камушек под подошвой, звякнул автомат, болтающийся на плече Вексы. Пальцы нащупывали шероховатый камень.
Даже здесь, в темноте, глаза Илия со временем обвыклись, и он стал различать каменные стены. Доктор коснулся потолка.
Воздух движется – значит, проходы ведут наружу. Но далеко ли до них – Илий не знал.
Их группа двигалась медленно. Первым шел доктор, за ним Клуге, замыкал шествие Векса. Илию не нравилось, что профессор дышит ему в затылок. Но не толкать же его перед собой!
Молчание в такой темноте скоро стало невыносимым. И они вернулись к разговору, просто чтобы нарушить гнетущую тишину.
– Вы обвиняете меня во всех бедах, – тихо жаловался Клуге. – Но я мог бы изменить ваше мнение.
– Какая разница, что думаю я? – отвечал Илий.
– Вы врач, и должны понимать, из каких побуждений я действовал. Вы должны понять меня как образованный человек образованного человека. В науке очень многие открытия совершаются случайно. Если бы Флеминг не уехал надолго из лаборатории, он не заметил бы, что пенициллин убивает культуры бактерий. Только представьте себе, как бы мы сейчас жили без антибиотиков. Значит, если ученый случайно открывает лекарство – его все считают героем, но стоит забыть о таком факторе, как солнечный свет, – и ты уже последний негодяй.
– Переживаете из-за того, что вас считают негодяем? Не стоит. Вашим пациенткам сейчас куда хуже. Или вы рассчитываете получить Нобелевскую?
– Представьте себе. Я много об этом думал.
Векса расхохотался, и его смех гулко отразился от стен тоннеля.
Клуге недовольно засопел:
– Вся проблема в том, что вы видели только побочные эффекты. Но наши достижения по-настоящему грандиозны.
– Заткни его, Векса, или это сделаю я.
Наемник громко прокашлялся. Профессор замолчал.
Какое-то время они слышали только гулкое эхо от собственных шагов. Затем Клуге снова заговорил:
– Леонардо да Винчи, Везалий… Эти имена вам о чем-то говорят, доктор?
– Вы издеваетесь?
– Хорошо. Каждый врач знает, как много они сделали для анатомии. Но слышали ли вы о том, что им приходилось изучать тело человека и делать рисунки, препарируя трупы?
– Слышал. И что?
– А то, что это было строго запрещено. Леонардо трупы привозили тайно, под покровом ночи. А Везалий просто шел на кладбище и выкапывал их из земли. Вы скажете, это этично?
– Они работали с трупами, а вы – с живыми людьми.
– Это были практически трупы. И я дал им вторую жизнь.
Илий резко развернулся и схватил Клуге за плечо, он хотел разглядеть лицо ученого, но это было невозможно:
– Тогда, может быть, вы захотите оказаться на их месте? И жить в тех же мучениях, что и они?
Доктор не видел, как Клуге медленно покачал головой.
– Это невозможно. Я же говорил: хлоропиоиды действуют только на женщин…
– Хватит. Лучше пойдем в тишине.
Скоро тоннель сузился, и Илий почувствовал под ногами ступени. Он нагнулся и ощупал их – стертые, каменные.
– Сколько лет этим тоннелям?
– Эти каменные коридоры – сама древность, – с гордостью в голосе воскликнул Клуге. – Сложно представить себе катакомбы более старые.
– Катакомбы? Помещения для погребений?
– Никому неизвестно, зачем использовались эти лабиринты.
– Где мы находимся, Векса?
До него донесся хрипловатый голос наемика:
– Вы слышали про курганы? Мало кто знает, что они связаны сетью тоннелей между собой.
– Но вы откуда-то знаете…
– Это касается моего задания. Сейчас мы приближаемся к одному из курганов. Надеюсь, там найдем выход.
– Для начала я должен кое-что забрать, – промямлил Клуге.
– Естественно, – подтвердил Векса.
Эти двое опять чего-то недоговаривали.
Скоро путники увидели впереди слабое сияние. Лестница перешла в длинный коридор, через ровные узкие отверстия в потолке падали столбы света. Издалека казалось, что тонкие прозрачные колонны подпирают свод тоннеля. Только теперь стало ясно, как глубоко они под землей и как масштабны древние постройки.
С каждым шагом Илий все больше мрачнел. Все эти блуждания в полумраке ничуть не приближали его к дочери. Он терял драгоценное время, но выбраться отсюда самостоятельно не мог.
– Сколько нам еще идти?
– Мы почти на месте, – ответил Клуге и указал на неясный тусклый свет, льющийся издалека. – Видите ту пещеру?
Узкий пролом в стене вывел их в громадный природный зал. Высокие своды пещеры терялись в темноте. Через обрывы и расщелины в камне вел узкий стальной мост, который не имел ничего общего ни с древними постройками, ни с естественным ландшафтом. Мост появился здесь недавно.
«Значит, сюда часто приходили из лаборатории, – думал Илий, стук подошв о металл эхом отражался от стен. – Даже построили мост. Но зачем?»
Гладкие бурые валуны сменились сталактитами и сталагмитами. Целые города, состоящие из острых башен, поднимались от земли или свисали сосульками с потолка, словно в пещере столкнулись два параллельных мира. Воздух сделался влажным. Капли падали сверху, разбиваясь о неровное дно пещеры, как будто невидимые жители подземного города играли на ксилофонах.
Доктор на время забыл о тревогах и, проходя, засмотрелся на причудливые сооружения, созданные водой и камнем.
Тропа разделилась. Один из рукавов резко ушел вправо. Илий отошел в сторону, чтобы пропустить Клуге и Вексу вперед.
– Куда? – спросил наемник у профессора. Тот показал на ответвление.
Они прошли еще немного, и тропа уперлась в глухую стену. Клуге остановился и произнес, чуть повернувшись:
– Думаю, доктору лучше отвернуться или уйти вовсе. Он и так уже видел достаточно. Лишние свидетели нам ни к чему.
Векса наклонил голову, разминая шею, и бросил небрежно:
– Это не твоя забота. Открывай.
– Но Граф строго запретил…
– Я говорил с ним. Ты забыл? И знаю лучше, чего он хочет.
– Но это секретное место.
– Больше нет, – ответил Векса и взялся за ручку автомата. – За дело.
Клуге присел и просунул руку в щель под камнем. На шероховатой стене появился небольшой экран с кодовым замком.
«Это уже интересно», – подумал Илий. Знание о том, что́ в этом тайнике, может стоить ему жизни. Но все зашло слишком далеко. Секрет появления полудниц теперь касался его лично, касался его друзей – Дэна и Азима. Касался Гульшан. Стоп! Он вспомнил ее рассказ о том, как еще подростком она видела полудницу на пляже.
Доктор развернул Клуге к себе:
– Это ведь случилось не в первый раз?
Профессор захлопал глазами:
– Что именно?
– Пятнадцать лет назад вы уже проводили свои эксперименты?
Ученый рассеянно кивнул:
– Да, мы работаем над проектом давно.
– Они ведь уже сбегали раньше. Не так ли?
Клуге сглотнул, отвел глаза.
– Был один случай, когда пациентка покинула базу. Мы не нашли ее останков. Но это ни о чем не говорит…
– Неужели? Она точно так же блуждала
