Ощутимый удар был нанесён по сталинскому наследию в социальной политике. Были отменены дисциплинарные законы 1938–1940 гг., повышена заработная плата на заводах, удвоился размер пенсий, была сокращена продолжительность рабочей недели. Широкое развитие получило жилищное строительство. С середины 50-х годов было построено жилья больше, чем за все предыдущие годы советской власти.
XX съезд КПСС и «оттепель»
Наиболее значимым событием хрущёвского десятилетия считается ХХ съезд партии, состоявшийся в феврале 1956 г. Этот съезд, а точнее, неожиданный для делегатов закрытый доклад Хрущёва о культе личности, стал началом политики управляемой десталинизации. Эта тенденция коснулась внутренней и внешней политики. В Отчётном докладе ЦК Хрущёв выдвинул новые внешнеполитические положения: о том, что фатальной неизбежности войны не существует, о многообразии форм перехода к социализму (на опыте стран народной демократии), о политике мирного сосуществования с государствами капиталистической системы. Однако народное восстание в Венгрии осенью 1956 г. за отказ от сталинского наследия во всех сферах жизни было подавлено советскими войсками. Тем самым хрущёвское руководство показало границы либеральных реформ.
В русле политики «оттепели» развивались культура в первый период деятельности Н.С. Хрущёва. В творческих союзах развернулись откровенные дискуссии на тему культа личности; были реабилитированы многие деятели литературы и искусства. Либеральные журналы «Новый мир», «Юность» печатали произведения В.Д. Дудинцева, А.И. Солженицына, А.Т. Твардовского, В.П. Аксёнова и др. Активизировались международные связи советской культуры, начался культурный обмен с США. Советские люди получили возможность знакомиться с зарубежной культурой. Однако эти процессы протекали под жёстким партийным контролем и ставились в определённые идеологические рамки.
Оживилась научная жизнь страны, чему способствовали признание партийным руководством начала научно-технической революции и курс на ускорение научно-технического прогресса. В эти годы СССР достиг впечатляющих успехов в ряде научных направлений. Появились новые отрасли промышленности, например ядерная энергетика (пуск первой в мире атомной электростанции, создание атомного ледокола). Выдающихся успехов достигла космическая промышленность (запуск первого в мире искусственного спутника Земли, полёт советской ракеты на Луну, первый полёт человека в космос). Лауреатами Нобелевской премии стали советские учёные Л.Д. Ландау, Н.Г. Басов, А.М. Прохоров. Однако научно-технический прогресс затронул главным образом те направления науки и промышленности, которые самым тесным образом были связаны с военно-промышленным комплексом.
Понятие «оттепель» включает в себя и ограничение всевластия карательных органов, прекращение массовых репрессий, реабилитацию многих казнённых и заключённых в сталинские лагеря граждан. Последним крупным шагом в этом направлении стал ХХII съезд КПСС (1961), на котором тема разоблачения культа личности получила дальнейшее развитие и, в отличие от ХХ съезда, широко обсуждалась публично. В это же время убрали многочисленные портреты и памятники вождя народов, сохранившиеся и после ХХ съезда; тело Сталина вынесли из Мавзолея и захоронили у Кремлёвской стены. Съезд вошёл в историю как форум, где была принята III Программа КПСС – программа построения коммунизма к 1980 г. В этой программе сказался характер Н.С. Хрущёва, которого некоторые исследователи называют «последним романтиком коммунизма». ХХII съезд можно также считать началом поворота от реформаторства к волюнтаризму и ограничению демократических тенденций во внутренней политике и культуре. В июне 1962 г. в связи с повышением цен на мясо и масло в некоторых городах прошли массовые демонстрации протеста. В Новочеркасске для усмирения недовольных рабочих были использованы воинские части, которые при разгоне демонстрации применили оружие.
С начала 60-х годов СССР стал проводить более жёсткую линию в международной политике, опираясь на Варшавский договор (1955). В 1957 г. была создана баллистическая межконтинентальная ракета. В августе 1961 г. была воздвигнута Берлинская стена, СССР разорвал заключённое с США соглашение о моратории на ядерные испытания. В октябре 1962 г. из-за размещения на Кубе советских ракет разразился Карибский кризис, который мог привести к третьей мировой войне с применением ядерного оружия. Советский Союз и США достигли компромиссного решения, и эта «капитуляция перед империализмом» окончательно привела к расколу в советско-китайских отношениях. Одновременно с этим конфликтом в 1963–1964 гг. шло противостояние между СССР и Румынией, которая вместе с Албанией и Северной Кореей заняла прокитайскую позицию.
15 октября 1964 г. советские газеты сообщили о добровольной отставке Хрущёва, а через несколько дней началась критика ушедшего лидера и его политики. «Добровольная» отставка явилась результатом аппаратного заговора. Главной причиной молчания народа по поводу отставки Хрущёва было ухудшение условий жизни с начала 60-х годов. Повысились цены на продукты, сократилось жилищное строительство, ликвидировались подсобные хозяйства, были введены трудовые книжки у рабочих. Всё это происходило параллельно с пропагандистской шумихой о скором построении коммунизма.
СССР в 1964–1985 гг.
Ядро новой правящей элиты составили Л.И. Брежнев (первый, а с 1966 г. Генеральный секретарь ЦК КПСС), А.Н. Косыгин (Председатель Совета Министров), М.А. Суслов (секретарь ЦК КПСС по идеологии). Под их руководством, при усилении идеологического давления, стала проводиться хозяйственная реформа 1965 г., задуманная ещё при Н.С. Хрущёве. Реформа началась с ликвидации совнархозов и восстановления центральных отраслевых министерств. Вместе с тем предприятия получили некоторую независимость в хозяйственной деятельности (хозрасчёт). В сельском хозяйстве были частично сняты ограничения по ведению личного подсобного хозяйства, увеличены ассигнования. Наметились увеличение выпуска сельскохозяйственной техники, повышение роли сельскохозяйственной науки, увеличение закупочных цен. Однако жёсткая централизация и планирование сверху положили конец этим тенденциям и привели к вытеснению хозрасчёта. Командная экономика осталась без изменений. Окончательно консервативные тенденции одержали верх после ХXV съезда КПСС в марте 1976 г. Как значилось в официальных документах, с этого времени в СССР наступила «эпоха развитого социализма», тесно связанная с правлением Л.И. Брежнева.
Необходимо отметить основные черты этого периода, который позже назвали «эпохой застоя». Главными приоритетами в экономике оставались тяжёлая промышленность и военно-промышленный комплекс (ВПК), а также освоение новых месторождений нефти и газа. Продажа сырья и энергоносителей развитым странам давала валютные средства, которые использовались для латания дыр в экономике. Это сдерживало проведение насущных реформ, направленных на интенсификацию производства за счёт внедрения новых технологий. Страна не смогла эффективно решить проблемы модернизации хозяйства. В мире происходила новая технологическая революция, ускорившая переход передовых стран от индустриального к постиндустриальному (информационному) обществу, основанному на использовании кибернетики, микроэлектроники, информационных технологий. В новых условиях мирового развития огромное значение приобретали компьютеризация, рост наукоёмких производств, ресурсо– и энергосберегающие технологии. СССР значительно отставал от передовых стран, выпускал морально устаревшую продукцию, продолжал развивать отрасли, характерные для индустриального периода. Но основной причиной отставания был кризис всей социалистической системы.
Характерной чертой этого периода считают усиление административной централизации экономики и рост бюрократического аппарата. Кризисные явления в народном хозяйстве особенно остро обозначились с конца 70-х годов. Несмотря на рост капиталовложений в сельское хозяйство, расширение прав колхозов, введение зарплаты колхозников и расширение приусадебных участков, принцип коллективного ведения хозяйства и несколько неурожайных лет привели к резкому снижению сельскохозяйственного производства. Советский Союз стал регулярно закупать зерно и другие продукты за границей. В 1979–1984 гг. закупалось в среднем по 40 млн т зерновых в год. Принятая в 1982 г. «Продовольственная программа» не дала практических результатов. Истощение сырьевой базы, неблагоприятная демографическая ситуация, физический износ оборудования, рост военных расходов, неразбериха в организации труда, отсутствие материальной заинтересованности привели к падению темпов производства, снижению отдачи от капиталовложений и уровня потребления.
