подавалось на серебряных блюдах — самом ценном, что было у кочевников, обычно надежно спрятанном от чужих глаз.
За вечерней трапезой, после обработки ран и поглощения восстанавливающих пилюль я рассказал о нашей битве с Азиром и высшими жрецами «Алых Барханов». Описал, как Чешуйка превратилась в огромного змея, удерживая натиск противников, пока я перенаправлял энергию «Сердца Пустыни». Говорил о Хранителях Пустыни и других духовных зверях, пожертвовавших собой ради свободы региона.
— Без их помощи, — завершил я повествование, — сегодня мы не сидели бы здесь.
Кеши поднял чашу.
— За Хранителей Пустыни и великого духа Чешуйку! — воскликнул он, и все присутствующие последовали его примеру.
После пира Фа Сун отвел меня в сторону. Монах выглядел спокойным, как всегда, но в его глазах светилась решимость.
— Я останусь здесь, Джин, — сказал он тихо. — Путь Безмятежного Созерцания учит, что исцеление начинается с корней. Этой земле потребуется много времени, чтобы оправиться от влияния демонической Ци. Я чувствую, что здесь мне самое место на данный момент.
— Понимаю, — кивнул я. — Твоя помощь будет неоценима для местных жителей.
— Таррик тоже остается, — добавил Фа Сун, глядя в сторону бывшего члена «Алых Барханов», который разговаривал с группой освобожденных пленников. — Он хочет искупить грехи своей секты, помогая восстановлению региона. Предстоит еще много работы, но думаю, люди «Алых Барханов» больше не будут большой проблемой. Регион справится сам.
Я наблюдал за Тарриком, отмечая, как изменился этот человек с момента нашей первой встречи в лагере пленных. Теперь он держался прямо, его взгляд стал открытым и чистым. Клеймо на шее, раньше скрываемое, он теперь носил как напоминание о прошлом, которое больше не определяло его будущее.
Следующим утром, перед самым рассветом, я готовился покинуть оазис. Мне предстоял долгий путь на север, к границам региона, где, согласно карте, находилось место, о котором говорил мне Олрот.
У границы оазиса меня ждали Фа Сун, Таррик и Кеши с группой старейшин. Я пожал руку монаху, молча передавая свою благодарность и уважение.
— Твой путь только начинается, Джин Ри, — сказал он с легкой улыбкой. — Помни, что даже самая сильная буря стихает, а самая темная ночь сменяется рассветом.
Таррик подошел следующим, в его глазах читалась смесь благодарности и решимости.
— Я никогда не смогу полностью искупить зло, причиненное моей бывшей сектой, — произнес он твердо. — Но я посвящу остаток жизни восстановлению того, что было разрушено.
— У каждого есть шанс на искупление, — ответил я. — Важно лишь найти свою тропу и следовать ею без колебаний.
Мы обменялись коротким, но крепким рукопожатием. За эти дни он превратился из подозрительного союзника в надежного соратника, и я был рад, что Западный регион обретет в его лице преданного защитника.
Кеши вручил мне небольшой мешочек, расшитый золотыми нитями.
— Семена оазиса, — пояснил он. — Они прорастают даже в самых неблагоприятных условиях. Пусть напоминают тебе, что жизнь находит путь даже в бесплодной пустыне.
Я принял дар с благодарностью и, не оглядываясь, двинулся в путь. Сантиментальное прощание никогда не было моей сильной стороной, а впереди ждала дорога, полная новых испытаний.
* * *
Северная граница западного региона встретила нас необычным зрелищем — пустыня постепенно уступала место каменистой полупустыне с редкими кустарниками и колючими травами. Кое-где виднелись даже небольшие рощицы низкорослых деревьев с искривленными стволами, цепляющимися за жизнь всеми корнями.
Я чувствовал, как внутри меня бушует Ци, словно беспокойное море перед штормом. После битвы с Азиром и взаимодействия с «Сердцем Пустыни» моя энергия стала более концентрированной, но и более нестабильной. Прорыв был близок — я стоял на пороге девятой звезды Императорской сферы, но удерживался от перехода. Нужно было найти подходящее место.
— Папа, смотри! — внезапно воскликнула Чешуйка, указывая своим маленьким хвостиком на горизонт.
Я проследил за ее жестом и увидел знакомые силуэты, поднимающиеся из песков — Хранители Пустыни появились перед нами во всем своем величии. Две гигантские змеи с телами, покрытыми бронзовой чешуей, и рогами, закрученными в сложные спирали, возвышались над нами, подобно живым горам.
Чешуйка соскользнула с моего плеча и устремилась к ним, увеличиваясь в размерах на ходу. Она остановилась на полпути, достигнув размеров обычной змеи, и начала диалог на древнем языке духовных зверей — серия шипений, свистов и щелчков, недоступных человеческому пониманию.
Через несколько минут она вернулась, вновь забираясь на мое плечо.
— Они хотят, чтобы мы следовали за ними, папа, — сообщила она взволнованно. — Говорят, что должны отблагодарить нас за освобождение пустыни.
— Хорошо, веди, — согласился я.
Мы шли за Хранителями почти весь день. Они двигались плавно, оставляя за собой волнообразные следы на песке, периодически исчезая под поверхностью и вновь появляясь впереди. К вечеру ландшафт начал меняться — мы подошли к подножию небольшого горного хребта, изрезанного ущельями и каньонами.
Хранители привели нас к практически незаметной расщелине в скале. Вход был настолько узким, что человек мог протиснуться только боком, аккуратно проскальзывая между каменными стенами. Для гигантских змей этот проход был явно непреодолим.
— Они говорят, что мы должны войти внутрь, — перевела Чешуйка. — Сами они идут другими путями, под землей.
Протиснувшись через узкий вход, я оказался в тоннеле, который постепенно расширялся, уходя вглубь горы. Стены тоннеля были гладкими, словно отполированными, и испускали слабое голубоватое свечение, обеспечивавшее достаточно света для передвижения.
Чем дальше мы продвигались, тем сильнее ощущалась странная энергия, наполнявшая воздух. Это не была обычная земная Ци, она казалась более чистой, первозданной, словно концентрированная эссенция жизненной силы.
Тоннель завершился внезапно, открыв перед нами огромную подземную пещеру, от вида которой перехватывало дыхание. Своды уходили так высоко, что терялись во тьме, а пространство простиралось на многие сотни шагов вперед. Но главное было не в размерах.
Вся пещера сияла. Бесчисленные кристаллы самых разных размеров и форм покрывали стены, потолок и даже пол, испуская мягкий свет всех оттенков синего — от глубокого индиго до нежно-лазурного. В центре располагалось небольшое озеро с водой, настолько прозрачной, что казалось, будто ее нет вовсе. Из центра озера бил источник, поднимаясь к потолку пещеры сияющим столбом чистейшей энергии.
Вокруг озера заметил десятки духовных зверей — от крошечных светящихся мотыльков до массивных существ. Все они пребывали в состоянии глубокой медитации, поглощая энергию источника.
— Это святилище духовных зверей, — прошептала Чешуйка с благоговением. — Место, где они восстанавливают силы и исцеляют
