костер. Кстати, видите, какие морды у ваших соперников, телохранителей принца: полулюди, полузвери. Они – результат страшных опытов Шракры. А теперь, благородные незнакомцы, позвольте мне покинуть вас, иначе я невольно своим присутствием могу навлечь беду, а их у вас и без меня хватает, – с этими словами старик протянул Никосу потертый кожаный мешочек и, оглянувшись вокруг, прошептал: – Береги, малыш, вещи, спрятанные в нем. Я немедленно должен исчезнуть. Мой след вновь взяли лучшие ищейки Шракры.
Суровый высокий старик на прощанье кивнул головой и заспешил по ступенькам к выходу. За ним вслед устремились два человека в широкополых шляпах, закутанных в плащи.
– Сударь, не знаем вашего имени, – раздался рядом резкий голос.
Напарники обернулись. У входа в их нишу стояли трое вооруженных до зубов мужчин. Говорил высокий воин с перекошенным из-за шрама ртом, на его лбу красовалась надпись «Ты уже труп». Это были профессиональные убийцы из охраны принца.
– Ты уже труп, – с этими словами он ткнул пальцем в грудь мистеру Редли.
– Не очень-то любезно, незнакомец, – пыхнув сигарой, с улыбкой лениво процедил Редли. – У вас возникли проблемы с выращиванием полудохлых крыс.
– Какая наглость! Ты убил моего лучшего бойцовского тэга. Тем самым ты оскорбил всю личную охрану наследника, и значит – самого короля. Я потерял сегодня кучу денег.
– Какая блестящая речь, – хмыкнул мистер Редли. – Смотрите, как бы вы не потеряли голову. Короче, что вам угодно, сударь?
– Мне и моим товарищам угодно с вами сразиться, немедленно, – выпалил незнакомец со шрамом.
– Надеюсь, вы позволите мне докурить сигару? – мистер Редли выпустил ему в лицо струю дыма.
Незнакомец со шрамом закашлялся. Что-то отталкивающее было в его облике. Ну, предположим, лицо ублюдка с наколкой на лбу «Ты уже труп» ясно говорило о его уголовном прошлом и не вызывало удивления. Но волосатые длинные лапы с черными когтями вместо ногтей были по-настоящему отвратительными.
– Я вижу, вы согласны. Через полчаса на арене. Оружие – тесаки. Вы свободны, джентльмены.
Незнакомцы, взмахнув плащами, с гордым видом подошли к группе офицеров, чтобы обсудить ставки со своими сторонниками. Весть о дуэли мгновенно разнеслась под сводами трактира. Еще бы, самые известные головорезы принца сразятся с иностранцем. Уже поговаривали, что у него нет шансов одолеть беспалого Черного Паука, ну а если за дело возьмется Бешеный Бык или Ты уже труп… Одним словом, ставки были невероятными – один к десяти. Такой дуэли не помнили даже старожилы.
Мальчишка-официант предложил мистеру Редли рассчитаться за обед до дуэли. Так, на всякий случай. Мистер Редли кивнул Никосу. Мальчик достал из туго набитого мешочка штук десять каури и кинул их на стол.
– Думаю, за такой обед достаточно, – выпалил Никос с гордостью, он впервые в жизни за что-то платил самостоятельно.
Официант выпучил глаза, словно ему предложили проглотить ядовитую жабу. Он брезгливо взял со стола блестящую раковину и почти бегом бросился к хозяину, который тут же появился лично в сопровождении трех дюжих молодцов, небрежно поигрывавших топорами на длинных рукоятках.
– Сударь, вы, однако, шутник! – проговорил раскатистым басом хозяин трактира. – В нашем заведении принято платить золотом, в крайнем случае серебром. Как прикажете понять ваш поступок?
Напарники переглянулись.
– Дядя Ред, вы только не волнуйтесь. Я всё понял. Вы здесь ни при чем. Ваш шеф Алекс перепутал эпохи, – попытался утешить старшего друга Никос.
– Ты, конечно, прав, но нам от этого не легче.
– Сударь, я обращаюсь к вам в последний раз. Ваш поединок не состоится. Вас, как должника, закуют в цепи и отправят на галеры, – настаивал хозяин.
– Ит! – заорали завсегдатаи трактира. – Ставки сделаны, не срывай представление.
– За его победу я не поставлю даже шкуру паршивого енота! – пробурчал Ит. – Кто же заплатит за обед?
– Я заплачу! – раздался звонкий голос.
Все обернулись. К столу подошел Орленок с двумя матросами небесного крейсера «Королевский ястреб». Он был великолепен – гордая осанка, заломленный набок синий берет с пером орла, короткий плащ того же цвета с золотой эмблемой и особенно кортик на поясе с пряжкой в виде головы ястреба. Настоящий маленький герой. Все мальчишки королевства Белых Волков с ума сходили – так хотели быть похожими на юного смертника.
– Сколько они должны тебе, Ит?
– Один золотой, или десять серебряных «плевков».
– Вот, возьми, – с этими словами юнга бросил на стол монеты. – Хорошей охоты тебе, чужестранец. Да помогут тебе все боги Аметистовой Луны и принесет удачу Священный Ослик.
Мистер Редли кивнул подростку в знак благодарности. Он сбросил плащ, поправил пояс с кинжалом.
– Пора. У соперников затекли ноги, – решительно сказал мистер Редли и, задержавшись на мгновенье, спросил: – Скажите, Ит, если я выиграю, вы вернете мальчику деньги?
Ит заморгал свиными глазками.
– Так вернете? – настаивал Редли.
– Соглашайся, Ит, дело плевое. Чужеземец не продержится и трех минут, – орали возбужденные зрители.
Кит неуверенно кивнул в знак согласия. В следующий миг над головами присутствующих разнесся чей-то крик: «Да здравствует наследник! Ит, какой ты везунчик! Какая честь – принимать наследника престола!»
Хозяин трактира рысцой пробежал по проходам и через несколько мгновений, подобострастно склонившись, записывал заказ юноши, чье имя было на устах у десятков народов архипелага Старая Черепаха – оно стало синонимом удачи, безрассудности, воинской славы. После охоты на кабана компания во главе с принцем хотела иных развлечений. Весть о поединке гвардейцев личной охраны принца с незнакомцем еще сильней взбудоражила молодых людей. Они ценили риск и точный удар шпаги. Вино полилось рекой.
Мистер Редли мягко спрыгнул на посыпанный опилками пол арены, выпрямился и огляделся. Его ждали трое убийц-профессионалов. Кровавые отблески пламени факелов отражались в их зрачках, источавших могильный холод.
В расшитом золотом камзоле на середину арены торжественно вышел мистер Ит. Он поклонился принцу, публике и громовым голосом объявил:
– Вы сегодня деретесь в честь принца и за вашу честь, победит сильнейший! Бог Артум с нами! Напоим его сегодня не только вином!
После этих слов Ит плеснул из серебряного кубка на арену алого вина. Зал буквально взорвался ревом сотен глоток: «Бок Артум с нами! Он свидетель, напоим его кровью! Да здравствует наследник!»
Принц подошел к барьеру ложи и выплеснул на арену вино из своего кубка. Это был сигнал к началу боя.
На мистера Редли надвигался, перебрасывая из руки в руку тесак, великан с волосатой грудью и наколкой в виде черепа на низком лбу, прямо над сросшимися бровями. Публика обожала этого кровавого мясника по кличке Бешеный Бык, который одним ударом мог рассечь противника на равные части. Тесак, которым он владел виртуозно, скорее напоминал
