экзаменатор.
Спустившись по ледяному мосту, я заметил, как сияла от гордости Софья. Но главное, что Милослава встретила её с тёплой улыбкой.
— Ну как ты, доченька? Прошла? — спросила жрица, и было видно, как девушка на мгновение скривилась, но это прошло почти незаметно.
— Да! У меня есть дар! Я буду магиком! — не сдержав восторга, выкрикнула Софья. — Самым что ни на есть настоящим!
— Я очень за тебя рада, — улыбнулась Милослава. — Что сказали про обучение? Сколько оно длится? Что взять с собой? Нужны ли деньги и сколько?
— Ой, а я не спросила, — растерялась девушка и бросилась было обратно, но я вовремя её остановил, взяв под локоть.
— Мила, мы сейчас сходим на короткую экскурсию по городу, всё выясним и вернёмся, — сказал я, успокоив их обеих. — Но занять она может пару часов или больше, так что возвращайся в гостиницу и не волнуйся за нас. Договорились?
— Я буду ждать столько, сколько потребуется, — уверенно ответила Милослава. — И никуда без вас не поеду, господин. Хоть годы…
— До этого точно не дойдёт. У меня слишком много дел, чтобы задерживаться под воду надолго, — заверил я. — Не прощаюсь, постараемся вернуться до вечера. В крайнем случае придём утром.
— Хорошо, — сказала Милослава и, перекрестив Софью, поцеловала её в обе щеки, отчего девушка засмущалась. Мне тоже достался поцелуй, но совсем иного толка. И только убедившись, что жрица уходит, я двинулся на корабль.
— Готовы к самому волнующему и впечатляющему путешествию в вашей жизни? — спросил экзаменатор и, когда мы кивнули, поманил за собой.
В центре палубы, прямо за его спиной, обнаружился большой, метра два на два, люк с удобной крепкой лестницей. Только вёл он не в трюм, как я рассчитывал, а прямо в реку, вернее, в туннель, идущий в толще воды. Софья замерла на последней деревянной ступени, ошалевшим взглядом уставившись на мерцающую прозрачную завесу. Словно кто-то проложил стеклянную трубку по дну реки, а затем зажёг небольшие факелы вдоль прохода.
— И это ещё не самое удивительное! — заверил нас магик, бодро шагнув в водный коридор.
Не могу сказать, что мне было всё равно, но страха не было. Даже если эти толщи сейчас сомкнутся, обрушившись на нас сотнями тонн, мне ничего не будет. Разве что придётся ползти по илу и грязи обратно на берег. А вот Софья явно струхнула.
— Это ведь надёжно? — уточнил я, скорее для девушки, чем для себя.
— Абсолютно! Наш верховный магистр по праву считается сильнейшим на континенте заклинателем вод, — с гордостью заявил мужчина. — Вам ничего не угрожает, даю слово.
— Вот видишь? Идём! — сказал я, взяв Софью под руку.
Та ощутимо дрожала, но постепенно успокаивалась. Вода в реке у берега оказалась мутной и вскоре начала восприниматься просто гладкими стенами. Но чем дальше мы спускались, тем чище становился водоём, и тем отчётливее были видны водоросли, обрывки сетей, мельтешащие рыбёшки. На самом пределе видимости, там, где доставали магические факелы, показался остов какой-то затонувшей лодки.
Но ещё сильнее меня интересовало свечение, идущее снизу, и становившееся только ярче по мере нашего погружения. А когда туннель кончился, и мы вышли на просторы подводного города, даже у меня на мгновение перехватило дыхание.
Строго говоря, назвать это городом было бы преувеличением: несмотря на всё великолепие, купол простирался в радиусе не более пары километров, а в высоту едва ли достигал ста метров. Но даже так, он производил ошеломляющее впечатление.
В самом центре возвышался монументальный замок, с остроконечной крышей, и несколькими рядами стен. А по сторонам, на противоположных друг от друга направлениях стояли четыре башни.
Первая, самая близкая к нам и самая яркая, полыхала ровным светом, уходящим к куполу, по её внешней стене медленно стекал поток лавы и бесследно исчезал, не достигая до дна пары метров.
Из крыши соседней с ней ледяной башни бил фонтан, а разноцветные водопады накрывали собой вьющиеся лестницы, идущие к самой вершине.
Следующая, что была подальше, оказалась поразительно изящной и тонкой, сплошь усеянной гигантскими балконами, казавшимися шире самой башни. По стенам этой башни искрились, переливаясь, несколько радуг, попеременно окрашивая её в разные цвета.
Четвёртую башню от туннеля было почти не видно. Да и не выделялась она ничем особенным — камни они и есть камни.
— Добро пожаловать в странствующий город Китеж! Город истинных магов! — не без гордости провозгласил экзаменатор и поспешил вперёд, к опущенным крепостным воротам. Софья, не сдерживая восхищения, вертела головой, и я тоже поддался её настроению, ровно до того момента, как услышал слова проверяющего.
— Вот, ещё двое кандидатов со средним потенциалом. У меня артефакт сбоит, и норму я уже выполнил. Можно меня сменить, пожалуйста? — почти умоляюще спросил мужчина у восседающего в комфортабельном кресле старика, глубоко за семьдесят. Несмотря на лысину, у него была длинная синяя борода. — У меня исследования простаивают, мне нужно уже четвёртый ранг взять!
— Пройдут проверку — получишь смену, а нет — будешь отрабатывать, — с ленцой проговорил старик и поманил нас ладонью. — Здравствуйте, детишки. Вижу, вам понравился наш город. Меня зовут Жиль Рене, я помощник младшего магистра башни воды Моисея Иоанновича.
— Фёдор Иванович, и моя подруга Софья Ивановна. Полагаю, наши титулы пока неважны, — спокойно и слегка улыбнувшись, представился я за нас обоих, потому что девушка продолжала откровенно пялиться по сторонам, не в состоянии на чём-то сосредоточиться.
— Титулы и в самом деле не имеют никакого значения в Китеже, только сила и сродство со стихией, — хитро улыбнулся старик. — Вы, молодой человек, на удивление хорошо держитесь. Будто видели и не такое.
— Врать не стану, такого точно не видел, — признался я. — И в магическом городе нахожусь впервые. Очень впечатляет. Надеюсь, лишь, что не вся сила ушла на показуху.
— А-ха-ха, а вы забавный! Не многие бы посмели такое сказать, — рассмеялся Жиль Рене. — Хотелось бы верить, что большое у вас не только самомнение. Кем бы вы там ни были. Прошу, руку на кристалл.
Процедура и её результаты повторились, что заставило уже помощника младшего магистра хмуриться.
— Возвращайся на пост, а нашими абитуриентами я займусь сам, — строго сказал он, и первый проверяющий с протяжным стоном разочарования поплёлся обратно по туннелю на поверхность. Старик же на
