делам в город, а Шань и Сюэлянь проводили время где-то вдвоем – тогда я пробирался в кабинет и искал карты подземелий и казарм, пока солдат Се стоял на шухере у двери. Нужные бумаги не были скрыты за семью замками, лежали буквально на поверхности, поэтому что-то я быстро перерисовывал, а что-то, чего не хватятся, просто забирал. Так я подготовил стопку различных планов, которые Се вынес в город и передал кому-то из дворца.
Ключи от подземелий тоже не были спрятаны, их можно было запросто взять в подсобной комнате. В назначенный день я их украл и передал Се, а тот уже открыл двери для прибывших под землей людей из Запретного города – зашли они через банк, принадлежавший Сюань У – оказалось, это тайная база для связи с городом, о чем я выведал в особняке.
Вот и все, клан Сюань У оказалось легко взять, используя лишь человека, которому Хэй Цзинь позволял чуточку больше, чем остальным.
На душе было ужасно, но по-иному я поступить не мог. Однако это был не конец, потому что я лишь создавал видимость того, что сдался Хо Фэну. Шань и Сюэляня удалось спасти – Хо Фэн не воспринял этих детей всерьез, ну и слава Богам. Впрочем, я не думаю, что он действительно хотел их убить, главным было лишить Мяо Шань и ее потомков каких-либо притязаний на трон, и она будет столь же бесполезна, какой бесполезной стала моя мать, когда с ней сделали то же самое.
А вот Хэй Цзинь для Хо Фэна стал огромной проблемой. Я точно не знаю, что делали с ним первые дни, но наверняка усердно допрашивали. После пыток стоит ждать объявление о смертной казни, но пока его не было, я думал, как Хэй Цзиня можно выручить. Каково было мое удивление, когда я узнал, что во дворце есть люди, которые поддерживают меня – это были друзья моего отца и просто те, кто полагал, что древо императоров не стоит портить кем-то вроде Хо Фэна, когда есть кровинушка Мяо Юя. Они сказали, что в тайне постараются мне посодействовать, но для начала нужно найти указ.
Родителей я не видел – отец сидел за решеткой, и меня не пускали с ним повидаться, а мать министр Цао упрятал в своем дворе и не позволял туда никому входить. Страшно представить, что с ней происходит. Даже верные мне люди не могли ничего выведать, потому что двор министра Цао на совесть охранялся людьми Хо Фэна.
Злобный выродок, то есть мой второй зять, больше не прикидывался недалеким, за его твердолобым фасадом скрывался ум. По крайней мере, совсем уж бестолковый человек не провернул бы нечто подобное во дворце. Ну и без помощи придворных Хо Фэн, разумеется, не остался, в одиночку он не смог бы ничего сделать. Когда я вернулся во дворец, узнал, что семья Хэ была арестована за сотрудничество с семьей Чжао и поставку мышьяка, а Хэ Ли – крысеныш, который сдал родственников Хо Фэну, – получил в награду управление своим кланом. Теперь мне все становилось ясно: сговор и подставы ради общих целей. Хо Фэн щедро вознаградил своего помощника. Допросить Хэ Ли и заставить его свидетельствовать против Хо Фэна вряд ли получится, разве что под изощренными пытками, но ты попробуй его схвати, раз он на особом положении у императора. И это если не брать во внимание еще часть двора, которая поддерживает Хо Фэна ради своей выгоды – с ними со всеми мне так просто не справиться.
Но на моей стороне был глава дворцовой стражи Хо Тяо, который был второй рукой императора Мяо Чжуана, и это радовало – ему подчиняются почти все солдаты, что работают непосредственно во дворце.
И именно он предложил мне рисковый план, чтобы вытащить Хэй Цзиня из-за решетки.
Признаться, идея Хо Тяо была не только сложна и опасна, но и недостойна. Однако если был шанс спасти Хэй Цзиня, я не мог за него не ухватиться. Поздним вечером мы обсудили детали плана с ним и еще парой солдат из его окружения и принялись ждать, когда Хо Фэн назначит дату казни.
Новый император с такими вещами надолго не затягивал, поэтому уже через пару дней как приказал расстрелять Хэй Цзиня в полдень.
Узнал об этом распоряжении я от прихвостней Хо Фэна, которые меня сторожили, дабы я не вытворил ничего неугодного Его Величеству – они порой любили надо мной поглумиться, и эта тема им показалась подходящей.
– Ходят слухи, что вы с этим Хэй Цзинем неплохо ладили, – подметил один из них. – Князь водит дружбу с кем-то из клана Большой четверки? Вот чем это заканчивается.
– Можно сказать, сам привел его на плаху, – добавил второй.
Мое лицо окаменело. Хоть в душе все переворачивалось от гнева, а руки чесались разобраться с этими гиенами, я должен был держать все внутри. Последнее время слишком часто подавлял эмоции, и это вылилось в то, что у меня постоянно болела голова и ныло все тело. Врач Ли Юнь каждый день давал мне целую горсть таблеток от разнообразных недугов.
– Могу я поговорить с заключенным? – ровным тоном спросил я.
– Это вряд ли, – первый солдат покачал головой.
– Его все равно завтра расстреляют. Хочу объясниться с ним, чтобы после смерти он не преследовал меня беспокойным призраком.
Оба покосились на меня, как на дурака.
– Ваша светлость, какие призраки?
– Я часто вижу призрак Маргарет Бакер, дочери лионского консула, которая меня закрыла от пули, – я устремил взгляд в пространство, чтобы нагнать таинственно-мистического вида. Отчасти, это была правда, потому что Маргарет мне часто снилась, но призраков никаких я не видел. Тем не менее, обычно такие россказни никто не воспринимает всерьез, а моей целью было, чтобы меня недооценивали, считая не от мира сего. – Вдруг еще и Хэй Цзинь станет за мной ходить? Боюсь, я этого не выдержу. Вы видели, сколько таблеток дает мне дворцовый врач?
Я обернулся к своим надзирателям с бешеными глазами.
Теперь они выглядели настороженными.
– А от чего они?
– Чтобы я не видел всякого, – тихо пояснил я. – Но они мало помогают. Узнайте у Его Величества, могу ли я напоследок пообщаться с задержанным и попросить его не преследовать меня после смерти?
В конце концов один из них связался с императором и все разузнал. Хо Фэн в этот момент либо был в хорошем расположении духа, либо и правда поверил, что я опасаюсь призраков, но разрешил побыть какое-то время в камере
