идиллию, шеф немедленно требует вас, мистер Редли, по весьма срочному делу.
– Прости Никос, вынужден откланяться. До скорой встречи.
– Будьте осторожней, дядя Ред, возьмите для самозащиты, – сказал Никос, протягивая мистеру Редли прозрачный пистолетик. – Безотказная вещь, только стреляйте точно в глаза.
Редли вытянул руку и нажал на спусковой крючок. Длинная струя липкой жидкости, вырвавшись из дула, попала точно в цель: огромный овод, укус которого опасен, был сбит в полете и упал на поверхность воды бассейна.
– Спасибо, Никос, за отличный подарок, ты – настоящий друг!
– Какой выстрел! – восхищенно воскликнул мальчик. – А вы – настоящий снайпер.
– Да, настоящий, – скромно ответил Редли. – Встретимся на этом же месте. Думаю, у нас будет горячее дело.
– Я не сомневаюсь, дядя Ред.
Бронированная дверь кабинета шефа, скользнув вверх, пропустила мистера Редли и тут же плотно закрыла вход, моргнув цветными лазерами. Алекс сидел в глубоком кресле и, насвистывая какую-то мелодию, внимательно вглядывался в экран монитора. Воздух был напоен острым запахом эвкалипта и морской прохладой. Разговор между друзьями и коллегами протекал на бамбурийском языке, который они изучали в юности в академии глубинной разведки. Среди слушателей академии было так принято, и они не меняли своих привычек. Даже беседуя между собой с глазу на глаз, подчеркивали свою принадлежность к особой касте людей риска.
– Взгляни на этого гада, – проговорил Алекс.
Прильнув к монитору, мистер Редли увидел увеличенную фотографию. На него внимательно смотрели выпуклые с тонкими прорезями зрачков глаза. Зажатый между глазами вздернутый черный нос. Существо, казалось, злорадно улыбалось, открыв ряд мелких острых зубов. В передних когтистых лапах оно сжимало трепещущую птицу. Мистер Редли без труда узнал любимого попугая Алекса. За спиной существа колебались упругие прозрачные крылья. Мускулистые задние лапы напряглись для прыжка. Морда, как и всё тело, была покрыта короткой белой шерстью. Длинные уши с кисточками на концах прижаты к голове. Что-то кошачье было в его облике.
– Вот всё, что от него осталось, – с этими словами Алекс взглядом показал на две лапки, лежащие на столе. – Остатки моего крылатого друга нашли у входа в дупло сосны на смотровой площадке. Как ты помнишь, это проход в третий параллельный мир, контакт с которым потерян тысячу лет тому назад. За это время в нем многое могло измениться. Думаю, там идут непростые процессы. Мы предпринимали попытки проникнуть в тот мир. Из пятерых отправленных за последние десять лет разведчиков четверо бесследно исчезли. Макс вернулся три дня тому назад и неожиданно скончался сегодня ночью: у него из ушей и носа хлынула кровь. Так что прими соболезнования. Я знаю, он был твоим другом. Одним словом, бюро получило задание от Центра выяснить причину смерти нашего разведчика и добыть объективную информацию о том, что там творится. Решено отправить тебя. Ситуация усложняется тем, что в нашем городке пропала молодая женщина. Она развивала у будущих разведчиков космоса особые способности, восстанавливала психику тех, кто возвращался из параллельных миров. Она была последней, кто разговаривал с покойным. Запись беседы исчезла. Полагаю, что смерть Макса, исчезновение учительницы и появление этого белого гада – это звенья одной цепи. Мальчик, ее сын стал единственным свидетелем, кто видел чужого. Но он молчит или говорит такое, во что трудно поверить.
– Алекс, я ему верю, – проговорил мистер Редли. – Никос, конечно, не простой мальчик.
– Ты успел познакомиться с ним?! – удивленно воскликнул шеф.
– И даже подружился. Он ожидает меня на улице. Смотри, что он подарил мне, – с этими словами мистер Редли протянул Алексу пистолетик. – Мы уже готовимся к походу.
– Как это мы?! Ты хочешь сказать, что намерен взять в напарники этого ребенка, который и трех раз не может подтянуться на перекладине, едва держится на воде? Ты просто сумасшедший!
– Алекс, не горячись. Во-первых, узнать убийцу сможет только он, во-вторых, у него есть особый дар. Мы – слепцы в сравнении с ним. Он считывает информацию с космоса. Он даже знает место прохода в третий мир! Он рассказал о смерти Макса и описал убийцу. Но главное, с его помощью мы вернем молодую учительницу, его мать! Алекс, поверь моему нюху, там всё серьезнее, чем считаете ты и наши аналитики из Центра.
– Хорошо, хорошо. Ты уговорил меня! Сколько тебе потребуется времени для выполнения задания? День, два?
– Неделя! – отрезал Редли категорично.
– Неделя?! Ты представляешь, что ты говоришь?! Центр дал сутки, чтобы получить информацию о третьем мире, и сутки на расследование убийства. Как я объясню твое пожелание вернуть молодую учительницу?! О ее исчезновении, кстати, никто не знает. Может быть, она действительно отдыхает сейчас где-нибудь на острове с молодым журналистом, а завтра вернется и потребует своего ребенка. Ты представляешь, какая ответственность?! Меня уволят.
– Будешь, как я – вольным стрелком, – проговорил мистер Редли с усмешкой.
– Хорошо, уговорил. Иди, получи соответствующую экипировку. Мальчишка станет твоим оруженосцем, а ты – странствующим рыцарем-наемником. Проверь свой «третий глаз». Центру нужны качественные снимки уже сегодня. От меня лично вот этот браслет с аметистом – лучшей антенны не придумаешь. Возьми по мешочку каури и сердоликов. В том мире – это как наши страховочные чеки, и вот еще коробка сигар. Я уважаю слабости друга. У меня в двенадцать часов сеанс с Центром, у вас на подготовку остался один час. На всякий случай запомни: запасной проход в наш мир в стране Золотых Пирамид. Об учительнице и мальчишке я информировать Центр не стану. Данные пока не проверены. Это будет твой риск, мистер Редли. Да помогут тебе большие и маленькие боги Аметистовой Луны! Присядем на дорогу.
Друзья присели на мгновенье. Они чтили неписаные законы предков.
– С этого момента смерть нашего друга Макса стала моим личным делом, – прошептал мистер Редли, обняв друга. – До встречи, Алекс!
– Задержать можно – остановить нельзя, – дружно проговорили друзья девиз спецназа одной древней и великой империи землян, ныне известной только историкам планет солнечной системы.
Глава 2. Тревожный мир
Напарники выскользнули из дупла кряжистого баобаба, пахнувшего горькой пробкой, и замерли, пораженные открывшейся панорамой. У подножья величественной горы, на вершине которой они стояли, по дороге двигался, громыхая металлом, и переливался людской поток. Развернув знамена, чеканя шаг, шли батальоны тяжеловооруженной пехоты. Мимо них рысью проносилась конница. Двугорбые заросшие шерстью огромные единороги, сопя и отдуваясь, тащили орудия. Раскатисто били барабаны, слышалось пронзительное гудение командирских рожков. Дорога, извиваясь среди сопок и скал, выходила к долине, раскинувшейся на берегу залива. С высоты птичьего полета хорошо был виден военный лагерь, занявший
