class="p1">— То ессссщё срррелишшшще, да? — ей показалось, что страхотная пасть улыбнулась. — Шшшфорачиффай ффешшщищки.
Сахиль закивала, сдёрнула свой заплечный мешок и привязала его к ноше Халлека.
— Дершшшшись, — оскалились два ряда загнутых зубов, и чешуйчатые передние лапы обхватили её. Правой задней дракон зацепил мешки за связку и отпихнулся от склона. Воздух наполнил крылья, но Сахиль, видя как в опасной близости проносятся осыпи и верхушки деревьев, сжалась и закрыла глаза. Халлек, размеренно набирая высоту, кружил над склонами, выискивая восходящий поток, но небо было затянуто лёгкой пеленой облаков, и пришлось сделать восемь кругов, прежде чем они поднялись на уровень плато.
Острое и точное драконье зрение позволило окинуть взглядом огромную, почти в шестьдесят вёрст, пологую котловину, с поросшими лесом склонами. Её приподнятые внешние края плавно переходили в изрезанное расселинами и осыпавшимися котловинами плоскогорье. В котловине находилось озеро с небольшими островками, а на дальнем его берегу виднелись какие-то неопределённые развалины. Очень было похоже на засыпанные снегами древние вулканы Нордхейма. Сахиль в его лапах притихла и не трепыхалась. Заодно какой-то орган чувств подсказал Халлеку, что они забрались на высоту трёх вёрст и примерно пяти сотен локтей. Присмотрев ровную полянку, он пошёл вниз, выпустил сначала вещмешки, и на втором круге сел сам.
— Всссссё, — выдохнул он, превращаясь обратно в человека. — Прилетели.
— Ничего себе, — Сахиль уселась, помотала головой. — Что-то меня замутило слегка. Я лучше прилягу.
Халлек, ощущая уже привычную после превращения ломоту во всех суставах, протянул ей флягу с неприкосновенным запасом — неразбавленным красным вином.
— Вот не знала, что ты оборотень, да ещё такой, — сказала она, вытягиваясь на травке.
— Не оборотень я, — Халлек высунул голову из ворота кольчуги и принялся застёгивать перевязь. — Это подарок, — сказал он таким тоном, что Сахиль не стала уточнять, чей.
— До озера мы сегодня не дойдём, но лучше убраться с открытого места, — Халлек посмотрел в сторону обрыва, до которого было меньше версты. — Вечером здесь будет сильный ветер, а утром ещё и похолодает. Вон там хорошая долина, я сверху заметил родник. И лесок есть. Правда, зверья я не разглядел.
— С такой высоты?
— В теле дракона у меня очень хорошее зрение. Я мог сосчитать каждую сосенку на самом дальнем острове. Не разглядел, конечно, не значит что нет совсем. Пойдём, может чего добудем.
Сахиль, слушая шелест верхового ветра в кронах, смотрела на Халлек, лежащего по другую сторону костра. Молодой нордхеймец сосредоточенно объедал ножку какой-то крупной птицы, подбитой на берегу озера. Следов крупных зверей они так и не нашли, зато дичи хватало. И птицы, и какие-то короткоухие зайцы, убегающие на деревья, и небольшие, забавные тварюшки с круглыми глазами и ловкими длинными пальчиками.
— Меня вот что смущает, — сказал Халлек, кинув обглоданную косточку в огонь, — мы слишком легко прошли. Ты говорила, сюда пытались добраться немало кто, но так никто и не вернулся.
Он прислушался к ночи, царящей вокруг. Со стороны воды доносились какие-то странные, гулкие булькающие звуки, непохожие на плеск рыб, охотящихся за ночными насекомыми. Это напоминало нечто очень знакомое, но усталость замутила голову, и Халлек никак не мог вспомнить. Помогло обоняние.
— Бегом на высоту, на ветер! — он вскочил и подхватил Сахиль, не дожидаясь, пока она очнётся от своей полудрёмы. — Бегом! — Халлек бесцеремонно швырнул её между деревьев, она споткнулась, но побежала на пригорок. Следом, вцепившись в вещмешки, помчался и он сам. Ноздри слегка покалывало, но, задерживая дыхание насколько хватало, Халлек вылез на холм, обдуваемый прохладным сухим ветром.
— Ты чего подхватился? — Сахиль куталась в покрывало, наблюдая, как меркнет костёр.
— Газ. Ядовитый газ, убивающий наземных животных и огонь. Смотри. Он тяжёлый и идёт понизу.
Пламя, видимое с холма, ещё дёргалось, сушняка было достаточно, но уже становилось ясно — это последние его сполохи.
— Если бы мы успели уснуть, то уже не проснулись бы.
Халлек откашлялся, прополоскал рот водой и только потом напился.
— Ты могла не знать, в Нордхейме это не везде есть. На землях нашего клана находятся две долины, они лежат над спящими вулканическими полями. Там нет ничего живого, кроме растений. Эти две чашки почти не продуваются ветрами и газ из трещин заполняет их. А здесь выживают только птицы и всякая мелочь, которая при выбросах сразу чешет на деревья или на сквознячок. Вот тебе и ответ на все вопросы сразу. И не вздумай искупаться в этом озере, переживём, ручьёв достаточно.
— Почему? — Сахиль непонимающе посмотрела на тёмный силуэт Халлека, луны не было — светили только звёзды.
— Когда этот газ проходит через воду, она становится отравленной. Вспомни, где мы поймали птичку.
— Возле впадения ручья, там ещё было много каких-то водорослей на мелководье.
— Скорее всего, она этими водорослями и питается? где вода ещё чистая. Так что… — Халлек пожал плечами — сюда-то доходили. А обратно нет. Придётся нам сегодня заночевать как есть, а завтра даже не знаю. Спускаться с утра в ложбины опасно.
— А если полететь? Ты сможешь?
— Смогу, наверное. Пролететь десятка полтора вёрст на следующий же день… — он хмыкнул. — Сама-то выдержишь? Здесь и так высоко, а я поднимусь ещё локтей на пятьсот-шестьсот, чтобы запас был.
— Надо, значит выдержу. Кроме тех развалин на дальнем берегу, искать здесь негде.
— Тогда доставай наши заначки. Маловато мне этой птички, особенно если завтра лететь.
Сахиль порылась в свёртках, на ощупь и на запах находя съестное. Некоторое время ветру аккомпанировало сосредоточенное чавканье и бульканье фляги.
— Ну вот. Теперь можно спать, — крякнул Халлек.
— Как мы тут на ветру-то?
— Просто. Давай своё одеяло.
Халлек расстелил его, придавив по краям вещмешками, достал своё и улёгся, подоткнув край за спину.
— Давай сюда. Вдвоём тепло будет.
Согрелась Сахиль быстро, но не спала толком. Так, дремала вполглаза. Зато Халлек, обхвативший её тяжелой лапой, сопел как младенец, дыша глубоко и ровно. От него крепко пахло оружейной смазкой и вощёной кожей, но это были запахи безопасности и надёжности. Засерел пасмурный рассвет, солнце заглянуло в щёлку между горизонтом и облаками и поползло дальше, скрывшись за их лохматым краем. Халлек почувствовал пробуждение спутницы, убрал руку и встал, потягиваясь. Над озером лежал клочковатый туман, и вообще вся неоглядная котловина была подёрнута дымчатой пеленой. Она скрывала даже ближайший островок. Ветер стихал, уступая место ровным дневным течениям.
— А у нас после твоего вчерашнего жора вообще что-нибудь осталось? — Сахиль посмотрела на похудевшие вещмешки. — Я есть хочу.
— Должно вроде было. Ну, вода точно оставалась и мясная пастила.
— Учти, если сегодня к вечеру ничего не добудем, я начну грызть тебя, — буркнула
