– Спасибо, Эрнст, – ответила она покорно.
Погода переменилась. Мощный циклон закрыл теплое летнее солнце и пригнал тяжелые темные облака. Начались проливные дожди.
Настроение Нелли окончательно испортилось.
– Нам правда нужно тут оставаться? – жаловалась она Стэнтону.
– Я же сказал тебе, что снял дом на три недели и заплатил деньги вперед…
– Это так важно? Разве мы не можем, несмотря на это…
Он бросил на нее презрительный взгляд:
– Ну, перестань ныть, наконец! За что мне все это?
– Прости, – ответила она. – Но эта погода сводит меня с ума.
– У тебя опять депрессия? – насторожился он.
Выражение его лица ей не понравилось. В нем появилась какая-то жесткость.
– Не знаю, – ответила девушка осторожно. – В подавленном настроении при такой погоде нет ничего необычного.
– Ладно. Но больше я ничего подобного не хочу слышать, – явно рассерженный, он вышел из комнаты.
К вечеру дождь наконец прекратился. Поднялся сильный ветер и прогнал прочь тяжелые облака. Нелли вышла из дома и глубоко вздохнула. Воздух был прохладен и свеж. Он пах морем, мокрой травой и цветами. Соль буквально ощущалась на языке.
– Дождь закончился, Эрнст! – крикнула она. – Давай пойдем погуляем!
Стэнтон тоже вышел из дома и посмотрел на покрытый дымкой берег. Спускались сумерки.
– Не лучшая идея, – сказал он наконец. – Так сыро. Не хочется заработать насморк.
– Жаль, – ответила она и пошла назад в дом. – Надеюсь, что завтра погода разгуляется.
Он вошел за ней и запер за собой дверь.
– Я проголодался. Ты не думаешь, что пора бы…
Нелли испуганно взглянула на часы:
– Ой, ты прав! Я сейчас же что-нибудь приготовлю. Принеси, пожалуйста, бутылку красного вина из подвала. Мне оно понадобится для соуса.
Эрнст пробурчал что-то вроде «ладно» и исчез в подвале. Занимаясь готовкой на кухне, девушка удивилась, что муж так долго не возвращается. Обеспокоенная, она подошла к двери в подвал и посмотрела на лестницу вниз. Эрнста видно не было, но было слышно, как он что-то делает. Интересно что? Ведь полка с вином стояла прямо рядом с лестницей.
– Эрнст? – крикнула она. – Ты что, не можешь найти вино?
– Да нет, сейчас приду, – ответил он.
Некоторое время спустя он пришел на кухню и открыл бутылку с вином.
– Что ты там делал так долго? – спросила девушка, с удивлением увидев паутину у него на волосах.
– Я просто посмотрел, что за вещи там стоят.
– Думаешь, это понравится хозяевам?
Он засмеялся:
– Да они и не заметят ничего.
– И что там интересного?
– Да так, пара сундуков и ящиков с разным барахлом. Ничего особенного.
– Надеюсь, ты все положил на место?
– Не волнуйся. Еда уже готова?
– Да, но сначала убери паутину с волос.
– Ой! – вскрикнул он и лихорадочно провел рукой по своим густым темным волосам, слегка поседевшим на висках, что, по мнению Нелли, было очень сексуально.
Ужин прошел в удивительно гармоничной атмосфере. Они допили бутылку красного вина, и Нелли расслабилась.
– Вот такой ты мне нравишься больше, – сказал Эрнст и улыбнулся.
Она ответила на его улыбку:
– И я себе такой нравлюсь больше. Все мне кажется уже не таким мрачным. Наверняка я сегодня буду хорошо спать.
– И видеть приятные сны.
Действительно, стоило Эрнсту выключить свет, как Нелли тут же уснула. Ей казалось, что кровать приятно покачивается под ней. Было такое ощущение, что волны несут ее в море, но она не тонула, а качалась на воде, словно чайка.
Внезапно какой-то странный шум разбудил девушку. На этот раз это были не шаги и не голоса. Что-то скреблось и шуршало за окном. Она осторожно ощупала кровать рядом с собой и дотронулась до мужа. Он мирно спал рядом. Значит, там снаружи был другой человек.
Она хотела его разбудить, но затем передумала. Вдруг он опять поднимет ее на смех? Нелли решила сначала сама посмотреть, в чем дело. Ведь это могла быть просто кошка.
Девушка встала и подошла к окну. Сквозь занавеску пробивался слабый лунный свет. За окном двигалась какая-то тень. Нелли чуть не закричала, но потом вспомнила, что недалеко от окна росло высокое дерево со свисающими вниз ветками. Может быть, это ветер шевелил их так сильно и прижимал к стеклу. Именно они и скребли по окну.
Она раздвинула занавески и окаменела от ужаса. К стеклу снаружи прижималось безобразное лицо. Дикие глаза смотрели прямо на нее. Рот был искажен омерзительной усмешкой.
Нелли попятилась назад и закричала.
Эрнст мгновенно проснулся и сел в постели.
– Ты что, с ума сошла? – набросился он на жену.
Нелли закрыла лицо руками:
– Это какой-то ужас, Эрнст! Посмотри! Там за окном лицо!
Мужчина медленно поднялся:
– Опять тебе что-то померещилось. Ну кто может стоять посреди ночи за окном?
Он подошел к окну, открыл одну створку и выглянул наружу:
– Ничего не видно. Вокруг ни души. Это ветка задевала за окно. Похоже, ее сломало ветром.
– Но это лицо! Я видела его совершенно четко.
– Успокойся же ты, наконец! Тебе это приснилось.
– Нет, не приснилось! Оно было там, похожее на ужасное привидение.
– Привидений не бывает, дорогая.
– Тогда это был живой человек. Наверное, он убежал, когда ты подошел к окну.
Эрнст закрыл окно:
– Ерунда! Это только твои фантазии. Давай спать!
– Эрнст, пожалуйста, – стала умолять его Нелли. – Выйди из дома и посмотри, не бродит ли там кто-нибудь. В прихожей есть карманный фонарь.
– Ну хорошо, – пробурчал он. – Если ты обещаешь потом оставить меня в покое…
– Да, конечно! Спасибо тебе.
Эрнст сунул ноги в шлепанцы, надел халат, не зажигая света. Она услышала, как он вышел сначала в прихожую, а затем во двор. Скрипнула калитка. Затем Эрнст вернулся.
– Ни души поблизости! И у дома нет следов. Земля в саду размокла от дождей. Если бы кто-нибудь пробрался в сад, то я наверняка бы увидел отпечатки ног.
Нелли вздохнула:
– Наверное, ты прав. Не пойму, что это было. Давай спать.
Эрнст лег рядом с ней и натянул одеяло до подбородка:
– Я замерз, – сказал он с укоризной.
– Извини, пожалуйста. Я больше не буду тебя тревожить.
Вскоре Эрнст опять крепко уснул, а Нелли ломала голову. Неужели ей все это действительно приснилось? Уж не сходит ли она с ума? А может быть, кто-то и вправду был во дворе? Чего хотел этот человек? Почему полиция так и не нашла того бродягу? А что если он спрятался где-то поблизости?
* * *
Когда на следующий день Нелли вышла к завтраку, она выглядела бледной и невыспавшейся. Муж озабоченно посмотрел на нее.
– Похоже, ты еще не оправилась от вчерашнего шока, – констатировал он иронично.
Нелли села и налила себе чаю.
– Не знаю, – ответила она, – спасибо, что приготовил завтрак, Эрнст. Надеюсь, чай прояснит мне голову.
– Ты все еще веришь, что видела человека за окном?
– Я уже вообще не знаю, чему верить, а чему нет. Прости, но я в полном смятении…
– Возможно, на тебя вино так подействовало.
– Не исключено. Но после ужина прошло несколько часов…
– Тогда тебе это просто приснилось.
– Может быть. Давай больше не говорить на эту тему. А почему бы нам не сходить погулять? Это бы меня отвлекло.
Эрнст выглянул в окно.
– На небе собираются тучи. Думаю, скоро опять начнется дождь. Давай подождем с прогулками, пока погода не наладится, – он пару раз кашлянул. – Кроме того, я, кажется, подцепил насморк.
– Ой, как жаль! Это моя вина. Погнала тебя на улицу, а ночь была холодная и сырая…
– Не бери в голову… Надеюсь только, что это было в последний раз, когда ты меня заставила встать среди ночи с постели.
– Обещаю! – ответила она виновато. В тот момент она действительно думала, что этот ужас скоро кончится.
Эрнст оказался прав. В течение часа все небо обложило облаками, и опять хлынул дождь. Нелли собрала посуду со стола и решила заняться уборкой в доме. Время от времени она поглядывала в окна. Потоки воды, бегущие по плитам садовой дорожки, превратились в бурные ручьи. Пару плит вода подмыла настолько, что они даже сдвинулись с места.
– Нам нужно осторожно выходить из дома. Дорожку в саду размыло, – сказала она мужу.
Эрнст поднял голову от книги:
– Я и не собирался выходить из дома.
– Ну конечно, не сегодня. Я имею в виду, когда дождь кончится. Плиты теперь лежат неровно.
