повернулся к Астрид и произнес:
— Ты будешь хранительницей кольца уменьшения! — и передал ей кольцо.
Лицо Астрид залил румянец.
— Благодарю Вас, — сказала она, смутившись от оказанного ей доверия.
— Дерек Ленгранд! ты станешь обладателем меча справедливости!
Принц с почтением принял меч в свои руки.
— Миранда! ты долгое время была и являешься до сих пор обладательницей Киги-ключа, я думаю, будет правильным доверить и саму Книгу Жизни тебе!
Девочка дрожащими руками взяла её.
Эфлиан посмотрел на Лаванду:
— Для тебя у меня есть особенный дар, — он протянул девушке какое-то кольцо. — Это кольцо — портал в Эльфию: оденешь его на указательный палец правой руки — и сразу окажешься здесь, где бы ты ни находилась. Но помни, ты можешь пользоваться им только в критических ситуациях, поскольку перемещение в другой мир очень сложно. Кстати, о перемещениях: Миранда, ты часто телепортируешься! Ты ведь знаешь, что при этом лишаешься своих сил, — обратился он к девочке.
— Но я делаю это в крайних случаях.
— Всё равно это очень опасно.
— Но ведь всё хорошо, я лишь чувствую небольшую усталость после этого.
— Сначала усталость, потом ты не можешь стоять на ногах. Дальше возможна потеря сознания. А знаешь, что может быть потом? Ты можешь умереть! — Эфлиан внимательно посмотрел на Миранду и, грустно улыбнувшись ей, добавил, — пойми, Белая палочка очень сильна. Даже великие маги порой не могли овладеть ею. И она ведь непросто так досталась тебе. Когда-нибудь ты станешь великой волшебницей, но сейчас ты очень юна, и лучше тебе… даже не лучше, а необходимо перестать использовать пока это заклинание.
— Но, а если это единственный выход, если другого нет?
— Выбор есть всегда, — произнес король, после чего обратился ко всем четырём друзьям, — вам предстоит долгий и нелёгкий путь, поэтому отдохните и наберитесь сил.
***
Всех гостей поселили в просторные светлые комнаты.
У Миранды и Астрид была комната одна на двоих, чему они несказанно обрадовались. Комната Лаванды располагалась напротив. Комната, отведённая Дереку, находилась в другом конце коридора.
Вскоре всех позвали к столу.
Эльфы на подносах приносили хлеба, фрукты и ягоды, в кувшинах они несли сок, который был необыкновенно сладок. Друзья с аппетитом ели эльфийские блюда. Только Дерек, не найдя на столе ничего мясного, немного огорчился, но не сильно, вспомнив угощения подводного мира.
***
— Ты что-то хотел спросить? — сказал Эфлиан, заметив подошедшего к нему Дерека.
— Да, меч справедливости… неужели только им можно победить гарденитов?!
— С чего ты это взял?
— В подводном королевстве я подслушал один разговор…
— Чей разговор?
— Разговор мужчины и женщины… я не знаю их имён. Так вот, тот мужчина как раз и сказал, что только я смогу победить его армию мечом справедливости.
— Этот мужчина — предводитель гарденитов — Агрон, так он именует себя. Раньше его звали иначе. Около ста лет назад он нашёл камень власти и с тех пор с его помощью подчиняет себе гарденитов, — поведал Дереку король.
— Так значит, если кто-нибудь другой завладеет этим камнем, то он тоже сможет управлять гарденитами? А поскольку они не нуждаются ни в отдыхе, ни в еде, с их помощью можно будет совершать много великих дел, возводить новые города, бороться со злом и ещё много чего. Это же здорово!
— Дерек, гардениты — это создание тьмы и воплощение зла. А разве можно злом сделать добро, или злом победить зло?
— Но гардениты же подчиняются владельцу камня и делают всё, что тот прикажет, — сказал мальчик в растерянности.
— О Дерек! поверь, не только ты так думал.
— Кто же ещё?
— Агрон.
— Агрон?! Но тогда почему он?..
— Понимаешь ли, Дерек, завладев этим камнем, вроде бы и подчиняешь себе гарденитов, но на самом деле это ты подчиняешься злу. Увы, Агрон стал несчастной жертвой тьмы. Камень власти можно уничтожить лишь мечом справедливости, этого Агрон и боится. Что касается гарденитов, то они испытывают страх и теряют силы перед этим мечом, они боятся его, боятся правды и справедливости.
— А если камень будет уничтожен, Агрон станет прежним?
— Нет точного ответа на твой вопрос, но это во многом будет зависеть от самого Агрона, — сказал Эфлиан и замолчал.
***
Дерек стоял в тени деревьев. Его лицо выражало волнение, беспокойство и даже страх. В его голове путались мысли: почему меч справедливости достался ему, кем раньше был Агрон, что же сейчас происходит с Мироноей, что с дядей? Тут он услышал голос Миранды:
— Дерек, вот ты где? Что ты здесь делаешь?
— Ты искала меня? Что-то случилось? — обеспокоенно отозвался мальчик.
— Все хорошо. Просто ты куда-то пропал после трапезы.
— Я говорил с Эфлианом.
— О чём же?
— Он рассказал мне о мече справедливости, о предводителе гарденитов, имя которого Агрон. Оказывается, что он управляет своим войском при помощи камня власти… — Дерек стал рассказывать Миранде о том, что узнал от Эфлиана.
Девочка слушала его очень внимательно, а когда он закончил, таинственно улыбнулась и сказала:
— Я тоже кое-что узнала.
— Что?
Миранда с жаром принялась рассказывать:
— Около тысячи лет назад портал в Эльфию не был закрыт. Многие эльфы жили в лесах, не скрываясь от людей. Но король соседнего островного государства Юлании Седрик младший, поддавшись искушению жить вечно, хитростью пробовал выпытать у эльфов тайну бессмертия, но ему это не удалось, тогда он решил их уничтожить. После этого человечество разделилось на две, даже на три части: одни встали на защиту эльфов, другие пошли против них, третьим было всё равно. Тогда эльфы решили закрыть свой портал. Перед этим Эфлиан вручил твоему предку, Генриху I, камень, с помощью которого портал в Эльфию может быть открыт.
Генрих был одним из тех, кто смело защищал эльфов. Эфлиан сказал ему, что придет время, когда людям понадобится открыть портал. Он рассказал Генриху, как это сделать, указав на небе нужную звезду. После этого Генрих I прожил недолго, передав знание об открытие портала наследникам. В день его смерти заветная звезда загорелась ярким светом, поэтому и была названа в его честь.
— Откуда ты всё это знаешь?! — удивился Дерек.
— Представляешь, в Эльфии есть библиотека, в которой не все книги на эльфийском языке.
— Ты была в библиотеке? Но зачем? Что ты искала?
Миранда улыбнулась:
— Не каждый день удается побывать в эльфийской библиотеке — это же редкая возможность, разве можно её упускать.
— Ты так любишь читать!
— А ты разве нет?! — глаза девочки выражали искреннее удивление.
— Я… ну нельзя сказать, что я вовсе не люблю книги… в одно время я
