всё началось вечность назад, хотя на деле прошла только половина ночи и предыдущий световой день.
— Ты сбежала от бандитов, так? Где они оставили свою повозку?
Она уставилась на меня ошалелыми глазами.
— Понимаешь, тебя похитили вместе с очень ценным грузом и нужно его вернуть. Тебе не надо никуда идти, просто позволь мне заглянуть в твой разум.
Девчонка сжала губы, но кивнула.
Она закрыла глаза и позволила мне проникнуть в её воспоминания.
Вскоре мы с Войко переоделись и шли через лес. Моя рука снова лежала на рукояти абордажной сабли — какое замечательное чувство! Пожалуй, заведу себе фобию на безоружность.
— Знаешь, что меня смущает, — сказал я товарищу, отводя еловую лапу в сторону. — Судя по воспоминаниям Ярочки, её везли четыре мужика. Потом они все гонялись за ней по лесу.
— И что тебя смущает?
— Они никого не оставили присматривать за повозкой и грузом.
Бронислав сразу же подобрался, поняв, на что я намекаю.
— Хорошо, что я игрушку прихватил, — он похлопал по руке перначом.
Брать с собой на розыски девчонку смысла не имело. Ярочка всё равно не нашла бы обратную дорогу по темноте. Да и бегала она по лесу в такой запаре, что даже прокручивая её воспоминания снова и снова, я далеко не сразу смог сориентироваться на местности.
Повозку убрали с дороги, а лошадь отпустили.
— Приготовься, — велел я и вытянул клинок из ножен.
Мы крадучись вышли к кибитке. Войко попытался открыть заднюю дверцу, а я озирался. Лошадки нигде не было. Но вот из темноты донеслось бешеное ржание и фырканье. На меня понёсся огромный жеребец. Он взрывал скачками землю, но я заставил себя не дёргаться раньше времени. Тварь ударила копытами, норовя пробить мне череп. И тут же ускакала, обходя телегу по кругу.
Увернувшись, но не сумев нанести удар, я заскочил на крышу повозки. Увидел, как исказилась лошадиная морда, отращивая клыки и отверзая пасть. Он метил в Войко, но тот был приманкой. Я набросился сверху, оседлав коня, и дёрнул его за гриву. Клинок вонзился рядом с вертикально поставленной лопаткой, пронзил сердце. Тварь рухнула, мои подошвы коснулись лесного гумуса, а Войко добил животину ударом пернача, который размозжил лошадиный череп.
Ну, вот и со стражем покончено.
Химера, оборотень, созданный магией. Наверняка эта тварь родилась под светом кровавой луны. Терпеть таких не могу. Вальдемар тоже зверинец разводил: ни одного лунного затмения не пропустил. Да и сейчас его любовь к экспериментам вряд ли кончилась.
Мы забрали груз и пошли обратно.
— Это ведь опять контрабанда? — недовольно спросил Войко, неся ковчег за одну из двух ручек.
Да, я не сообщил о секретной посылочке даже своему помощнику.
— А что мне оставалось делать? Неустойки, расходы… Ещё от Вальда когти драть придётся. Так хотя бы в плюсе останемся.
— Знаешь, а не погонись ты за наживой, всей этой дряни бы не приключилось.
— Давай без нотаций! Как будто я без тебя вины не чувствую.
* * *
Ребята ждали на палубе и нервно осматривали окрестности.
Очень их понимаю: нам всем хочется убраться отсюда поскорее.
— Это он и есть? — кивнул Радек на ковчег. — Из-за него ты нас в такую передрягу втянул?
— Как девчонка? — буркнул я вместо ответа.
— Иди, сам посмотри, — ответил Демир.
Я деликатно постучался в каюту. Ответа не последовало, тогда я просто вошёл.
Ярочка сидела на полу, забившись в угол между тахтой и стеной. Руки малышки охватывали колени, на которых зияли драные прорехи, под грязью угадывалась содранная кожа. Нужно будет обязательно промыть и спиртом обработать.
На лбу у девчонки вспухла большая шишка, а на запястьях виднелись кровоподтёки, будто два красных браслета. Её ведь связывали… суки… Повезло им, что этот Альгер первым добрался, я бы не позволил этим мразям умереть быстро.
Но физический урон не шёл ни в какое сравнение с моральным.
— Тебе нужно помыться, — не нашёлся я что сказать.
Она подняла на меня янтарные глаза.
— Вы знали об этом, да? Вы сразу знали, что я возгарка?
— Кто? — искренне удивился я и присел рядом, не желая, чтобы девчонка кричала во всеуслышание.
— Возгарка, — снова всхлипнула Ярочка. — Огненная колдунья.
— Ясно, пиромантка. Не знал, что в вашем языке есть слово для этого понятия. Послушай, котёнок, я подозревал, что у тебя есть магический талант, потому что простому человеку не под силу закрыться от хозяина-вампира. И я действительно замечал, что ты девочка с огоньком, но не был до конца уверен, что тебе достался чисто огненный дар, — лишь капля лжи. — Ну, пока ты не подожгла Альгера.
От этого имени девчонка вздрогнула.
— Он ведь точно мёртв? — судорожно прошептала она.
Я кивнул, хотя сам не знал.
— Ярочка, давай обсудим с тобой всё позже, когда ты придёшь в себя,
