Я прислушался. Где-то совсем рядом тихо журчала вода. Неожиданно для себя я понял, что хочу пить - просто умираю от жажды! Повернувшись на бок, я пополз на звук, волоча за собой больную ногу. Высокие стебли растений с пушистыми шапками цветов мягко ударяли меня по лицу; пахучая пыльца набивалась в нос, щекотала горло. Локти проваливались в густой сырой мох.
Звук текущей воды был слышен теперь где-то правее. Я раздвинул кусты и увидел извилистый лесной ручей. Вода в нем была темной, и только на мелководье она серебрилась мелкой рябью, казавшейся издалека листом алюминия. Прямо передо мной ручей преграждала упавшая в воду кривая коряга. Навалившись на нее всем телом, я достал из кармана комбинезона специальный фильтрующий пакет и наполнил его водой. Некоторое время вода оставалась густо-фиолетовой, смешавшись с бактерицидной смесью. Когда, наконец, содержимое пакета снова сделалось прозрачным, я с жадностью выпил его одним большим глотком.
Вода была теплой и с горьковатым привкусом. Этот вкус ей придавала защитная очищающая смесь, но без нее пить воду здесь было нельзя. Кому как не мне было хорошо известно о наличии на чужой, малообжитой планете опасных бактерий и вирусов, способных вызвать любое заражение, любую страшную болезнь, не поддающуюся лечению. Ведь, несмотря на обязательную вакцинацию, нам до сих пор еще не были известны все возможные разносчики эпидемий, существующих на Терре и смертельных для земного человека. Кропотливая работа по их выявлению велась специалистами Биологической защиты каждодневно.
У всех нас на памяти были случаи, когда утратившие бдительность звездолетчики, оказавшись на планете с богатой растительной и животной жизнью, пренебрегали элементарными правилами безопасности, поедая сочные на вид плоды и выпивая воду прямо из источников и рек, и становились жертвами своей беззаботности. В результате молодые и здоровые люди погибали, пораженные неизвестными болезнями, и никто не в силах был им помочь или облегчить их страдания.
Я с отвращением отбросил в сторону фильтрующий пакет. Жажду я так и не утолил, но все же стало немного легче. Внимание мое привлек странный шум и возня в стороне от ручья. Вытащив пистолет и сняв с ремня фонарь, я осветил темноту перед собой, готовый к любым неожиданностям.
Впереди, метрах в двадцати от меня, было подобие небольшой поляны. Деревья там толпились сплошной стеной, подступая вплотную к клочку свободного пространства. Их кроны были так густы, что образовывали сплошной полог из кривых ветвей и широких, иззубренных листьев, переплетенных лианами и гибкими стеблями вьюнов. На поляне неясные тени, беспорядочно двигаясь, то сбивались в одну огромную тень, то разбегались, словно преследуя друг друга.
Я подобрал с земли толстую палку и, опираясь на нее, как на костыль, поднялся на ноги. Пересиливая боль в правом бедре, приблизился к поляне, стараясь не шуметь. Укрывшись за толстым стволом дерева, я пригляделся. В слабом свете звезд можно было рассмотреть неясные контуры свиноподобных тварей, похожих на горы вздрагивающего серого студня. Одна, две, три... Я насчитал шесть мерзких животных, копошащихся в центре поляны. Что здесь делают эти ночные падальщики?
Хрипуны, не замечая меня, пыхтели и отвратительно сопели, не переставая возиться около какого-то темного предмета на траве. Добычи им было явно мало, и они отталкивали друг друга, издавая глухие угрожающие звуки и хрипы. Более напористые и наглые лезли прямо через головы своих сородичей, устраивали драку.
Меня взяло любопытство. Появилось какое-то тревожное смутное предчувствие, постепенно переросшее в догадку. Я поднял пистолет, стараясь прицелиться как можно тщательнее. Рука дрожала от напряжения. Я нажал на спуск.
Напуганные звуками выстрелов, несколько хрипунов с громким визгом откатились в сторону, в кусты, но, не достигнув спасительной цели, замерли на траве. Один из хрипунов не успел даже отреагировать на опасность: повалился, не сходя с места, сраженный зарядом электрошоковой пули.
Я засунул пистолет обратно в кобуру и вышел из-за своего укрытия на поляну. Подошел ближе к темному предмету на траве и вместе с радостью, что моя догадка оказалась верной, почувствовал отвращение.
В луже крови на траве лежал мертвый тигр, страшно изуродованный падальщиками. Шкура его на брюхе была вспорота, и из нее торчали обглоданные ребра. Повсюду на земле были разбросаны объеденные внутренности и куски кровоточащего мяса. Свиноподобная тварь, лежавшая рядом с тигром, не в силах пошевелиться, боязливо ворочала зелеными глазками, наблюдая за мной.
Я с отвращением пнул ее ногой, и мягкая туша повалилась на бок, задрав окровавленную морду и короткие куцые лапки, снабженные острыми когтями. И тут я заметил нечто, заинтересовавшее меня. Нагнулся, осветил фонарем траву под ногами. Теперь можно было отчетливо видеть, что в когтях передних лап тигра застрял небольшой лоскут какой-то ткани, измазанный кровью. Я осторожно взял его в руки, рассмотрел в свете фонаря.
Необычная материя была теплой и шелковистой на ощупь, и вместе с тем казалось, что она искусно соткана из каких-то тонких металлических нитей серого цвета, поблескивавших серебряным отливом в ярких лучах света. Ничего подобного на Земле я никогда не видел. Это явно не был кусок от обычного комбинезона, какие носят на Терре все наши исследователи. Но тогда откуда он мог взяться здесь?
Я внимательно осмотрелся по сторонам, но ничего более интересного не нашел. Снова взглянул на мертвую дикую кошку. Неужели хрипуны смогли справиться с живым тигром? Носком ботинка я повернул голову тигра, посветил фонарем. На лбу у кошки, выше глаз, было отчетливо различимо расплывчатое сероватое пятно. Что это? Я нагнулся. Шкура животного в этом месте была сильно опалена, но это не было похоже на разряд боевого излучателя, тем более, этот след не могла оставить электрошоковая пуля. Скорее всего, тигра кто-то оглушил мощным зарядом неизвестной мне энергии, хотя убивать его, судя по всему, не хотели. Но кто мог это сделать?
Ничего не понимая, я опустился на траву. В голове снова появились назойливые мысли о таинственном незнакомце, за которым мы безуспешно гонялись с Романом и Ли Лин. Уж не его ли это рук дело? В эту минуту с противоположной стороны поляны послышался какой-то шорох. Готовый к неожиданному нападению, я быстро обернулся, вскидывая пистолет. Пригляделся к неясной тени, отделившейся от темной стены леса на краю поляны: хрипун полз ко мне, зарываясь мордой в прелую листву и ветки. Почуял добычу!
Не раздумывая, я выстрелил в него. Электрошоковые пули с жужжанием вонзились в темноту. Полыхнули короткие голубоватые вспышки электрических разрядов, и животное замерло, уткнувшись мордой в траву. Теперь они начнут сползаться сюда со всего леса, чуя запах свежей крови. Нужно было уходить с этой поляны, иначе я могу оказаться в роли этого несчастного тигра.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
