– А я вынужден с прискорбием выслушивать эти бредни, – проворчал Рэнсом.
– Дальше будет лучше, – пообещала Иззи, перескакивая через несколько строк. – Смотри, что он пишет: «Однако в «Путешествии Рыцаря-Тени» наметились слабые проблески надежды. Возможно, когда зрелость и время отшлифуют навыки герцогини, она сможет рассчитывать на толику славы своего отца, что само по себе немалое достижение для любого писателя, тем более столь юного и женственного». И подпись: «достопочтенный Эдмунд Крили из Чаттона, Кент».
Иззи отложила журнал и расхохоталась.
Рэнсом не стал смеяться и не сказал ни слова.
– Ну как? – спросила Иззи, отсмеявшись. – Не понравилось? Ничего не хочешь ответить?
– Хочу, конечно! Я не прочь высказать достопочтенному Эдмунду Крили пожелание: пусть возьмет свое перо и засу…
Услышав то, что последовало дальше, Иззи прижала обе ладони к животу, словно прикрывая нежные уши будущего ребенка. Однако тот по-прежнему весело пинался и чуть ли не кувыркался в своем убежище.
Иззи счастливо вздохнула. Кажется, малыш унаследует беспокойный характер Рэнсома.
Против этого она ничуть не возражала.
– Все равно последними посмеемся мы, – напомнила Иззи мужу. – А мистеру Крили придется взять свои слова обратно и вдобавок… в общем, ты уже сказал, что ему предстоит. Со временем он узнает правду. Как и все остальные.
Рэнсом подарил ей финал, достойный волшебной сказки, и Иззи поклялась ни за что не упустить такой подарок. Она намеревалась заявить о своем авторстве и продолжить сочинять истории, которые так любила не только она, но и многие другие. Но в любом случае действовать следовало осторожно, демонстрируя уважение к Крессиде и Ульрику, к памяти отца и пурпурного покрывала и, самое главное, – к читателям, благодаря которым «Сказки на сон грядущий» если и не стали явью, то по крайней мере приобрели значимость.
Поэтому вместо того, чтобы продолжать работу с того места, на котором она когда-то остановилась, Иззи принялась за новую историю, озаглавив ее «Путешествие Рыцаря-Тени».
Несомненно, многие читатели, более проницательные, чем Эдмунд Крили, вскоре догадаются обо всем. Некоторые уже выразили свои подозрения в письмах, присланных Иззи. Но на все расспросы Иззи пока отвечала уклончиво.
Она собиралась поведать читателям о приключениях Рыцаря-Тени вплоть до кульминационной сцены у парапета. А потом, когда две сказки наконец сойдутся в одной точке, он поднимет забрало, и станет ясно, кто он такой.
И кто такая Иззи.
Когда истина наконец всплывет, скандал будет неизбежен. О том, как перенесет его Рэнсом, Иззи беспокоилась больше, чем о собственных чувствах. Она надеялась, что чтение письма мистера Крили станет для Рэнсома своего рода прививкой.
– Приготовься к худшему, Рэнсом. После того как все новые выпуски опубликуют, никто уже не погладит меня по головке. Уверена, на письма с критикой читатели не поскупятся.
Некоторое время он молчал.
– Вот и хорошо.
– Хорошо?
– Да, потому что я решил отвечать на все неприятные письма поцелуями, а я рад любому поводу поцеловать тебя.
– По-моему, нынешнее письмо стоит гораздо больше одного поцелуя. Не меньше десяти или двенадцати.
– Я не остановлюсь, пока ты не досчитаешь до ста, – с проказливой улыбкой пообещал Рэнсом. – Но позднее.
Иззи надулась.
– Позднее?..
– А пока я хочу тебе что-то показать. Это сюрприз.
Заинтригованная Иззи последовала за ним по винтовой лестнице. Она шагала со ступеньки на ступеньку медленно и осторожно: в последнее время центр тяжести ее тела заметно сместился.
– Какой сюрприз может быть лучше сотни поцелуев? – спросила Иззи, выходя за Рэнсомом в коридор.
– Надеюсь, вот этот.
Он остановился возле одной из спален. Той самой, где они решили устроить детскую. И толкнул дверь.
Иззи захлопала в ладоши.
– Уже готово?
Ей было строго-настрого запрещено участвовать в ремонте замка – Рэнсом сказал, что это слишком пыльное и опасное занятие. Иззи не стала спорить, ей вполне хватало и работы над сказками. А сердце согревала мысль о том, что Рэнсом наконец-то приводит в порядок замок, дом его предков.
Замок, который теперь был их общим домом.
– Сегодня закончили. Докрасили днем, – он указал на распахнутую дверь. – Зайди посмотри.
Иззи с улыбкой шагнула в комнату.
И замерла, словно пораженная громом.
– О-о… – выдохнула она. – О, Рэнсом!..
– Только не вздумай жаловаться, что к тебе относятся, как к ребенку. Я знаю, что ты уже слишком взрослая, чтобы дарить тебе лиловую комнату с золотыми звездами. Вместе с тем я знаю, что ты когда-то мечтала о ней. Вот я и решил подарить ее нашим детям.
Ошеломленная Иззи прижала ладонь к груди. Детская была великолепна. Колыбель под пурпурным стеганым покрывалом венчал пышный тюлевый полог. На пушистом ковре переплетались лозы и крупные цветы. Полки были заставлены рядами книг. А на потолке поблескивали серебряные луны и золотые звезды. И даже пара комет.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что некоторые небесные светила выглядят не так аккуратно, как прочие, – их контуры были неровными, фон слегка размазанным. Они не соответствовали высоким требованиям, которые Рэнсом обычно предъявлял к любой работе.
Иззи поняла, откуда взялись эти далеко не идеальные звезды.
Скорее всего, Рэнсом нарисовал их сам.
Он переступил с ноги на ногу.
– Может, скажешь что-нибудь?..
– Я ошеломлена. Бывают случаи, когда даже писателю не хватает слов. – Она смахнула слезу и обняла мужа так крепко, как только позволил ее округлившийся живот. – Спасибо. Я люблю тебя. Лучшего подарка я и представить себе не могу.
Сказать по правде, об этом подарке она мечтала всю жизнь. И вот теперь ее мечта сбылась. Они подарят детям чудесную комнату в самом настоящем, их собственном замке. Но что еще важнее – подарят детям любовь. И защиту.
А еще – сказки. Множество вечерних сказок.
Финал истории и вправду получился сказочным. Он начался в тот день, когда Рэнсом сделал Иззи предложение, а она приняла его. Новая детская относилась к продолжению – «и жили они долго и счастливо».
Но что же было лучше всего?
То, что еще множество счастливых лет отделяло их от слова «Конец».
