Ростом тот был максимум по пояс нашему рыжему исполину.
— Ты чего, мелюзга, в детстве кашей брезговал? — Ратибор сверху вниз удивлённо уставился на малорослого незнакомца. — Потому, поди, и не вырос!
— Это я ещё высоким средь своего племени считаюсь! — вызывающе произнёс тот, всё-таки коснувшись пальцем рыжеволосого гиганта и убедившись, что перед ним не призрак аль иллюзия какая. — Никогда не видел таких огромных и сильных людей!
— А я — таких мелких, — хмыкнул Ратибор в ответ. — Если только в люльке. У нас младенцы ненамного тебе ростом уступают, мил человек. Откуда, кстати, ты так хорошо знаешь наш язык?
— Ваш язык? — переспросил незваный гость. — Это язык изначальный, общий, от сотворения сего мира он! На нём сами боги говорят! Все его знают!
— Ты из племени кванси? — спросил тем временем незнакомца подошедший Святослав. Тот удивлённо кивнул:
— Да, а откуда вы знаете?
— Из Караима нам весточку присылали, что рядом вы обитаете.
— Из поселения, что на той стороне реки ваши сородичи основали? — низкорослый гость на пару секунд печально задумался. — Ясно… Мури меня звать, кстати. Я староста деревеньки, что ниже по течению располагается, шагах в пятистах отсюда.
— Я Святослав, правитель Мирграда, а это — моя дружина, — представился князь. — Что за помощь тебе понадобилась, Мури? Говори!
— Для начала не могли бы вы велеть своим воинам не шуметь, не разводить костры и не разбредаться по округе? Мы тут не одни!
— И кто же тут окромя нас да вас есть ещё?
— Корабль диких северян недавно пристал к берегу у нашей деревушки! Три дня уж как злоупотребляют нашим гостеприимством! А проще говоря: грабят, насилуют и убивают… — староста сокрушённо покачал головой. — И ещё две их ладьи ушли вниз по течению. Помогите, люди добрые! Избавьте нас от этих недочеловеков поганых…
— Сколько их? — Мирослав нахмурился.
— Да тел по пятьдесят в среднем на каждой из их посудин, — ответил горестно Мури.
— Варяги всего в полверсты от нас⁈ — Святослав выразительно зыркнул на Яромира. Тот понял князя без слов. Тихий приказ, более похожий на шелест листвы, пробежался по рядам русичей. Гул голосов мгновенно стих. Костры, слава богам, развести ещё не успели. Благодушное настроение мигом улетучилось. Воины схватились за рукояти своих мечей да топоров и принялись настороженно всматриваться в окружавшую людей заснеженную чащобу. По периметру лагеря тотчас были выставлены дозорные.
— Белогор, Мирослав! — тихонько свистнул Яромир. — Сгоняйте-ка на разведку вниз по течению, к деревне тамошней, да разузнайте, что к чему!
Отец и сын лишь молча кивнули в ответ и тут же тихо растворились в занесённой снегом дубраве.
— Интересно, что тут забыли эти морские разбойники, да ещё в три драккара! Как они вообще здесь очутились⁈ — Ратибор вопросительно взглянул на князя. — И уж не с этой ли напастью просил помочь справиться Огнеслав?
— Очутились-то знамо как… Волокея ведь впадает в Варяжское море, — Святослав задумчиво почесал бороду. — Что делают тут, тоже понятно; Мури нам уже поведал об этом. Грабят, насильничают и убивают… Заодно земли новые разведывают на предмет возможной колонизации… Совмещают, в общем, приятное с полезным! Вполне могли и на Караим напасть, ибо нет предела наглости ихней… Но почему Огнеслав прямо не написал, что это северяне его донимают? Вот что не ясно! Что-то тут не сходится, чего-то тут не так…
— Ты, кстати, не знаешь, случаем, что там с нашим поселением? Как дела у них? — Ратибор выжидающе вперился в низкорослого гостя.
— Хозяева леса забрали их души, — Мури, нервозно теребя в руках свой грубо вырезанный из дерева оберег в виде странной человекоподобной фигурки, имеющей всего по четыре пальца на руках и ногах, быстро, скороговоркой прошептал какие-то слова на непонятном русам наречии, более походящие на охранное заклинание, и испуганно посмотрел в сторону Караима. — Слышали лишь крики ваших братьев истошные вдалеке, когда пришли за ними… Пару дней подряд в то селение наведывались, пока всех не уволокли… Шестьдесят три луны назад это было… — староста, вспоминая, быстро загнул несколько пальцев. — Да, точно, вроде шестьдесят три, если, конечно, ничего не напутал…
— Так точно или вроде? — пробурчал нахмуренно Ратибор.
— Вроде — точно… — Мури смутился. — Ну, где-то около того… Вроде!..
— Шестьдесят три луны — это шестьдесят три дня, получается, так? То есть, выходит, как раз примерно в это же время или чуть погодя и письма с просьбами о помощи с голубками в Мирград прилетать начали… А кто пришёл за Огнеславом и его братией, я не понял? Варяги? — Яромир вопросительно уставился на старосту.
— Нет, эти только недавно прибыли сюда, — Мури явно с большой неохотой говорил на данную тему. — Ваших же забрали истинные повелители земель здешних. Все территории, что по ту сторону реки, — испокон веков им принадлежат! Говорили мы русичам, что не стоит через Волокею перебираться, но они и слушать не стали… И вам то же самое скажем! Если жизнь дорога, забудьте про поселение на том берегу! Живых нет уж там давно, потому и спасать некого. Разве что только самих себя, если всё-таки решитесь на переправу…
— Хозяева леса, значит? — Святослав недоверчиво покачал головой. — Ну-ну! Мы ещё поглядим, кто тут хозяйничать будет!
— Это что ещё за недомерок? Из местных, что ль? — подошедший воин сам был роста чуть ниже среднего, но широк в плечах, коренаст и мускулист. На вид лет тридцати пяти — сорока, не более. Угольно-чёрные волосы и такого же цвета борода аж до пояса обрамляли его довольно неприятное, угловатое лицо, с которого не сходила вечно недовольная гримаса. — На языке человеческом говорит хоть или только гавкать умеет?
— Прояви уважение к гостю, Колояр! — крякнул с досадой Святослав. — Между прочим, он прекрасно тебя понимает, ибо отлично говорит на общем языке, то есть на нашем!
— Уважение? — Колояр презрительно фыркнул. — Его заслужить ещё надо!
— Ты расчухал, что тебе сказали? — Ратибор нахмурился.
— Слушай, Ратибор…
— Нет, это ты меня послушай, Колояр! Рожа мне твоя не по нраву! Проще говоря, гнилая какая-то у тебя физиономия! И мне глубоко плевать, что ты приходишься какой-то там дальней роднёй нашему государю! Потому веди-ка ты
