извергался четыре года назад.
Витек опасливо покосился в сторону не видного отсюда Бурного.
— А он, это, часом не собирается шандарахнуть?
Штернгарт закончил завтракать и аккуратно собрал остатки еды и мусор в консервную банку.
— Нет, не думаю, — произнес он беспечным тоном. — Вулкан, он же как живое существо, перед тем как проснуться, поворочаться должен, повздыхать, даже погреметь слегка. А наш спокоен. Дрыхнет без задних ног.
После завтрака взялись за дело. Вертолет, арендованный Беловым для исследовательских работ, должен был прилететь на следующий день. К полетам и предстоящему спуску в кратер вулкана необходимо было основательно подготовиться. Заняться было чем. Проверяли, настраивали и подготавливали к работе фотоаппаратуру, специальную аппаратуру, аккумуляторы, альпинистское снаряжение, средства связи. Все это складывалось и упаковывалось в рюкзаки так, чтобы в нужный момент оказаться под рукой. В отдельный мешок сложили продукты питания. Когда очередь дошла до укладки спецодежды, Осип Ильич, заметив необычный комбинезон в руках Белова, поинтересовался:
— Это и есть термостойкий костюм?
Белов не без гордости развернул и разложил на земле свое детище. Это был довольно легкий дутый костюм с поясами жесткости — черными обручами на голенях, бедрах, предплечьях, плечах, груди и гармошкой в местах сгибов суставов. Костюм был сделан из мягкой, как бы жеваной серебристой материи, с утолщениями в том месте, где находится подошва обуви. В комплект костюма входили перчатки и обтянутый той же материей шлем с укрепленной на нем видеокамерой в специальном жароустойчивом футляре.
— Можно назвать это костюмом, а можно — скафандром, — сказал Саша. — Условно называем пока КТ-1 — «Костюм термический, модель первая». Но он не только термостойкий, а еще и сверхпрочный. Смотрите. — Белов схватил лежавший рядом с ним охотничий нож и… Штернгарт и охнуть не успел, как острое лезвие с силой вонзилось в костюм.
На материи появилась выпуклость, и она не порвалась. Очевидно, чудо-материал обладал чем-то вроде интеллекта. При динамическом ударе он собирался в этом месте в сгусток, и в месте утолщения прочность его возрастала многократно. Осип Ильич потер пальцем то место, куда угодил конец клинка.
— Ого! — сказал он восхищенно. — Надо же, ни царапины. Так вашему костюму цены нет, Саша! Он может очень пригодиться вулканологам.
— Да и не только вулканологам, — уточнил Белов. — Он пригодится и космонавтам, и омоновцам, и пожарным. Все имеющиеся сейчас скафандры громоздки и тяжелы. Если в космосе в условиях невесомости вес особого значения не имеет, то на земле несколько лишних килограммов серьезная обуза. Вот с помощью нашей сверхлегкой материи мы и снимаем проблему лишнего веса. — И в доказательство того, что это действительно так, Белов свернул костюм и подкинул его на руке, демонстрируя, что ничего не весит.
— Здорово! — не без зависти произнес Штернгарт. — Если вы наладите выпуск таких костюмов, я буду первым его покупателем.
— Это, конечно, полуфабрикат, — польщенный высокой оценкой своего детища произнес Белов. — Если КТ-1 выдержит испытание, мы пойдем дальше — произведем компьютерную начинку костюма, специальный дыхательный аппарат подключим. А сейчас так только простенькое средство связи на нем стоит и баллончик с кислородом.
— Что ж, буду искренне рад, если у вас все получится, — с теплым чувством сказал Штернгарт и крепко пожал Саше руку.
Костюм был бережно уложен Беловым в рюкзак, и подготовка к завтрашнему дню продолжилась.
Злобин вроде бы смирился со своей участью. Он без лишних слов добросовестно и с остервенением делал все, что от него требовалось. Недовольства тоже вслух не выражал, однако в течение дня бросал в сторону Бурного хмурые взгляды. Белов со Штернгартом, понимающе переглядывались и время от времени подшучивали над Злобиным.
Ужинали уже в сумерках у костра, сложенного изо мха. Витек достал бутылку бальзама Вонсовского. Несмотря на объявленный перед началом экспедиции Беловым запрет на горячительные напитки, Злобин бутылку провез. Однако никто за контрабанду ругать Виктора не стал. Все хлебнули из пластмассовых стаканчиков, чисто символически по русскому обычаю нужно немного выпить за успех дела. Затем Штернгарт вынес из палатки гитару и расчехлил ее. Оказалось вулканолог не просто поет. Он поет песни собственного сочинения.
Осип Ильич подстроил гитару, взял первый аккорд и запел хрипло, напористо:
В бой идем мы как на танцы, Даже если нет ни шанса,
А если есть, то это шанс на миллион…
Жены нас не ждут и дети,
И уносит в небо ветер,
Наше имя — Иностранный легион.
Странно звучал человеческий голос в этом первобытном нагромождении сопок, камней и скал.
Спать легли рано. Поболтали немного перед сном и захрапели так, что горы задрожали, как при землетрясении.
XIV
Вертолет на следующий день прилетел на два часа позже условленного срока. Дожидаясь его, вулканологи посматривали то на небо, то на часы. Наконец в небе появилась точка, которая стала увеличиваться на глазах и вот уже на землю, громыхая, будто летательный аппарат с планеты Кин-дза-дза, опустился видавший виды МИ-6.
Два хмурых пилота в стареньких комбинезонах вылезли из застывшей без движений машины и исподлобья оглядели вулканавтов. Летчики были чем-то очень недовольны.
— Ну, в чем дело, ребята! — стал выговаривать Белов пилотам. — С вашими шефами мы обо все договорились. За аренду машины заплатили. Должны вы были прилететь в семь часов утра, а сейчас девять. Понимаете, мы можем не успеть выполнить намеченный на сегодня объем работ.
Однако внушать что-либо пилотам было бесполезно.
— Вы с нами ни о чем не договаривались, — заявил один из них — длинный, словно жердь, парень, с квадратной челюстью. — Вот с начальством и, разговаривайте.
— Вот именно, — поддакнул второй — плотный усатый мужчина с давно не стриженной шевелюрой. — Мы не виноваты, что нас отправили рыбу из рыбпромхоза возить. А вообще-то, мы сегодня рассчитывали с Серегой отдохнуть, а нас запрягли с вами работать.
— Да ты чего базаришь! — ни с того ни с сего взъелся Витек. — У нас здесь научная экспедиция! Мы, понимаешь ли, вулканы изучаем, жизнью рискуем, а у тебя времени для нас нету?
— Да я ж сказал тебе, — тоном уставшего объяснять человека произнес усатый, — у нас сегодня выходной. Вот полетаем с вами часок, а потом домой.
— Как это домой? Как это домой? — будто петух закукарекал Витек. — Мы что, на вулкане ночевать будем? А если он хренакнет, кто будет отвечать?
— И, правда, ребята, — вклинился в спор Штернгарт, — Мы вечером должны вернуться в лагерь.
Положил конец спору Белов. Он, ни слова не говоря, достал из кармана пачку денег, отделил четвертую часть банкнот и
