нашла решение данной проблемы — книги. Я стала читать их и прятала за стойку, пока сидела на высоком стуле в ожидании очередной покупательницы.
Опомниться не успела, а руки сделали своё дело. Мой саквояж был не так уж и полон. Кроме платья, в котором приехала, я взяла с собой расчёску, зеркальце, сменные чулки, исподнюю, ленты, вдруг эти порвутся, шарфик, чтобы прикрыть вульгарное декольте модного когда-то платья. Три года назад модного, если быть точной. Ровно три года назад матушка сшила мне это платье в надежде, что я привлеку внимание и найду себе мужа, гуляя в местном сквере — самое распространённое место для знакомства одиноких людей. Но кроме трех случаев, не оставивших после себя даже приятных воспоминаний, похвастать мне было нечем. Все до единого неизменно меняли своё отношение, едва узнавали, что я росла без отца. Как его звали, мне было неизвестно. Поэтому я носила матушкину фамилию.
Неожиданно для всех орчанка повернулась ко мне и проронила:
— Интересно, что я тут делаю?
Я моргнула один раз, другой. И уставилась на неё. Разве я такое спрашивала?
— Ну, ты всё время смотришь на меня и гримасничаешь.
— А! — Я смущённо потупилась. — Нет-нет! Дело в другом, я ушла в свои мысли. Вспоминала неудачные случаи в жизни.
— Вот как? — Мэри уселась на кровать, скрестила ноги и потянулась к блокноту.
— Это не для записи! — поспешила предупредить я. — Только не надо об этом упоминать!
— Что? — удивилась эльфийка. — У нас тут репортёр?
Смышлёная, однако! Слов нет.
— А-а-а, — орчанка хмыкнула. — Так вона чё. А я думала, вы реально сюда, ну, за женихами.
Все трое фыркнули на один манер, и я в том числе.
— Я из племени Омш’Агор, племянница вождя Хаму’Ша. И меня бросили, — призналась Оша без обиняков. — Я была обещана Улаг’Оры, но он выбрал другую. С тех пор на меня стали коситься и считать прокажённой. Приносящей неудачу. Строить семью с брошенной невестой — накликать на себя проклятье предков. Поэтому я ни на что не надеюсь. Но тут кормят и спать можно. А как всё закончится, решу, куда отправлюсь дальше.
После рассказа орчанки в разговоре повисла пауза. Мы дружно переглянулись, и я взяла слово:
— Меня не бросали, но и замуж брать тоже не спешат. А мне уже двадцать семь.
— По человеческим меркам это много для незамужней, — эльфа произнесла тихонько. Вопреки сказанному, мне не показалось, что она издевается. Скорее сочувствует. Однако её следующие слова заставили взглянуть на ситуацию немного иначе:
— А я была той, кто отказалась от навязанного брака.
Мы с Мэри посмотрели на неё с изумлением.
— Вам не понять, — она плавно махнула рукой и грациозно откинула волосы за спину, — но не думайте плохо. Мне навязывали ненавистного мужчину ради величия рода. — В голосе Тианы послышалась грусть с маленькой примесью злости. — Поначалу я думала, что смирюсь… привыкну, поэтому не отказала сразу. — Она громко вздохнула, в уголках её глаз показались слёзы. — Но чем чаще я его видела, слушала, пыталась понять, тем отчётливее осознавала, что так будет до самой смерти. В итоге я струсила, отчётливо понимая, что мой отказ не примут. Я хотела сбежать. Увы, матушка поняла раньше. Она отослала меня сюда сразу после семейного скандала, когда помолвку расторгли.
— Мне бы ваши проблемы, — вставила веское слово Мэри. — Я-то и на жизнь зарабатываю с трудом, какое замужество? Мне двадцать три. Родителей нет, но есть младшая сестра и комнатушка на чердаке прямо над Истлендом. Между тем Молли уже восемь, но она нигде не учится, да и читает плохо. Как только подумаю, что нужно найти гувернантку или пристроить её в пансионат, вздрагиваю от мысли, сколько это будет стоить.
Не сговариваясь, все дружно вздохнули.
— Так что же, тебе совсем никто не предлагал руку и сердце? — Мэри посмотрела на меня внимательно, как заправская репортёрша. — В это слабо верится.
— Я бесприданница. Профессию матушкину перенять не сумела, внешностью не блистаю, пышными формами, как видите, тоже, да и манеры обычные. Хотя не знаю, что во мне не так. Может, чересчур любознательна временами бываю? Или, вообще, смущаю мужчин излишней романтичностью. Одним словом — непонятно. Мне во всяком случае.
— Прости, дорогая, мы тебя плохо знаем, чтобы давать советы, — произнесла Тиана. — Но о внешних данных — ты зря переживаешь, то, что я вижу, выглядит приятно.
Это комплимент?
— Как по мне, тощая. — Оша пожала плечами. — Но у нас красота не главное.
Я улыбнулась соседкам, поняв одно: они меня утешали.
— Да не думайте, я особо не страдаю на этот счёт! Так, иногда грущу. Но не часто.
— Это что же получается, — Мэри подвела итог. — В одной комнате живёт: та, кого бросили, та, кто бросила, одна бесприданница и одна нищая.
Улыбки против воли заиграли на устах у всех четверых.
— Предлагаю объединиться!
Мысль о том, что никому из этой комнаты братья Стоун не нужны ни под каким соусом, неплохо так объединяла.
— И что? Будем помогать друг другу?
— Скорее намеренно мешать, чтобы нас не выбрали, — Мэри первая раскусила мою мысль. — Получается так?
— Именно!
— А разве в этом может быть какая-то проблема? — Эльфа удивлённо округлила глазки. — Неужели заставят жениться?
Мой недавний опыт знакомства со старичком Гридж-Стоуном подсказал следующее:
— Заставить не заставят, но гороховый король очень уж предприимчив и хитёр… Поверьте на слово. С ним лучше не шутить, если он сам об этом не попросит.
После недолгой паузы орчанка высказалась первая:
— Ладно… Я «за». Хоть и не представляю, как и чем могу помочь хоть кому-то.
— Я тоже.
Мэри встала с кровати. А Тиана просто кивнула.
— Тогда решено.
Не знаю, как у остальных, а моё настроение поднялось до небес и прочно обосновалось на пятом по счёту облачке. Потому что я не одна буду противостоять причудам экстраординарного хозяина Огуречного края. Тем более умудрилась согласиться на дополнительную подработку. И вот тут помощь точно не помешает.
С удовольствием откинулась на подушки и блаженно прикрыла глаза, напрочь позабыв о том факте, что скоро состоится обед и первое знакомство с самыми несносными мужчинами из всех, которых я только знала. Оказывается, с одним из них я уже умудрилась познакомиться на улице газетчиков.
Но обо всём по порядку.
Глава 6
Множество квадратных столиков было накрыто и сервировано прямо во внутреннем дворике поместья Гридж-Стоунов, вдобавок красиво украшено плетёными корзиночками с маленькими голубенькими цветочками.
Кипенно-белые скатерти покачивались под лёгким ветерком. Благоухала сирень. Дымоход в задней части здания усиленно чадил в небо, намекая
