехать.
— Точно, обещал ведь, — озадаченно кивнул я. — Тогда, кровь из носу, надо быть. Плохо, что неделя только началась и до выходных придётся ждать.
— Боюсь, что до выходных дворец может не устоять, — тихо рассмеялся он. — Или Алексей Павлович, начальник охраны, поседеет раньше срока.
— Что предлагаешь?
— Каждый год в начале сентября, что будет послезавтра, мама приглашает во дворец подруг на одно… мероприятие. Там всегда присутствует Лилия Карловна Наумова и вы можете приехать с ней за компанию, с Таисией Павловной и Алёной. Сёстры этот день не любят, так как многие берут с собой детей, наших ровесников. А так как Мария в последнее время не в духе, то я боюсь представить, что может случиться.
— Значит, буду послезавтра, — решительно сказал я. — Во сколько это мероприятие?
— Мама не любит поздние встречи, поэтому соберутся все за час до полудня.
— Нам что-нибудь особое нужно знать про это мероприятие? Куда ехать?
— Нет, ничего такого. Подарки и цветы будут неуместны, как и строгая одежда. Всё пройдёт в Кремлёвском дворце, Лилия Карловна вас сориентирует.
— Кузьма, Николай, — нас отвлекла Алёна. — Может, о делах поговорите после обеда, а то всё остынет.
— Точно, — согласился я. — Давайте обедать. Я смотрю, Николаю опять наготовили много всего полезного. Надо будет попросить Чжэнь приготовить мясо в обжигающем остром соусе, а то когда на столе даже соли нет, как-то кисло становится.
— Поражаюсь, насколько просто ты к этому относишься, — сказал Николай, проходя к столу. — Тебя в Империи Цао на дуэль не вызывали? Говорят, у принцессы Цао Чжэнь много поклонников. И старший брат её защищает.
— На дуэль не вызывали. Так, из-за одного старого хрыча обещали убить. А Ютан — нормальный мужик. Умный и хитрый, что неплохо скрывает. Мне кажется, старшие братья к нему относятся слишком легкомысленно и недооценивают.
— Точно, — Николай что-то вспомнил и обернулся. — Насчёт послезавтра, хотел предупредить, чтобы ты не относился легкомысленно к моей двоюродной тётке. А ещё её нельзя недооценивать…
Он посмотрел на женщин в белых передниках, входящих в столовую, и не стал продолжать. Потом ему скажу, что они подслушивали, стоя за дверью. Надо ещё Костю предупредить, пусть начальнику передаст. Когда прислуга проявляет любопытство, это всегда не к добру.
Глава 2
Чтобы решить вопрос о посещении Кремлёвского дворца, мы с Алёной отправились в гости к Наумовым сразу после учёбы. Подоспели точно к ужину и, прежде чем переходить к делам, нас пригласили за стол и основательно накормили. Вышел неплохой семейный ужин. Я как раз узнал, что Кирилл с супругой проводили два дня в неделю с родителями. Пётр Сергеевич сетовал на то, что видит сына крайне редко. Во время ужина они с Лилией Карловной трижды вскользь поднимали тему, а не переехать ли им в большой дом, так как места вокруг много и без них он кажется пустым. Замечания отца Кирилл воспринимал стойко, а вот слова мамы заставляли его сомневаться. Понятно, что этот разговор не первый и судя по реакции, они сына дожмут. Лилия Карловна обещала выделить молодой семье северное крыло дома, куда без их разрешения никто не будет заходить, даже она. Дом у Наумовых действительно большой, чтобы за неделю ни разу не столкнуться друг с другом, если только заранее не договорится.
О цели нашего визита речь зашла только после ужина, и Лилия Карловна удивилась, узнав, что я решил поехать вместе с ней на встречу подруг супруги покойного Императора. Николая я сдавать не стал, говоря, что обещал великим княжнам и Елене Алексеевне заглянуть в гости при первой же возможности. Честное слово, не могу же я приехать к воротам дворца незваным гостем, да и не знаю, кому звонить и договариваться о встрече заранее. Лилия Карловна немного подумала и согласилась, что для Таисии это будет неплохой опыт и отличная возможность познакомиться с влиятельными женщинами столицы. Пока они будут беседовать и пить чай, мы с Алёной могли бы уделить время Николаю и княжнам.
Тася моё решение поехать в гости во дворец восприняла удивительно спокойно и даже с лёгким интересом. Павлик занимал всё её свободное время, но ненадолго можно было оставить его с бабушкой. В итоге меня даже похвалили, сказав, что я в кои-то веки не думаю только о себе и развитии силы, а уделяю время супругам, организовывая для них важные и нужные встречи.
Следующий день прошёл без происшествий, если не считать мой поход по магазинам в компании Кирилла. Женщины мне его посоветовали, как
