Скрутив просохшую теплую одежду, обвязав ее своим длинным шарфом и подвесив за спину на манер рюкзака, Алеся осторожно двинулась на вчерашнюю поляну в слабой надежде, что межмировой портал работает там на постоянной основе. Нет, кроме вытоптанной множеством ног травы и выжженного пятна в центре ничего не нашлось. Побродив вокруг и не найдя ни следа своих спутников и своих же преследователей, Алеся задумалась, что ей теперь делать. Из окружающего поляну леса доносилось злобное рычание зверей, но жажда вынудила возвратиться к ручью, а голод — рискнуть съесть несколько крупных красных ягод, похожих на клубнику.
Спустя час Алеся благословляла свою осторожность, не давшую вволю наесться этих ягодок — ей было плохо, как никогда в жизни: рвало, мутило, кружилась голова и волнами накатывала слабость. Кажется, поднялась температура, так как следующие часы она провела в полубреду, а очнулась ночью в испарине. Еле доползя до ручья, Алеся напилась и умылась, укрылась в густых кустах, замоталась в куртку и свитер и провалилась в сон, вяло размышляя, что в тюрьме, пожалуй, жилось бы получше и не приходилось бы со страхом прислушиваться к каждому шороху, ожидая нападения зверей. Останься у нее силы, она бы снова взобралась на дерево, но в нынешнем состоянии приходилось только молиться и лежать как можно тише.
Проснулась Алеся от ощущения, что на нее смотрят. Распахнув глаза и замерев, она разглядела в темноте под кустом какой-то темный ком. Невозможно было разглядеть, как выглядит это существо, но два желтых круглых мерцающих глаза, не мигая, смотрели на нее в упор. Обливаясь холодным потом от ужаса, Алеся ожидала нападения, пытаясь сообразить, как она будет отражать его и не в силах придумать что-то вразумительное, у нее ведь даже ножа с собой не было, а порыться рядом в поиске толстой палкой она не смела, боясь пошевелить хоть пальцем. Почему она заблаговременно не запаслась хоть простейшими средствами защиты?!
Слыша лишь стрекотание ночных насекомых, отдаленное рычание других зверей и биение своей крови в висках, Алеся неотрывно смотрела в желтые глаза. Казалось, это молчаливое противостояние и испытание ее нервов на прочность тянулось вечно, но тут зверь поднялся, развернулся и исчез, махнув длинным хвостом. Силуэт зверя был размером с тигра, по крайней мере, так показалось в темноте испуганной девушке. Тихий всхлип вырвался из горла Алеси, но был тут же задушен прикушенным шарфом, чтобы не привлекать звуками новых хищников. Поднявшись на дрожащие ноги, Алеся бегом метнулась к прежнему дереву и взобралась на него, откуда только силы взялись, и правильно сделала: до рассвета она успела полюбоваться еще десятком крупных тварей, пришедших к ручью на водопой, а две похожих на тигра твари так и ходили под ее деревом всю ночь, грозно воя при приближении конкурентов, тоже желающих полакомиться засевшей на дереве девицей. Прошлой ночью ей повезло проспать такой парад, зато сегодня иномирный лес продемонстрировал гостье своих коренных обитателей.
«Надо выбираться к людям, я городской житель и не приспособлена для выживания в лесах, как спецназовец», — решила Алеся, любуясь восходом, разогнавшим ночных визитёров. Этот мир обогревался светом одной звезды, видимый диск которой был крупнее солнечного и имел более красный оттенок цвета, а небо казалось скорее бледно-сиреневым, чем голубым. Не рискуя съесть что-нибудь еще и терзаясь голодом, Алеся двинулась вниз по ручью — в том направлении лес был реже и впереди виднелся просвет.
Просветом оказалась большая поляна, на которой ручей растекался широкой лужицей, а потом снова нырял в лесную чащу, становясь уже и быстрее катя по камням свои журчащие волны. Один раз Алеся услышала вдалеке лай собак и испуганно взобралась на ближайшее дерево, но лай удалился и смолк, а она задумалась, не стоило ли позвать на помощь: приближался вечер, есть хотелось нестерпимо и жутко страшно было провести еще одну ночь в лесу. Но когда небо окрасилось багрянцем с красивыми фиолетовыми разводами слоистых облаков, ручей вывел ее к распаханному полю, покрытому ровными рядами высоких зеленых стеблей. Тут ручей обрывался, впадая в широкий и глубокий водоем явно искусственного происхождения, из которого выходили тонкие трубки, тянувшиеся по всему полю — похоже, это была оросительная система.
Словно в ответ на мысли Алеси что-то заскворчало в трубках и из них вырвались вверх фонтанчики воды, поливая всходы каплями мелкого дождя и зажигая над полем сотни мелких радуг.
«Красота! — восхитилась Алеся. — Жаль, эта красота не спасает от голода. Интересно, эти стебельки уже съедобны?»
От размышлений есть или не есть ее отвлекло мелодичное насвистывание — кто-то двигался к водоему. Подумав, что стражники вряд ли будут искать беглянку, свистя на всю округу, Алеся решила дождаться идущего к ней человека. Этим человеком оказался молодой парень в серой рубахе и таких же шароварах, расшитых красно-синими узорами. Из-под лихо заломленной на затылок кепки с козырьком торчали лохмы длинных темно-русых волос, а лицо было привычного европейского типа: широкоскулое с круглыми большими глазами серого цвета, пухлыми губами и нормальными белыми зубами без всяких клыков. Словом, ничто не выдавало в парне жителя иного мира, только наряд казался старинным и домотканым (вероятно, он таким и был на самом деле).
При виде Алеси парень споткнулся, его глаза распахнулись так широко, что на миг показалось — сейчас выпадут из орбит. Джинсы и футболка явно повергли его в шок, как и затянутые в пучок на голове волосы, не покрытые ничем.
— Здрасьте, — выдавила Алеся, надеясь, что язык тут у всех один и тот же, и что именно его ей закачали в память при перемещении порталом.
Парень икнул, протер глаза, а потом испуганно охнул, развернулся и опрометью бросился бежать, крича:
— Магиня! Беглая магиня! Стража, на помощь! Иномирная магиня, спасайся, кто может!
«Ах, чтоб тебя!» — ругнулась Алеся, мигом ныряя в лес и бросаясь к очередному дереву. С его верхушки она наблюдала за бегом парня, радуясь, что поле вокруг пустынно и его вопли пока никто не слышит. Вдали виднелись большое село, странные большие ворота в чистом поле, дорога и какие-то люди на ней — к ним и мчался парень, визжа, как резаный поросенок, а Алеся с трепетом отсчитывала удары своего сердца: одна минута, две… Успеют его услышать? Если вопли долетят до стражников, то ей плохо придется — рассказы о ней из памяти не стирались, как личные встречи.
Три минуты.
Парень остановился посреди поля, почесал в затылке, осмотрелся по сторонам. Снова почесал в затылке, потом сплюнул раздраженно и повернул назад, а Алеся от облегчения даже расплакалась. Не успел! Да здравствует ее проклятье, в кои-то веки пригодилось!
В ночной тьме Алеся прокралась к крайней избе села, возле которой не были привязаны собаки. На заднем дворе сушилось белье, и она без зазрения совести умыкнула женский наряд: панталоны, сорочку, платье, головной платок. Прихватила полотенце, все носки и чулки, что нашлись, оставив на веревках только большие мужские рубахи и штаны.
«Извините, но выживаю, как могу, я не по собственной воле у вас в мире оказалась», — мысленно каялась Алеся, радуясь тому, что нашлась одежда подходящего размера и тому, что в этом мире не было видеокамер, которые могли бы записать ее первую кражу и обеспечить стражников Хальера фотографиями разыскиваемой, а местный суд — доказательствами ее неблагонадежности. В низком уровне научно-технического прогресса были свои преимущества.
«Зато нечего на магию надеяться, надо законы физики изучать, — фыркала про себя Алеся, переодеваясь в кустах в местную селянку, оставив на себе из собственных вещей только ботинки, а остальное свернув в тугой узел вместе с ворованным. — Надо портал найти, чтобы на Землю вернуться, в родную квартирку и виртуальный мир интернета, где у меня много друзей и работа, в том числе — не до конца переведенный роман, за который мне обещана кругленькая сумма. В этом мире задерживаться нечего: даже если ищейки Хальера не поймают и в Греблине своем не заточат, то тут у них интернета и соцсетей и в помине нет, а как мне жить без них? Вот именно — никак, вся жизнь превратится в череду трехминуток, никаким делом заняться невозможно будет».
