говорить, то прием затянулся еще на час.
Наконец, когда вереница жалобщиков закончилась, и секретарь вышел со всеми бумагами, Лазарев выдохнул и снова глянул на часы. Возможно, он еще успеет осуществить задуманное.
— Петр Петрович, вы сегодня сам не свой, — вдруг сказал император, делая глоток отвара. — Я все время думал, что вы вот-вот сорветесь и побежите куда-то. Что-то случилось?
— Сегодня же отправили того разумника, Степана Соколова, на магический суд. В сопровождении сотрудников особого отдела и охраны. Переживаю, — ответил Лазарев и развел руками.
В этот момент он понял, что уже никуда не успеет. Придется придумывать новый план.
— Справятся. Там же Эгерман, его маги, да и охрану вы выделили приличную. Даже если нападут — в два счета раскидают. Вы-то чем им в этом случае поможете? Добычу с разбойников во дворец привезете?
— Меня больше беспокоит, что маги слишком быстро согласовали это путешествие. Душа не на месте. Каждую минуту жду гонца с дурными новостями.
Император нахмурился и задумчиво посмотрел на своего советника.
— Если уж вы волнуетесь, то мне теперь тоже неспокойно. Хотите, отправляйтесь следом. Даю вам выходной. А то от вашего настроения скоро мебель дребезжать будет.
— Уже не успею. Они, наверное, уже далеко.
— Тогда выдыхайте, Петр Петрович, зачем себя мучить? Не забывайте, что Серебрянский может с кем угодно договориться. Даже с разбойниками, если тем вдруг придет в голову напасть на кареты с императорским гербом военной службы.
Лазарев не ответил, а лишь склонил голову в поклоне.
Дождавшись, когда император покинет приемную, советник снова посмотрел на часы. На самом деле, его совсем не волновало, что маги так быстро дали ответ. Да и на Соколова ему было наплевать.
Все дело было в команде Эгермана и в нем самом. От его действий зависит исход всей партии.
Хотя вполне возможно, что все пешки сделают верные ходы, и план Лазарева все же будет исполнен в точности, как он задумал.
Лишь бы не случилось какой-нибудь ерунды, из-за которой вся тщательно продуманная игра даст сбой.
Петр Петрович дернул рукав, закрывая циферблат часов, и неторопливо пошел в сторону своего кабинета. Ему нужно было придумать несколько запасных вариантов.
На всякий случай.
* * *
Не ответив на вопрос Гаврилова, я дернул дверцу и выпрыгнул из кареты.
— Сидите тут, — я обернулся и глянул на магов. — Никаких действий не предпринимать. Ждать моего сигнала.
Я торопливо прошел мимо походной темницы Соколова, кивнул Голубеву, который уже спешивался, и ждал меня возле экипажа Серебрянского.
Тот уже стоял на дороге и беседовал с мужчиной, одетым во все черное. Никаких напряженных голосов, расслабленные позы и легкие улыбки.
Дополнительная охрана? Не похоже. Зачем тогда сам Серебрянский вылез из экипажа? Просто поболтать?
— Доброго дня, господа, — я подошел ближе. — Михаил Андреевич, не представите нашего гостя?
— Да-да, конечно, — засуетился Серебрянский. — Это Семен Львович Котов, наш проводник. И заведует безопасностью на территории магов, — он повернулся к Котову, — а это Владимир Иванович Эгерман, начальник особого отдела. Он отвечает за охрану Соколова до момента передачи его в магический суд.
Меня обожгло холодным и презрительным взглядом. Я внимательнее присмотрелся к Котову. Длинный плотный плащ, походный костюм, кинжал на поясе. На голове капюшон, который скрывает волосы. Лицо суровое и обветренное.
— Добрый день, Семен Львович, — я протянул ему руку. — Рад знакомству.
Котов нехотя ее пожал, и сразу же отпустил, чуть ли брезгливо скривив губы. Интересная реакция. Хотя я могу ошибаться. У него такое отстраненное лицо, что он вполне мог так улыбнуться.
— Семен и его люди будут сопровождать нас до самого города магов, — сказал Серебрянский, глянув на нас обоих.
— Нам разве нужна дополнительная охрана? — спросил я.
— Что вы, ваше высочество, — улыбнулся Михаил Андреевич, — это не охрана. А проводники. Здесь так много магической энергии, что не всем дорогам можно верить.
— Никогда о таком не слышал, — изумился я. — Расскажите подробнее, пожалуйста.
Мне было действительно любопытно узнать что-то новое. Да и к тому же мне нужно понимать, что ждет нас дальше.
— Это общеизвестный факт, странно, что вы не в курсе, — без тени иронии отозвался Семен Львович. — Чем больше город магов, тем мощнее защитное поле вокруг города. Чтобы пройти сквозь него, нужно знать, где лазейки.
— И вы каждый раз встречаете путешественников, чтобы проводить их?
— Если у них есть приглашения, то они становятся ключом к приграничной зоне. Наша помощь не требуется. А вас очень много. Нужны дополнительные силы.
Мне показалось, что он был недоволен нашим появлению. Зато теперь я понял, зачем Серебрянский так старательно уменьшал количество людей, что поедут к магам. Почему же сразу не сказал об этом защитном поле? Очередная тайна?
— Через десять минут будет остановка, последняя перед нужным нам местом, — крикнул Серебрянский возничему. — Тут недалеко есть прекрасная таверна.
«Еще и таверна!»
Я-то думал, что мы будем дикарями по лесу тащиться, по плохим дорогам, сквозь кусты и непогоду. А тут и таверна, и сопровождающие.
Но даже обещание сытного обеда и смогло унять внутреннего раздражения. Меня злило, что у меня нет всей информации по этому путешествию.
Кивнув Серебрянскому и Котову, я неторопливо прошелся до нашей кареты. Они уже стояли на дороге и напряженно смотрели на меня.
— Все в порядке, это за нами, — сказал я им.
— Но зачем? — удивился Артем.
— Говорят, такой большой компанией так просто к магам не попасть, нужны проводники. Мы скоро доедем до таверны, где можно будет перекусить и привести себя в порядок. Но очень вас прошу, от нее ни на шаг. Как сказал этот Котов, вблизи города есть защитное поле, и пройти сквозь него сложно. Мол, легко заплутать.
