Девочка смущенно кивнула.
– Она чудо! – возвестила сестра Клара. – Виктория! Поздравь нашу девочку! – крикнула она входящей в комнату вслед за нею старшей ведьме.
Та была разряжена в пух и прах, словно собиралась на губернаторский бал, а не в гости к старой подруге. Платье ее было даже слишком пышным для провинции. Она сунула сестре Маргарите какой-то сверток и тоже обняла Анну:
– Поздравляю, моя милая! Мы верили в тебя!
– А что я такого сделала? – удивилась девочка.
Ведьмы переглянулись с ее тетей, посмотрели друг на друга и рассмеялись.
– О, разумеется! – весело воскликнула сестра Виктория. – Вот она, истинная скромность. Конечно, милая, ты «ничего» не сделала. Так и надо думать и поступать. Но все равно позволь тебя поздравить!
Анна только покачала головой. Она решительно отказывалась что-либо понимать.
Чуть позже, когда совсем стемнело, прибыли две другие ведьмы, сестра Устина и сестра Агата. Последняя принесла новость – ее замужняя племянница, дочь младшей сестры, не так давно поняла, что ждет ребенка. И ведьма надеялась, что хотя бы теперь после трех мальчишек на свет появится девочка.
– Будет тебе подружка и сестренка. – Ведьма погладила Анну по голове. – Будете дружить, как мы с твоей тетей. Глядишь – и она свое предначертание выполнит, как ты – свое.
– Я не понимаю…
– И понимать нечего. – Тетя решительно обняла ее за плечи. – Не забивай свою хорошенькую головку такими глупостями. Агата глуповата!.. Но я бы попросила всех к столу!
Гостьи расселись вокруг накрытого стола. Запеченный гусь с яблоками, телячья вырезка и покупные колбасы, тушеная рыба, овощное рагу, расстегаи и кулебяки, рассыпчатые каши и соленья, соусы и подливы – всего было в изобилии. Анна, которая последние три часа помогала тете по хозяйству, проголодалась и ела за двоих. Ведьмы тоже воздавали должное угощению так, что только хруст стоял.
В центре стола высилось несколько кувшинов. Сестра Виктория сама наполнила вином кубки всех присутствующих и встала из-за стола.
– Сестры, – провозгласила она, – сегодня мы празднуем великий праздник. Сегодня свершилось то, чего мы ждали уже много лет. То, что должно было свершиться шестнадцать лет тому назад, если быть точной… Шестнадцать лет. Подумать только! Это много. Но долгое ожидание того стоило! Ты была права, сестра Маргарита, когда хотела взять к себе племянницу. Эта девочка стала для нас спасением. Она – наше будущее. Выпьем за это! За будущее!
Ведьмы осушили кубки. Анна тоже сделала глоток и поморщилась. Вкус напитка ей не понравился. Сидевшая рядом сестра Клара заметила это и подмигнула.
– Перебродившее вино – не самое лучшее лакомство для маленькой девочки, – шепнула она. – Налей себе вон из того кувшина, который с узором из листьев.
Анна так и поступила. В том кувшине оказался обычный грушевый сок, и она сидела на своем месте, тихо потягивая напиток и размышляя. Никто не рассказывал, из-за чего ее все поздравляют, но девочка догадывалась, что дело тут нечисто. Она что-то сделала, но что? Уж не связано ли это как-то с ее странным сном, который вовсе не сон? Она начала тихо прислушиваться к разговору. Он вертелся вокруг новых возможностей, вокруг какого-то пророчества, вокруг печа… Печатей?
– О, посмотрите! – воскликнула вдруг сестра Виктория. – Наша маленькая героиня клюет носом. Она вот-вот уснет…
– Нет-нет, – встрепенулась Анна. – Я совсем не хочу спать! И я еще хотела послушать. Вы так интересно рассказываете!
– Никаких больше рассказов! Время позднее. – Ее тетя решительно поднялась с места. – Ночью детям положено находиться в постели. А тех, кто не соблюдает этого правила, ждут неприятности! Ты же не хочешь иметь неприятности?
Она встала из-за стола, поманила племянницу за собой. Отложив ножи и вилки, ведьмы внимательно смотрели на Анну. Спорить было бесполезно.
Как послушная девочка, она кивнула и вслед за тетей поднялась к себе в комнату. Тетя дождалась, пока она переоденется из домашнего платья в ночную рубашку, сама распустила ей волосы, расчесала, помогла надеть чепчик и, укрыв одеялом, поцеловала в щеку:
– Ну спокойной ночи, моя милая! И пусть на сей раз тебе приснится самый светлый, самый добрый, самый лучший в мире сон!
Достала из кармана передника ароматическую палочку, запалила от свечки и, дождавшись, пока она начнет куриться серебристым дымком, воткнула ее в пустое гнездо подсвечника. Комната постепенно стала наполняться запахами трав.
– Вот так. Это пошлет тебе сладкие сновидения. Спи, Анна! Доброй ночи.
Оставшись одна, девочка лежала неподвижно, глядя на колеблющийся огонек свечи. Спать ей совершенно не хотелось. Затаив дыхание, она прислушивалась к отдаленным звукам внизу. Там продолжался пир для взрослых. А ее отправили спать… Она боролась с собой, но ароматный дымок навевал дремоту, и глаза стали закрываться сами.
– Но я не хочу спать, – прошептала девочка.
Огонек свечи тут же задрожал, задергался, хотя ветра не было. Потом сама собой зашипела и погасла ароматическая палочка.
– Кто здесь?
Ночь ответила ей знакомым вздохом.
– Призрак?
– Я…
– Ты… все-таки пришел? – Анна села на постели, озираясь по сторонам.
– Да.
– Это так здорово! – рассмеялась девочка. – Пожалуйста, поговори со мной! Ну хоть о чем-нибудь!
– Что… говорить?
– Не знаю. Мне все равно. Расскажи что-нибудь!
Призрак опять вздохнул.
– Извини. Я забыла – ты никогда много не говоришь! Тебе трудно, да? Жаль, – прошептала Анна, глядя в ту сторону, где ей почудился вздох. – Я боюсь спать! Я не хочу спать. Мне кажется, если я усну, то опять мне приснится что-то такое… Как тот дом, понимаешь, призрак?
Опять послышался вздох, но теперь в нем слышалось нетерпение. Ее невидимый собеседник словно ждал продолжения.
– Дом, старый заброшенный дом, куда я ходила с девочками. – Анна снова легла, вытянулась на постели, уставилась в нависающий над кроватью полог. – Дом в низине возле старого рва. Я точно помню. Тетя мне сама рассказывала, а теперь почему-то говорит, что это был только сон! Но ведь таких снов не бывает! Такой длинный и такой подробный… Я не верю, что это был сон! Это было взаправду! Только у меня нет доказательств. Все куда-то делось! Что мне делать? Девочки пропали, но тетя не верит, что они пропали из-за дома! Я с ума сойду! – закончила Анна плаксивым тоном.
В ответ тихо, медленно и осторожно приоткрылась дверь. Скрипнул пол у самого порога.
– Ты хочешь, чтобы я куда-то пошла? – Анна села на постели, откинув одеяло.
Вместо ответа дверь приоткрылась еще чуть-чуть. Опять скрипнула половица. Легкий сквознячок коснулся щеки девочки – как будто ночная бабочка махнула крылом. Почудилось, что ветер манит ее за порог.
– Я… Хорошо. – Анна тихо спустила ноги на пол. – Если ты настаиваешь…
Домашние туфли обувать не стала – почему-то босиком ей показалось надежнее. Но все-таки потянула со стула свою кофту, набросила на плечи, как тетя набрасывает шаль, завязала рукава на груди. Дверь слегка качалась туда-сюда. Словно человек в нетерпении переминается с ноги на ногу! – мелькнула мысль. Крадучись – половицы тут скрипели, не только отмечая присутствие призрака! – Анна выскользнула за порог.
Тихий скрип раздался в стороне. Девочка сделала шаг – и новый звук послышался чуть дальше, шагах в двух-трех впереди. Потом – еще дальше. Анна догадалась, что призрак ведет ее за собой, и приободрилась. Если бы он был с нею там, в том старом доме, она бы так не напугалась.
Свеча осталась в комнате, девочку окутал ночной мрак. Но теперь темнота не пугала, а обволакивала, как пушистая черная шуба. Анне показалось, что она даже различает тяжелое дыхание своего проводника. Интересно, можно ли увидеть призрака? Не какого-то вообще, а именно этого? Ей так давно хотелось его увидеть!
Она добралась до лестницы в конце коридора. Коснулась рукой перил. В тишине снизу отчетливо раздавались голоса тети и ее гостий. Девочка заколебалась – и почувствовала, как ее пальцев коснулось что-то гладкое и холодное.
– Ты?
Щеку обожгло легкое дыхание. Это придало девочке сил, и она начала спускаться. Одна рука так и ощущала холод. За эту руку ее держал призрак.
Голоса становились все ближе, звучали все четче. Ведьмы говорили, перебивая друг друга.
– До сих пор поверить не могу, что это случилось! Дайте мне ее еще раз посмотреть!
– Я сама в шоке, сестры…
– Да, Маргарита, наконец-то это свершилось… Уберите ее в надежное место!
– Подумать только, Печать у нас!
– А девочки…
– Необходимость…
– Меня беспокоит этот ведьмак. С ним надо что-то делать.
– Верните его мне! Я же говорила…
