оглядываясь на соседей, взялись за принесенное с собой оружие. А один человек с короткими черными волосами и вовсе двинулся к Ванессе, подбрасывая и ловя мясницкий нож. На лице его играла гадкая улыбка.
Эльфы обнажили клинки, приготовившись защищать товарища, но тут раздалась новая команда:
— Отставить! — во все горло гаркнул Коуп. — Встать в строй!
Обладатель ножа нехотя вернулся на место, перед этим проведя ладонью горлу, глядя Нику в глаза. За этим типом явно надо будет смотреть внимательнее.
— Первое правило наемников, — продолжил вещать сержант, — беспрекословное выполнение команд старших по званию, полюби вас осел! Дреши — так держать. Садо, Вал, Кжан — в следующий раз меньше думайте, больше делайте. Остальные — берите пример с Дреши. Мал, парень — вам обоим по выговору. Приказы офицеров не обсуждаются.
Судя по всему, Раффан не просто так пялился в свой список новобранцев. Он умудрился выучить всех по именам. Правда Ника он, похоже, действительно невзлюбил и намеренно продолжал называть «парень». И ладно бы только это. Наемник сходу настроил принца против себя и своих методов. Так что их неприязнь мгновенно стала взаимной.
— Для тех кто еще не понял, обращаться ко мне строго или «сержант Коуп» или «господин сержант». — заложив руки за спину и глядя поверх голов объявил Раффан. — Не все из вас, — он недовольно зыркнул на Ника, — смогут стать наемниками. И уж тем более не каждому суждено стать Соколом! Поэтому в ближайшие дни мы устроим…
— Никто не может стать соколом, сержант Пивное Пузо! — звонко заявила Ванесса, чем вызвала небольшую волну плохо подавленных смешков. — Они же птицы… ммм… ну… вы понимаете?
Даже стоявший возле Коупа Родж не выдержал и, отвернувшись, сделал вид, что закашлялся. Весь настрой оказался потерян.
— Кендера — игнорировать! — рявкнул, покрывшийся красными пятнами наемник. — Хватайте рюкзаки и за мной в колонну по два. — он указал на кучу тяжелых даже на вид сумок. — К вечеру мы должны быть на месте, полюби вас осел! Кто не сможет идти — выбывает. Выполнять!
Глава 5
Рекруты нехотя поплелись к поклаже. Темно-зеленые объемные сумки с двумя лямками лежали на земле бесформенной грудой. Первой подскочила, конечно же, Ванесса. Она уверенно схватила одну из них, дернула и завалилась рядом, не сдвинув ту и с места.
Ник удивился бы, случись что-нибудь по-другому. Рюкзак был ростом с кендера, а внутри запросто смогли бы разместиться трое коротышек. А по частям так и все пятеро.
Полурослица не долго расстраивалась, переключив внимание на гораздо более интересный объект. Среди новобранцев каким-то чудом затесался пустынный варвар. Здоровенный, мускулистый, с двумя парами рук, черный как закопченное над костром стекло — он на две головы возвышался над всеми остальными. Ванесса, не пригибаясь, прошмыгнула у того между ног, как под мостом, заставив обернуться.
Никаниэль замер на полушаге и чуть не открыл рот от удивления. На обнаженной груди варвара красовался огромный зазубренный шрам, разделивший торс от ключицы до пояса. Это был тот самый пустынник, которого принц освободил во время аукциона Винцесса. Он-то здесь как оказался?
Рядом с чернокожим суетился молодой гном с приплюснутым носом. Он что-то быстро тараторил на незнакомом Нику языке, а варвар отвечал ему короткими рублеными фразами. Ростом чуть выше Ванессы гном едва доходил громиле до пояса. Вместе они образовывали самую странную парочку, из всех что когда-либо доводилось видеть принцу.
Отвлекшись на Ванессу, варвар встретился взглядом с Никаниэлем, но или не узнал его или сделал вид. Дойдя до поклажи, тот с легкостью подхватил один из рюкзаков и без проблем закинул за спину, продев в лямки верхнюю пару рук.
Попытка гнома повторить такой же трюк завершилась закономерным провалом. Молодой полурослик налег всем весом, но, даже покраснев от натуги, не смог сдвинуть груз с места.
Неподалеку за этой сценой, удовлетворенно кивая головой, наблюдал сержант Коуп. Произведя быстрый подсчет, Ник обнаружил, что количество сумок соответствовало числу новобранцев. Похоже Раффан хотел таким образом избавиться от слабаков в отряде.
Однако, видя безуспешные попытки гнома, варвар забрал у того рюкзак и надел его на вторую пару рук, повесив спереди. Помрачнев, Коуп круто развернулся на месте и направился прямиком через поле.
— За мной, кфхановы дети! — скомандовал наемник. — Не отставать!
Все остальные рекруты, оказавшиеся человеческими мужчинами разных возрастов, кряхтя и ругаясь, водрузили на себя поклажу и заковыляли следом. Кое-кому потребовалась помощь. Рюкзаки оказались тяжелыми не только на вид. Ник с Малемом подсобили друг-другу, а потом и худому белобрысому парнишке лет пятнадцати на вид, за что тот их сердечно поблагодарил и, пыхтя, поспешил за всеми.
«Неужели я действительно выгляжу моложе его?» — мысленно удивился Никаниэль, поправив лямку. Пусть в свои семьдесят восемь он и считался юнцом среди эльфов, но в пересчете на людской возраст это точно должно было получаться больше пятнадцати. Или нет?
Команду «по два» никто, судя по всему, выполнять не собирался и при движении через поле они больше походили на стадо коров, чем на отряд наемников. Принц с другом замыкали процессию. Ванесса же носилась туда-сюда, раздражая всех своим беззаботным смехом.
Спустя всего несколько минут, Нику начало казаться, что он несет на себе если не дом, то, как минимум, вековой миллоран точно. Плечи гудели. Он весь вспотел, из-за чего приходилось периодически вытирать лоб. Еще и солнце, как назло, палило нещадно. В Эльфхеме при тренировках бойцов упор больше делался на навыки, а не на силу. Все равно орков, как основных противников, по части мускул им не превзойти. У людей же, похоже, были другие приоритеты.
Тем более пришлось тащить еще и кое-какие личные вещи. Не бросать же добротную палатку в конце концов? Принц начал завидовать людям, явившимся на сбор без всякого скарба. Кроме того он сильно зауважал варвара, который по прежнему нес на себе сразу две сумки. Сам эльф с такой ношей скорей всего тут же вошел бы в землю по пояс.
Перешучивавшиеся было поначалу люди постепенно замолкли и сосредоточились на ходьбе. Мало не казалось никому.
— Да что туда напихали-то? — не выдержав, крикнул Дреши. — Камни что ли?
Остальные одобрительно загудели.
Однако сержант, не оборачиваясь, лишь неопределенно махнул рукой и молча продолжить путь. Сам он нес только тощий заплечный мешок с личными вещами, да ножны с палашом на поясе. Ник начал его тихо ненавидеть. И, судя по всему, не он один.
Когда яркое весеннее солнце в своем немилосердном
