– Леди Фрея, – у дверей их поджидала экономка, забравшая мокрые плащи. – Ой, вы промокли!
– Прикажи подать чай в утреннюю гостиную, – Фрея стянула сапоги и надела поданные молоденькой служанкой домашние туфли.
– Ой, а мне не во что, – печалилась Амелия, разглядывая мокрые подолы юбок.
– Я тебе говорила, – напомнила ей Фрея. – В халате моем посидишь, пока твое высохнет. Мама у себя? – спросила у экономки, хотя ответ и так знала.
– Погода навевает меланхолию, – последовал ожидаемый ответ.
– Я вот тоже возьму и впаду в меланхолию, – рявкнула Фрея. – Буду лежать в постели целыми днями или сидеть в кресле у камина и бесконечно ныть. И пусть вокруг меня все бегают!
Выпустив раздражение, широкими шагами пошла к себе.
– Посмотрим еще, кто кого, – она едва не срывала с себя одежду.
Оставшись в одном белье, пошла в гардеробную. Выбрала самое простое и удобное домашнее платье. Переодевшись, переплела волосы в косу. Получилась такая милая леди, уютная и домашняя. Но это если не замечать острого взгляда.
Ей одна кокетка в Академии, из тех, кто учатся на домоводческом факультете и становятся женами высокопоставленных чиновников, посоветовала потренировать «восторженный и глупенький взгляд», чтобы повысить шансы на успех.
Поскольку свой успех Фрея видела иначе, кокетка была послана в выражениях, о существовании которых истинная леди и знать не должна.
Та кокетка еще после третьего курса получила предложение, сразу после выпускного бала состоялась пышная свадьба в столице. А Фрея бродит по болотам, пытаясь вместе с жителями сдержать болота.
Прихватив листы бумаги и цветные карандаши, Фрея направилась в утреннюю гостиную.
Раз ни кроткого взгляда, ни покладистого нрава ей не досталось, придется обходиться тем, что есть.
Амелия, одетая в ее халат, который ей был длинный и немного тесный, сидела за столом.
– Продолжаем, – Фрея положила перед подругой листы и карандаши.
– Ты знаешь, я не сторонница проверять границы приличий, – Амелия взяла серый, остро заточенный карандаш, – но мы в отчаянном положении. Я предлагаю линию декольте спустить чуть ниже и сделать вот такой плавной, чуть-чуть посередине углубить его. Вот так, – она нарисовала тонкую линию. – Немного приоткроем ложбинку, и добавим оборки попышнее. И заведем их на рукава. Их тоже спустим. Смотри, какая прелесть получается, – она быстрыми уверенными движениями в несколько штрихов зарисовала новый вид лифа. – Подчеркнем плечи и прочие твои достоинства. Но это на грани, – вздохнула она.
– Нормально, – Фрея склонилась над рисунком. – Рюши скроют лишнее, но будет понятно, что там открыто больше, чем кажется. Надеюсь, дракон свернет себе шею.
– Хорошо бы после свадьбы, – Амелия дорисовывала остальные детали на платье. – Тогда тебе не придется разводиться. Ну и наследство тебе останется.
– Живучий слишком, – недовольно буркнула Фрея. – А это что? – она ткнула пальцем в вертикальные линии.
– Нога твоя, – хихикнула Амелия. – Фрея, – она подняла взгляд на подругу. – Я предлагаю сделать разрез, – произнесла шепотом и оглядываясь на дверь. – У драконов более откровенная мода, и это допустимо. Но я бы такое платье ни за что не надела.
Фрея разглядывала рисунок. У Амелии несомненный талант, могла бы стать знаменитой портнихой, если бы решилась переехать.
– Хм, – взяв листок в руку, подняла перед собой. – Драконья мода, говоришь? Делаем разрез, – твердо произнесла.
– Ты уверена? – у Амелии покраснели кончики ушей. – Это очень скандально.
– Если это увеличит шансы окольцевать дракона, я и полуголая приду, – ответила Фрея, чем привела подругу в ужас.
– У думала выбрать красный, – забрав лист, Амелия добавила несколько штрихов и взяла красный карандаш. – Восточный шелк с золотой вышивкой. Он так переливается, на пламя иногда похож.
– Хорошо, – согласно кивнула Фрея. – Сколько его нужно будет?
– Очень много, – Амелия прикусила кончик карандаша, – не меньше половины рулона. Или даже больше.
– Считай все, что нужно заказать, – Фрея уже все решила и отступать не собирается. – Выбирай. Я завтра заеду за тобой и поедем в город делать заказ. Магпочтой пусть привезут.
– Это дорого, – покачала головой Амелия.
– Нас поджимает время, – Фрея резко обернулась к дверям. Через мгновение раздался стук. – Входи.
Принесли второй завтрак. Амелия быстро перевернула листы. Обсуждать платье они продолжили, когда служанка ушла.
Вскоре окончательный эскиз был готов, и Амелия отбыла домой. Она была в ужасе от предстоящих трат. Эта поездка на бал очень дорого обойдется Фрее. Во всех отношениях. А если он не клюнет, то все усилия пойдут прахом.
«Обязательно клюнет! Я такое платье сошью, что этот драконище шею себе свернет!» – мысленно подбадривала себя Амелия. Ей уже до печенок надоел дождь, и озера с нимфеями и кувшинками нравились гораздо больше болот. Так что она спать не будет, но к празднику платье сошьет.
Вернувшись домой, переоделась и взялась за домашние дела, и лишь вечером села доделывать эскиз и составлять список необходимого. Выходило много.
Но Фрею это не остановило. Она прикатила на ландо, потому что для прогулки на двуколке погода была все еще неподходящая. Дождь едва накрапывал, и вдалеке среди туч даже проглядывало небо. Но опять ливануть может в любой момент.
Дождавшись, когда Амелия усядется, кучер щелкнул вожжами и ландо покатилось из поместья Хоупов в столицу герцогства – Салфорд.
– Вот, я дорисовала, – Амелия протянула подруге рисунок.
– Очень красиво, – Фрею эскиз привел в восторг. – У тебя талант! Ты может открыть свое ателье. Амелия, ты будешь просто нарасхват.
– Что ты, – от похвалы на щеках Амелии расцвел румянец, – родители никогда не позволять этим заниматься. Я же леди.
– Ну и зря, – фыркнула Фрея. – Впрочем, ты прекрасно знаешь, что я об этом думаю. Ты могла бы разбогатеть, и сама бы выбрала себе жениха.
– У меня еще есть время, – съехала с болезненной темы Амелия.
Ландо выкатилось на оживленную дорогу, которую местами перехлестывала вода. Фрея вздохнула и сжала пальцы в кулаки. Дракон женится на ней. Она просто не оставит ему выбора.
Прогулка ее настроения не улучшила, Фрея прибыла в Салфор в самом мрачном настроении.
Подруги сразу прошли в магазин, торгующий тканями.
– Леди Монтгомери! – сияя улыбкой, к ней кинулась миссис Браун. – Какая честь для меня! Добрый день, леди Хоуп, – к Амелии она даже не повернулась.
– Добрый день, – сухо поздоровалась Фрея. – Мне нужно вот это. Строго по списку и как можно быстрее. Магпочта.
– О, вы куда-то собрались? – темные глаза миссис Браун заблестели любопытством.
Зная,
